【一年生編完結！】陽キャ男に逆らったらハブられたけど、なぜかツンデレ美少女と過ごすことになりました 〜陽キャ男の幼馴染なのにいいのか〜

第15話 わかっているから

「……ごめんなさい」

　昇降口を抜けたところで、凛々華が眉を下げた。

「えっ、なにが？」

「注目を集めてしまったわ。もう少し、さりげなくやれば良かったわね」

「あぁ、そのことか」

　二人で教室を出るまで、いや、もはや出てからも好奇の視線を浴びていた。

　決して気分は良くなかったが、それが嫌なら、そもそも凛々華とは行動しなければいいだけだ。覚悟していたことで罪悪感を覚えられるほうが、居心地が悪い。

「気にすんな。どうせ誰か一人にでも見られれば、噂が広まるのは止められねえんだから」

「でも、誤解されたら困るんじゃないかしら？　初音(はつね)さんとは、仲が良さそうに見えるけれど」

　流し目を向けてくる凛々華の瞳には、どこか探るような光があった。

　どれだけのオーラを放っていても、まだ高校一年生だ。恋バナには人並みに興味があるのだろう。

「向こうが人当たりいいだけで、ただのお隣さん同士の域は出てねえんじゃねえか？　別に狙ってもねえし」

「へぇ、意外ね。あなたは、彼女のような素直な子に惹かれると思ったのだけれど——自分が捻くれているから」

　もったいぶって、余計な一言を添えてくる。

　しかし、この話題であれば、こちらにも切り札があるのだ。

「そういう柊こそ、早川(はやかわ)とかいいんじゃねえか？　けっこう素直だぞ？」

「ふざけないで。多少強引なのはともかく、空気を読めない人は無理だわ」

「そ、そうか」

　予想以上の剣幕に頬を引きつらせつつ、蓮は心の中で合掌した。ドンマイ、早川。

「というより、それは私も捻くれていると言いたいのかしら？」

「そうじゃなきゃ、今ここにいないだろ——ま、思ってたよりは素直だったけど」

　凛々華の手がスッと持ち上がるのを見て、慌てて付け足す。

「……そう」

　彼女は小さくつぶやき、静かに腕を下ろした。

　それからしばらく、沈黙が続いた。

　勢いを削ぐことには成功したが、逆に削ぎすぎてしまったようだ。

（瞬発力も火力も高い分、防御弱いんだよな……）

　氷の女王という呼び名、そして猫っぽい性格や吊り目も相まって、なんだかマ○ューラのように思えてきた。

　ほんのりむず痒さのようなものを覚えつつ、自宅を横目に通り過ぎると、パッと腕を掴まれる。

「ま、待ちなさい！」

「ん、どうした？」

「どうした、じゃないわよ。あなたの家、ここよ？」

「知ってるよ。家まで送るから」

「えっ？」

　凛々華の手から、力が抜けた。

「大翔を警戒してんのに、一人の時間ができたら意味ねえだろ」

「……そう遠くはないから、そこまではしてもらわなくてもいいわよ」

　そう言って、彼女は視線を逸らした。何やら気まずそうだ。

「あっ、もしかして嫌だったか？」

「——そういうわけじゃないわ！」

　ここ数分の静けさを取り返すような勢いに、蓮はたじろいでしまう。

　凛々華としても、咄嗟の反応だったのだろう。その頬がほんのり染まっていく。

「……ただ、さすがにあなたも面倒だと思っただけよ」

「そんなことねえよ」

　即座に否定すると、凛々華の瞳に迷いが浮かぶ。

　どうやら、本当に嫌がってはいないらしい。ならば、やることは一つだ。

「それに、柊と話すのは楽しいって言ったろ？　ほら、行こうぜ」

　返事を待たずに歩き出すと、背後からため息まじりの声が聞こえる。

「……意外と強引なのね」

「強引なのは嫌いだったっけか？」

「そういうわけじゃないわよ。それに、その……」

「ん？」

　振り返ると、凛々華は胸元に手を当てるようにして足元を見つめた。

　躊躇うように唇を噛んだあと、ほんの一瞬だけ上目遣いになり、囁くように言葉を紡いだ。

「……優しさだって、わかっているから」

「っ——」

　蓮が息を呑むころには、彼女は顔を背けていた。

　だが、その潤んだ瞳、淡く色づいた頬、そして震える唇。それら全てを脳裏に焼き付けるには、充分だった。

「お、おうっ……」

　ほとんど意味をなさない言葉を絞り出すのが、やっとだった。

