【一年生編完結！】陽キャ男に逆らったらハブられたけど、なぜかツンデレ美少女と過ごすことになりました 〜陽キャ男の幼馴染なのにいいのか〜

第118話 望まぬ再会

「想像してた以上におしゃれだったわね。落ち着いた雰囲気も、よかったわ」

　凛々華(りりか)は穏やかに目を細めながら、どこか誇らしげに言葉を紡いだ。

　蓮(れん)も頬を緩めてうなずく。

「完全に俺ら好みだったな。ケーキも美味かったし……ありがとな、見つけてくれて」

「たまたまSNSで流れてきたのよ。AIのアルゴリズムのおかげね」

　口調こそ淡々としているが、声色はどこか弾んでいる。

「そうだな」

（楽しんでくれたみたいで、よかった）

　蓮が肩の力を抜いていると、凛々華がふと思い出したように口を開く。

「また、あの水族館のカフェにも行きたいわね」

「あぁ……あそこか」

　付き合う前、恵(めぐみ)からチケットをもらって訪れた思い出の場所だ。

　初めて二人で写真を撮った場所でもある。

「……また、ツーショット撮るか？」

「恵さんの指令で？」

　凛々華がクスッと笑う。

　蓮は慌てて首を振った。

「ち、ちげえって」

「ふふ、わかってるわよ」

「ったく……」

　蓮はため息を吐いた。

　付き合ってからわかったことだが、凛々華は素直ではないものの、意外と積極的で、小悪魔じみたところがある。

　存外、素の性格は明るいのかも知れない。

（俺も、もう少しちゃんとしないとな）

　蓮が密かに決意をしていた、そのときだった。

「——あれ、蓮じゃね？」

　その声を聞いた瞬間、蓮の表情が固まった。

　目の前に現れたのは、中学時代の同級生——宗太郎(そうたろう)と、その取り巻きたちだった。

「えっ、めっちゃ可愛い子連れてんだけど！」

「マジじゃん！　釣り合ってねー！」

　制止する間もなく、宗太郎たちは口々に囃(はや)し立ててきた。

「なに、蓮の彼女？」

「そうだけど」

　蓮がうなずくと、宗太郎たちはどよめいた。

　——それは、決して友好的なものではなかった。

「おいおい、また罰ゲームの告白本気にしてんのかよ！」

「少しは学べって！」

「いい加減、現実見ろよ！」

「……何を言っているの？」

　凛々華が不愉快そうに眉をひそめると、宗太郎は得意げに鼻を膨らませ、蓮を指さした。

「こいつ、中学ん時に、俺らが命令した女の告白真に受けて、恋人つなぎとかしてたんだぜ？」

「マジでウケるよな〜。あの写真、見るたびに笑っちまうもん！」

「動画で残ってたら、絶対バズってたよな！」」

「うわっ、確かに！」

「惜しいことしたわ〜」

　宗太郎たちは手を叩いてゲラゲラ笑った。

「てかさ、あんたも嘘告なんだろ？　それなら早く言ってあげたほうがいいぜ？　非モテ陰キャたぶらかすのも楽しいだろうけど——」

「——黙れよ」

　蓮は凛々華を背に隠すように、一歩進み出た。

「……あっ？」

「今の言葉、取り消せ。凛々華はそんなことをするやつじゃねえから」

「「「っ……」」」

　蓮が睨みつけると、宗太郎たちが言葉を詰まらせる。

　しかし、自分たちから絡んだ手前、引くわけにはいかないのか、無理やり口角を吊り上げた。

「は、はーん、なにお前、格好つけで大物釣ったのか？」

「彼女さん、見る目ないねー」

「忠告しとくけど、こいつといるとマジで損するぜ？　空気読めねえ陰キャだから」

「中学でもハブられてたもんな〜。マジで浮いてたし」

　みんなで悪口を言うことで心の余裕を取り戻したのか、宗太郎たちは再び見下すような笑みを浮かべていた。

　しかし、

「そう。それで？」

「……はっ？」

