第152話 凛々華の誕生日① —みんなの時間—
その日、蓮はいつもより少し早く家を出ていた。
向かう先は柊家だ。肌寒い季節になってきたが、足取りは軽かった。
門前に立ち、インターホンを押す。
少しして扉が開き、凛々華が姿を現した。
「おはよう、蓮君」
表情はいつも通りの落ち着きを保っていたが、その瞳にはどこか期待の色が浮かんでいた。
髪はやや緩く巻かれ、薄く色づいた唇には、ほんのり紅がさしているように見える。
「おはよう。……誕生日、おめでとう」
凛々華はわずかに目を見開いたあと、照れくさそうに笑ってうなずいた。
「えぇ、ありがとう」
そして、誤魔化すように背を向ける。
「じゃあ、行きましょう」
「あっ、凛々華——」
歩き出そうとする背中を、蓮は呼び止めた。
「なに？」
凛々華が振り返ったその瞬間、蓮は一歩踏み出し、そっと彼女を抱きしめた。
「ちょっ、な、なにして……っ！」
凛々華の声が跳ね上がる。
だが、蓮は彼女を腕の中に閉じ込めたまま、言い訳するようにこぼした。
「誕生日、だからな」
「っ……」
凛々華が息を呑んだ。胸元を軽く叩き、じっとりと見上げてくる。
「なんで、あなたのほうが浮かれてるのよ」
「仕方ねえだろ」
蓮は笑って、すっと彼女から離れた。
「……変な人」
凛々華はため息まじりにつぶやいたが、その口元はほんのり弧を描いていた。
登校すると、友人たちがわっと駆け寄ってきて、早速プレゼントタイムになった。
「柊さん、誕生日おめでとう！」
「おめでとー」
夏海からは紅茶のギフトセット、亜里沙からは高級感のあるボールペンが贈られた。
「なんとなく、こういうの似合うかなって思って！ 放課後とか、のんびり飲んでねー」
「紅茶でも飲みながら、黒鉄君への想いを綴れば完璧だね」
「あっ、それ完璧じゃん！」
「何か言ったかしら？」
「「すみませんでしたっ！」」
息の合った潔い謝罪に、凛々華は思わずといった様子で吹き出した。
「ありがとう。どちらも嬉しいわ」
「良かった！」
「じゃんじゃん使ってねー」
夏海と亜里沙はぐっと親指を立てた。
入れ替わるように、心愛が花模様のポチ袋を差し出す。
「凛々華ちゃん、誕生日おめでとう！ ちょっと夏海ちゃんと被っちゃったかもだけど、カフェのギフトカードだよ〜」
「初音さん、ありがとう。袋もかわいいわ」
凛々華が瞳を細めると、心愛はイタズラっぽく笑った。
「実はそれ、桐ヶ谷君と共同なんだ〜」
「えっ？」
凛々華が驚いたように樹を見る。
「あっ、その……最初から分け隔てなく接してくれたから、いつかお礼したいって思ってて。でも、僕一人で渡すのも変かなって……」
樹の声が、尻すぼみに小さくなった。
「別に気にする必要はないと思うけれど……でも、ありがとう、桐ヶ谷君」
「あっ……うん」
樹がホッと肩の力を抜いた。
「黒鉄君と、素敵な午後のティータイムを〜！」
心愛がバチっとウインクを決めると、凛々華の手がチョップの構えで持ち上がる。
だが、その視線がパステルカラーのポチ袋を捉えると、彼女はぴたりと動きを止めた。みるみる顔を赤くさせながら、ゆっくりと手を下ろす。
「……ぷっ」
蓮は堪えきれずに吹き出した。
次の瞬間、凛々華のチョップが、正確にその脇腹へと叩き込まれた。
「ぐあっ……！」
「何て言うか、黒鉄君って黒鉄君だよね」
蓮が地面にうずくまるのを見て、亜里沙が呆れたように笑う。
他の四人も、揃ってうなずいた。
「もしかして今日、特別仕様で全部黒鉄君が身代わりになってくれるとか？」
夏海が目を輝かせて言うと、心愛も便乗する。
「じゃあ今日、凛々華ちゃんいじり放題だ〜！」
「そんなわけないでしょ。調子乗らないで」
言葉とともに、凛々華の手刀が、夏海と心愛の脇腹へ食い込んだ。
「いっ……！」
「うっ……！」
夏海と心愛が崩れ落ちる。
「二人同時……だと……⁉︎」
亜里沙が大げさに驚いた。
「確かに特別仕様だったね……」
樹がどこかしみじみとつぶやくと、一拍置いて、みんなが弾けるように笑い出した。
最初は憮然とした表情を浮かべていた凛々華も、やがて釣られるように目元を和らげた。
◇ ◇ ◇
放課後の昇降口。
蓮と凛々華が並んで靴を履いていると、
「——柊さん」
後ろからかけられた声に、二人が振り向く。
結菜と英一だった。どちらも荷物は持っていない。
「なにかしら？」
怪訝そうな表情を浮かべる凛々華に、結菜はずかずかと歩み寄ると、一枚の紙を差し出した。
「はい、これ。図書カード」
「……え？」
凛々華が受け取ったカードと結菜を、交互に見比べる。
「な、なんで？」
「柊さん、読書好きでしょ？」
素っ気ない口調だが、その目はどこか優しかった。
「えぇ、まあ……」
凛々華が戸惑いの色を浮かべていると、英一がぽつりと口を開く。
「僕らからの誕プレだよ。いろいろ迷惑かけたのは事実だから、せめてこれくらいはって思っただけだけどね」
「そういうこと。毎年もらえるとは思わないでよね」
そう言い放って、二人は同時に踵を返す。
歩き出そうとしたその背中を、凛々華の声が追いかけた。
「——藤崎さん、早川君」
二人が振り返る。
結菜は肩をすくめながら、冗談めかして言った。
「返品は受け付けないよ」
「そんなこと、しないわよ……ありがとう」
英一と結菜は顔を見合わせ、同時に小さくため息を吐いた。
「……まったく」
それだけを残して、二人は校舎の中へと姿を消した。
一瞬だけ見えたその横顔は、どこか柔らかかった。
凛々華は静かに図書カードを見つめ、持っていたプレゼント袋の中にそっとしまった。
蓮はその横顔を見て、小さく笑みを漏らす。
「……行くか」
「えぇ」
これから一度家に帰り、それぞれ支度を済ませてデートをする予定だ。
蓮は凛々華を送ってから、家にとって返すと、髪の毛を整え始めた。
「ただいまー！」
すると、間もなくして遥香が帰ってきた。
今日は部活がなかったらしい。
「兄貴は外で食べてくるんだよね？」
「おう。悪いな、俺の当番なのに」
「ま、今日くらいは許してあげよう」
遥香がふん、と鼻を鳴らして腕を組んだ。
「そのあと一回家寄るんだっけ？」
「その予定だな」
凛々華には言っていないが、ちょっとしたサプライズを計画している。
「じゃあさ、そのとき私もお祝いしていい？」
「おう。凛々華も喜ぶだろ」
「やったー！ あっ、けど、甘々な空気は壊さない程度にするから安心してねー」
「余計なお世話だ」
蓮は睨みつけようとしたが、このあとのことを考えると、どうしても表情が緩んでしまった。
遥香が半眼になる。
「……ニヤニヤして、キモがられないようにね」
「ほっとけ」
「面白い！」「続きが気になる！」と思った方は、ブックマークの登録や広告の下にある星【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にしてくださると嬉しいです！
皆様からの反響がとても励みになるので、是非是非よろしくお願いします！