　体中の熱が、一気に頬に集まった。とても顔を合わせてなんていられなくて、慌てて正面を向く。

「えっと、ここから歩いてどれくらいなんだ？」

「本当に遠くないわ。五分もかからないんじゃないかしら」

　斜め後ろから聞こえる声は、いつも通りの淡々としたものに戻っていた。やはり、特別な意味はなく、単にお礼を言うのが恥ずかしかっただけなのだろう。

　微妙に肩透かしを食らったような気分になるが、おかげさまで肩の力は抜けた。

「なら、明日の朝からは俺が迎えに行くよ」

「気を遣ってくれるのはありがたいのだけれど、あなたを待っていたら遅刻してしまうんじゃないかしら？」

「さすがに大丈夫だって」

「私が不安なのよ。念のため、連絡先を交換しておきましょう」

　凛々華が手早く携帯を取り出した。

「無理そうなら、連絡してくれれば私がそっちに行くから。クラスのグループから追加してしまってもいいわよね？」

「おう、頼む」

　間もなくして、上品に澄ましている黒猫のスタンプが送られてきた。

　紫色だったら、もはや凛々華の分身だ。

「届いたかしら？」

「おう。これ、かわいいな」

「猫は正義よ」

　どうやら、猫好きだったようだ。

　類は友を呼ぶ、というやつだろうか。相手は人間ではないが。

「今後の帰りはどうする？　柊がいいなら、やっぱり心配だし送って行くけど」

「……負担にならない？」

「問題ねえよ。時間的にも余裕あるしな」

　バイトのシフトは、下校時間から少しだけ余裕を持たせている。

　せいぜい、宿題をやる時間が少し短くなる程度だろう。

「なら、付き合ってもらおうかしら。共通の話題がある近所のクラスメイトと、別々に帰る理由はないもの」

「そうだな」

　性格が合わなければ別々に帰るだろ、などという無粋(ぶすい)なツッコミは、胸の奥にしまっておく。

「この際、ルールも決めておきましょう。万が一、認識の違いが生じたら面倒だし、しっかり約束をしておいたほうが何かと安心だもの」

「そうするか。じゃあ、何か事情があって一緒に登下校するのが無理そうなら、そのときはお互いに連絡するって感じでいいか？」

「えぇ。昼休みに直接伝えるのでもいいし、あなたが寝坊しない限りは、それで大丈夫そうね」

「朝メシ作らなきゃいけねえから、その辺は安心してくれ。その後うたた寝くらいはすることあるけど、アラームもかけてるし」

「朝食作っているの？」

　凛々華が驚いたように瞳を丸くした。

「ウチ、父子家庭でさ。父さん忙しいから」

「そうなのね……ただのだらしない人だと思っていたわ」

「そこは素直に褒めろよ。かわいげねえな」

「私にそんなものを求めているなら、人を見る目がないと言わざるを得ないわね」

「確かに」

　サラリと肯定すると、凛々華がじろりと睨んでくる。

　ただし、チョップは飛んでこない。自分が言い出したことだからだろう。

　蓮が密かに笑いを堪えていると、凛々華がぽつりとつぶやく。

「それに、一応ちゃんと見直したわよ」

「えっ？」

「……なによ」

　じっとりとした眼差しを向けられ、蓮は軽く肩をすくめた。

「いや、まさか褒められると思ってなかったから」

「すごいものはすごいでしょう。高校生で朝食と弁当を自分で作っている人なんて、ほとんどいないのだから」

　その口調は真剣だった。本気で認めてくれているのだとわかる。

「……なんか、ムズムズするんだけど」

「あら、素直に褒めろと言ったのはあなたよ？」

　その楽しそうな笑みに、蓮は思わず見惚れてしまった。

「……どうしたの。急に黙って」

「い、いや、なんでもねえよ。それよりほら、着いたぞ」

「もう少し自然に誤魔化しなさいよ……まあ、いいわ」

　視線から逃げるように、柊家と書かれた表札に目を向けると、凛々華がふっと息を吐いた。

　近所でよかった、と思いながら、蓮はひらりと手を上げた。

「そんじゃ、また明日な」

「えぇ。また明日……ありがとう」

「おう」

　凛々華が門の内側に入っていくのを確認してから、踵(きびす)を返す。

　蓮は一歩目を踏み出したところで足を止めたが——すぐに歩みを再開した。

「……アラーム、二個セットしとくか」

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