　凛々華の冷ややかな一言に、宗太郎が間抜けな声を漏らした。取り巻きも、呆気に取られている。

　凛々華は嘲笑すら浮かべず、無感情に続けた。

「他人を見下して楽しんでいる時点で、あなたたちの言葉に耳を貸す価値なんてないと思うのだけれど」

「な、なんだよっ、お前も正義のヒーロー気取りか？」

　予想外の反論だったのか、宗太郎が声を震わせた。

「ハッ、わかったぜ！　こいつら、どっちも浮いてんだよ！」

　取り巻きの一人が得意げに言い放つと、彼らはわっと盛り上がった。

「うわっ、ハブられもん同士がくっつくとかキツっ！」

「イタすぎるって！」

「陰キャカップル爆誕！　パチパチパチ〜」

「見てらんねーな！」

　怯えてしまったことを誤魔化すためか、流れを引き戻したいのか、宗太郎たちは再び手を打ち鳴らし、大口を開けて笑った。

　しかし、その頬はひきつり、目線は蓮と凛々華を直視できていなかった。

（あぁ……）

　蓮の心が、急速に冷えていく。

「……凛々華、行こう」

「えぇ」

　淡々と促すと、凛々華も迷いなく踵を返した。

「おい、逃げんのかっ？」

　宗太郎のやや裏返った声が、背後から飛んでくる。

　蓮は静かに振り返った。

「——あっ？」

「「「っ……！」」」

　宗太郎たちの顔に、明確な怯えが走った。

　額からは汗が流れ、目が忙しなく揺れる。今度は強がる余裕すらもないようだ。

　それはそうだろう。これ以上絡んでくるなら本気で潰すつもりで、最後の警告として睨みつけたのだから。

　やんちゃをしていた経験の賜物(たまもの)だ。

（……皮肉なもんだな）

　ため息を吐いて、再び歩き出す。

　後ろから、もう声は聞こえてこなかった。

　蓮は少し経ってから、ぽつりと謝罪の言葉を漏らした。

「……気を悪くさせてごめんな。せっかくのデートなのに」

「あなたのせいじゃないことくらい、わかってるわ」

　つないだ凛々華の手が、ほんの少しだけ強く握られる。

「それより、この後まだ時間あるでしょう？」

「えっ？　まぁ、あるけど——」

「なら、家に来なさい」

　凛々華の口調は鋭かった。

　蓮はかぶりを振った。

「いや、大丈夫だよ。別に過去のことだし」

「いいから来て——お願い」

　その言葉には、いつもの冷静さとは違う、どこか切実な響きがあった。

（初めてかもな……ここまで感情的な凛々華は）

　蓮がしばし呆然としていると、ネガティヴな意味に捉えたのか、凛々華がそっと視線を伏せた。

「迷惑だったら、断ってもらっても構わないけど」

「いや、行かせてもらうよ」

　気づいたときには、蓮はそう口走っていた。

「っ……！」

　凛々華が息を呑んだ。

　正面を向いたまま、呆れたようにつぶやく。

「最初から、そういえばいいのよ」

「……意外と強引だよな、凛々華って」

「蓮君に言われたくはないわ」

　凛々華が鼻を鳴らした。

　歩き出しても、逃がさないとでもいうように、彼女の手には力が込められたままだった。

（……あったけえな）

　指先から伝わる、包み込むような温もりに、蓮は無意識にホッと息を漏らしていた。

「そこで待ってて」

　凛々華は蓮をソファーに座らせると、台所に姿を消した。

　かと思えば、ひょこっと顔を出して、

「紅茶、ミルク入れるわよね？」

「あぁ、悪いな」

「私が飲みたいだけよ」

　サラリとそう言い、今度こそ引っ込んだ。

　ポットの唸り声が聞こえる。少し経って、凛々華はティーカップを両手に持って現れた。

　それらをローテーブルに置く所作は、流れるようで無駄がない。

「……なに？」

「いや、動きが様になってんなって思って」

「二ヶ月もカフェで働いているのだから、これくらい普通だと思うけれど」

