第145話 テストの賭けと、愛の力
「やっぱり、柊さんのいじらしさが上だって！」
「いや、黒鉄君だってやるときはやる男だよ」
蓮と凛々華が教室の前に到着すると、夏海と亜里沙の声が聞こえてきた。
テスト返却最終日ということもあり、クラス全体が浮き足立つ中、二人は真剣な表情で意見を戦わせていた。
「でもさー、地道にやる力はやっぱり女の子のほうが高いじゃん？ そこに愛の力が加わったら、最強だって！」
「いや、男の子の爆発力を舐めちゃいけないよ。ね、黒鉄君？」
「なんでもいいよ」
蓮はカバンを置きつつ、肩をすくめた。凛々華も苦笑している。
夏海と亜里沙は、心愛と樹も交えて、蓮と凛々華のテストの勝敗を賭けて勝負しているのだ。
夏海と心愛が凛々華、亜里沙と樹が蓮にベットしていて、負けたほうは勝ったほうにジュースを一本奢ることになっているらしい。
「今、柊さんが勝ってるんだよね？」
「えぇ」
現在、地学と国語以外は返却されていて、凛々華が二点をリードしている状況だ。
「まだ全然わからないよ。たったの二点だし、地学は黒鉄君のほうが得意なんだから」
「でも、国語はやっぱり柊さんでしょ」
「いや、黒鉄君だってこう見えて読書家だからね」
「どう見えてるんだよ」
そんなやり取りをしていると、樹と心愛が登校してきた。
「みんな、おはよ〜」
「お、おはよう」
のほほんとした心愛と、未だに緊張気味の樹に、蓮たちもそれぞれ挨拶を返す。
亜里沙が頬杖をついて、ニヤリと口角を上げた。
「にしても、愛は人を変えるよねぇ。遅刻ギリギリ常習犯だった心愛ちゃんが、普通に朝起きれるようになるんだから」
「やっぱり、桐ヶ谷君に会えるって思うと、眠気なんて吹き飛んじゃう？」
「ちょっと、やめてよ〜」
夏海の問いかけに、心愛がはにかんだ。
その横では、直接揶揄われているわけでもないのに、樹が真っ赤になっていた。
「うんうん、やっぱりこれくらいの初々しさがないとね！」
「ね、黒鉄君、柊さん——まあまあ、落ち着いて」
スッと振り上げた凛々華の手首を、亜里沙が慌てて掴みにかかった。
「——えい」
「ひゃっ⁉︎」
ガラ空きの脇腹を夏海につつかれ、亜里沙が甲高い悲鳴を漏らした。
「な、なんであんたがそっち行くのよ？」
「仕返しできるときにしとかないと。いつも私がやられてるんだから」
「よし、今度覚えてなさい」
「かかってこい！」
夏海がファイティングポーズを取り、その場は笑いに包まれた。
一時間目、地学基礎の答案が返された。
「っ……七点差……！」
夏海が蓮と凛々華の答案用紙を見比べて、うめいた。
「凛々華ちゃん、何やってんの〜」
「悔しいけど、これは仕方ないわ。数学や理科で蓮君に勝つのは難しいもの」
心愛に体を揺らされながら、凛々華は冷静にコメントした。
「これで、黒鉄君が五点リードか。桐ヶ谷君、だいぶ私たちが有利だね」
「うん。この二人のレベルなら、五点差はちょっと難しそう」
「「くっ……」」
得意げな亜里沙と樹に対して、夏海と心愛は余裕のない表情で唇を噛んだ。
ジュース云々より、単純に勝負に負けたくないのだろう。
二限目の国語が終了すると、六人は蓮の席の周りに集まった。
「まずは、一の位から発表しない？」
「おっ、それいいね。じゃあ、二人ともどうぞ！」
亜里沙がマイクの形にした手を、蓮と凛々華に差し出す。
「俺は九だ」
「五よ」
ざわっ、とその場が沸く。
「待って、これあるんじゃない？」
「どっちの可能性もあるね〜」
「九十五はさすがにないと信じたい……！」
夏海と心愛が顔を見合わせ、樹が祈るように手を合わせた。
「じゃあ、二人とも一斉に表にしよっか。せーのっ！」
亜里沙の掛け声に合わせて、蓮と凛々華は答案用紙をひっくり返した。
「黒鉄君が七十九で、柊さんが八十五っ……」
「ってことは——」
「凛々華ちゃんの勝ち〜！」
「やったー！」
心愛と夏海が、笑顔でハイタッチを交わした。
「一点差……」
樹がガクッと項垂れた。
「読書好きなくせに……」
亜里沙が恨めしそうに、蓮の肩を小突く。
蓮はポリポリと頬を掻いた。
「ミステリーしか読んでねえからな。悪いけど、テストの国語はそこまで得意じゃねえんだ」
「くそぉ、八割取ってよ……！ ま、そんなこと言いながら、私は黒鉄君の半分だけどね」
亜里沙が胸を張り、ぺろっと舌を出した。
「自慢じゃないわよ」
凛々華が即座にツッコミを入れ、笑いが広がる。
空気が落ち着いたところで、樹が睨むように蓮を見た。
「……柊さんのほうが、想いが強いってことだね」
「そう言うお前たちは、うつつ抜かして成績下がってるけどな」
「っ……！」
蓮が間髪入れずに切り返すと、樹はたちまち赤面した。
心愛もえへへ、と頬を染めている。