　凛々華は澄ましてみせるが、耳の先はほんのり赤くなっていた。

　もう一度台所へ向かうと、今度はトレーを運んでくる。見覚えのある色と形のクッキーが乗せられていた。

「あっ、凛々華、それ……」

「文句は受け付けないわよ」

　どうやら、手作りで間違いなさそうだ。

「もらう側なのに、文句なんか言わねえよ」

　蓮は苦笑しながら一つを手に取った。

「ん……うんまっ」

「……少しオーバーじゃないかしら？」

　凛々華が半眼を向けてくる。

「いや、マジでうめえよ。凛々華も食ってみろって」

「……私が作ったのだけれど」

　凛々華は呆れたように言いながら、手を伸ばす。

　もぐもぐと口を動かし、わずかに目元を緩めた。

「まぁ、悪くはないわね」

「だよな。前よりもさらに美味しくなってる気がする」

「回を重ねれば、上達するのは当然よ」

　凛々華はなんでもないように言って、カップに口をつけた。

「熱っ……！」

「大丈夫か？」

「え、えぇ」

　動揺を抑えるように、凛々華がそっとカップを置いた。

「氷舐めとくといいぞ」

「これくらい平気よ」

　凛々華がわずかに唇を尖らせる。

「いや、一応冷やしておいたほうがいいと思う。やって損はないしさ」

「……わかったわよ」

　凛々華はため息まじりにそう言い、憮然(ぶぜん)とした表情で立ち上がった。

（強がる子供みたいだな）

　その背中を見て、蓮は自然と微笑んでいた。

「やっぱり、凛々華って意外とおっちょこちょいだよな」

　戻ってきた凛々華を揶揄ってみると、彼女は黙ってクッキーの乗ったトレーに手をかけた。

「待って、悪かったって！」

　蓮は思わず腰を浮かせ、焦ったような声を出した。

　凛々華はやれやれと言わんばかりに肩を落とすと、ソファーに腰を下ろした。

　蓮は胸を撫で下ろし、クッキーを一枚つまむ。

　紅茶を口に含み、もう一度ゆっくりと息を吐き出してから、凛々華に向き直った。

「——凛々華」

　凛々華がゆっくりとこちらを向く。

「ありがとな、心配してくれて。おかげですっかり気が楽になったよ」

　蓮は頭を下げた。

　凛々華は目を細めてうなずくか、照れ隠しをすると思ったが——そのどちらでもなかった。

　じっとこちらを見つめて、ぽつりと問いかけてきた。

「本当に？」

「……えっ？」

　蓮は目を瞬かせた。

「本当に、もうなんとも思っていないの？」

「っ——」

　真剣な眼差しに射抜かれ、蓮は言葉に詰まった。

　凛々華は静かな口調で続けた。

「差し出がましいかもしれないけれど、話してもらえないかしら。中学で、何があったのか」

「それは……」

　蓮は視線を彷徨わせた。

　凛々華の口調が熱を帯びる。

「誰かに聞いてもらうだけでも楽になることだって、きっとあるはずよ。——あなたの中で割り切れているのなら、それで構わないけれど」

　彼女は逃げ道を提示しつつも、蓮が未だ引きずっていることを確信しているようだった。

　蓮は苦笑いを浮かべつつ、肩をすくめた。

「……敵わねえな、凛々華には」

「蓮君がわかりやすいだけよ」

　凛々華がふっと眼差しを緩める。

「楽しい話じゃねえぞ？」

「わかっているわ」

　蓮を見据えるアメジストの瞳は、どこまでも真っ直ぐだった。

（本当に、敵わねえな……）

　蓮は呼吸を整え、ゆっくりと話し始めた。

　仕方のないことだったと何度も割り切ろうとして、それでも胸の奥に留まり続けた、その記憶を。

「中二になったとき、ミラって女の子がイギリスから転校してきてさ——」

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