二人は、どちらも前回より成績が落ちていた。
たまに寝落ち電話などもしているそうなので、間違いなく勉強に身が入らなかったのだろう。
「次は一緒に頑張ろ〜」
「うん。そうだね」
心愛が優しく肩を叩き、樹は照れたようにうなずいた。
そのすぐそばでは——、
「愛の力を使えず、うつつを抜かすこともできないのに一番ザコい私って……」
「あんたは部活頑張ってるよ」
しゅんと肩を落とす夏海を、珍しく亜里沙が慰めていた。
しかし、本気で落ち込んでいたわけではないだろう。
トイレから帰ってくると、夏海は声を弾ませた。
「ねえ、廊下に成績上位者の一覧が貼り出されたって！ 見に行こうよ！」
その言葉に、亜里沙、樹、心愛、蓮、凛々華も立ち上がり、廊下へと向かった。
壁に張り出された紙に、成績上位三十名の名前が掲示されており、生徒たちがその前に集まっている。
「おおっ、柊さんが一位で、黒鉄君が二位だ！」
夏海が感嘆の声を上げると、亜里沙が半眼になった。
「もうやだ、この二人」
「チートだよね〜」
心愛も笑いながら同意したそのとき、近くから元気な声が聞こえてきた。
「結菜、三位だよ！ すごいじゃん！」
日菜子が結菜の背中をバシバシと叩いていた。
玲奈、亜美、莉央もいる。
「黒鉄君とは十点も離れてるけどね」
「それでも三位はすごいよ」
「……ありがと」
玲奈に労うように言われ、結菜はぎこちなく口元をほころばせた。
「藤崎、次はあの二人の仲を引き裂いてやりなよ」
亜美が蓮と凛々華に目を向け、イタズラっぽく瞳を細めた。
「やっぱり、あの砂糖製造機を食い止められるのは、藤崎の毒だけだって」
莉央も淡々とした口調ながら、どこか楽しげに続く。
結菜は呆れたように首を振った。
「あの二人の間に割って入れる人なんかいないでしょ。勉強でも、恋愛でも」
「藤崎にも男ができたらワンチャンあるんじゃない？」
「っ……」
亜美の言葉に、結菜が息を詰まらせた。
「えっ、心当たりがありそうな反応じゃん」
「そ、そんなわけないでしょ」
莉央の鋭い指摘に慌てたように首を振ると、結菜はスタスタとその場を去っていった。
その後ろ姿を、亜美と莉央がニヤニヤ笑いながら見送っている。
「二人とも、あんまりいじりすぎちゃダメだよ〜？」
「わかってるって」
心愛が柔らかく注意すると、亜美がウインクをしてサムズアップした。
「じゃあ、心愛をいじることにする」
「えっ？」
目を瞬かせた心愛に、莉央がたたみかける。
「テスト期間中、どれくらい桐ヶ谷とイチャイチャしてたの？」
「そ、そんなことよりっ。結菜ちゃんの気になる人って、誰なんだろうな〜」
自分が標的にされると、心愛は即座に手のひらを返した。
「人のこと言えないじゃん」
亜美が素早くツッコミを入れ、三人が顔を見合わせて吹き出す。
蓮と凛々華は笑みを交わした。言葉にせずとも、思っていることは同じだっただろう。
「ホントにもう……」
「この二人は……」
ため息混じりにつぶやいた夏海と亜里沙のみならず、周囲の者たちは皆、蓮と凛々華にやれやれと言わんばかりの視線を向けていた。
「「っ……」」
彼らは顔を赤らめ、そそくさとその場を後にした。
ホームルームが行われると、そのまま放課後になった。
蓮と凛々華は学校近くのファミレスに寄り、昼食を摂った。ついでに軽くテストの復習を済ませると、凛々華の家に直行した。
「……私が太ったら、蓮君のせいよ」
ソファに腰を下ろしながら、凛々華がぽつりとつぶやく。
デザートを頼むか迷っていた彼女に、一位の報酬だと押し切り、蓮がパフェを奢ったのだ。
「たまに食べるくらいなら大丈夫だろ。つーか……」
蓮は凛々華の腰に手を回した。
細く、華奢な体がすっぽりと腕の中に収まる。
「むしろ、細すぎるくらいだろ」
「っ……！」
そのお腹に手を這わせ、そっと指で押すと、凛々華の肩が小さく跳ねた。
彼女は目元を赤らめ、じっとりと見上げてくる。
「……変なこと、考えてないでしょうね？」
「そ、そんなつもりじゃねえって！」
蓮は慌てて手を離し、拳ひとつ分、距離を取った。
凛々華がくすっと笑う。どうやら、揶揄っていただけのようだ。
「そ、そういえば、テストの報酬はどうするんだ？」
誤魔化すように話題を変えると、楽しげに瞳を細めていた凛々華が、途端にそわそわした様子で髪の毛をいじり始めた。
「えっと……ひとつ、お願いというか、命令したいことがあるわ」
「お、おう」
蓮が身構えると、凛々華は気恥ずかしそうに視線を逸らしたまま、囁くように言った。
「その……今日くらい、思う存分甘えなさい」
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