パーティー存続にめちゃくちゃ気をつかうんだがッ！ 〜完璧すぎるパーティーを維持するために俺、神経すり減らします〜

闇の樹海、またの名を

　結局、母さんを含めた俺たち五人は、バリツヨオークの群れを討伐するクエストを受けた。

　なんでも、もともとバリツヨオークは別大陸に生息していたのだが、数名の個体が海を渡り、闇の樹海で繁殖したらしい。

　森の動物を片っ端から狩ったり、在来種のオークやゴブリンを襲って縄張りを広げたりと、好き勝手やっているのだとか。

　樹海に足を踏み入れ、傾斜のない平坦な地帯を歩いていく。

　事前の情報によれば、バリツヨオークは森の中心地にいるとのこと。

「闇の樹海、入るのは初めてだな。生息している動物も、生えている植物も、他の森と対して差はないけど、なにがどう闇なんだ？」

　スーノが答えてくれた。

　緊張しているのだろうか、表情がやや暗い。

「昔から、素人が入ると必ず遭難するって言い伝えがあるんですよ。気候の関係なのか、地形の問題なのか、詳しくはわかりませんけど」

「ふーん。だからって、闇ってなあ」

　と、母さんが抱きついてきやがった。

「セーント♡」

「鬱陶しいな、子離れしろよ」

「いいじゃない。親子水入らず、ベタベタしてもー」

　いいから離れろ、と言いかけたとき、母さんは突然真面目な顔になった。

　この顔をするときは、本当にマズイことが起きている現れ。

　なんだ？　すでにバリツヨオークの縄張りに入っているとか？

　耳打ちで、母さんが話しかけてくる。

「気をつけて」

「なにを？」

「この先にあるわよ」

「なにが？」

「闇の樹海にはもう一つの呼び名があるの」

「まどろっこしい言い方するな。だからなにがあるんだよ」

　先頭を歩いていたウェスタが足を止める。

　森の中に、質素な木製の家屋が、いくつも建ち並んでいた。

「闇の樹海、別名……ダークエルフの森」

　ここは、スーノの故郷だったのだ。

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　家屋には誰一人としていなかった。

　そりゃそうだろう。ダークエルフはスーノを除いて全滅したのだから。

　ただただ、風化して腐り、穴の空いたボロ屋がまばらに建っているだけだ。

　というか、マズイな。こんなとこにいたら、いつスーノとウェスタが正体を喋り出すか。

「すみませんセントさん、少し一人になってもいいですか？」

「え？　あ、うん。あまり遠くに行くなよ、スーノ」

　ペコリとお辞儀をして、スーノは家を一軒一軒見て回った。

　ウェスタが膝で突いてくる。

「平気なの？　ダークエルフ恐怖症なんでしょ？」

「誰もいないし、大丈夫だろ」

「ふーん」

　久方ぶりの里帰りだ、邪魔をするのも悪い。

　よし、せっかくだ。

「少しここで休憩しよう」

　そう言って、俺はウェスタを連れ出した。

　この機会に、聞いておきたいことがある。

「ウェスタは、ダークエルフのことどこまで知ってるんだ」

「悪虐非道」

「でも俺が聞いたところによると、ダークエルフは人を襲ったことがないらしいぞ。噂に尾ヒレがついて、どんどん話が盛られたって。人里に降りて食い物を盗んではいたが、元を正せば昔、人がダークエルフを森に追いやったからだって」

「ヤケにダークエルフの肩を持つのね。どこ情報？」

「本で読んだ。てか、肩を持ってるわけじゃない」

　万が一秘密がバレたとき、スーノとすぐに仲直りできるようにしておきたいのだ。

　そのためには先ず、ダークエルフへの印象を変える必要がある。

「その情報が確かだって確証はあるの？」

「本に書いてあるんだし」

　本当はスーノからの受け売りだけど。

「私も教科書から習ってるわよ、ダークエルフは野蛮だって。そもそも、人がダークエルフを追いやらざるを得ない状況になったのは、ダークエルフ側が悪いからじゃないの？」

　この物言い、そうとう嫌ってるみたいだな、ダークエルフのこと。

　まあ、姉を誘拐したダブのリーダーがダークエルフなんだ。無理もない。

「そりゃ、根本的な原因はわからねえよ。昔すぎで歴史が改竄されてる可能性だってあるし。でも、なにも全滅させなくったってさ」

「セント、ダークエルフ問題には無関心だと思ってた。本当は冷たいやつだし」

　お前らのせいで関心持たなくちゃいけなくなったんだよ。

「なんにせよ、ダークエルフは倒さなくちゃいけなかった」

「なんで？」

「テロの準備をしてたんだもの」

「……は？」

「ダブのリーダー、あいつは森から追放されたことになってるけど、違う。盗んだ武器を売りつけてたのよ。この森の長に。あいつは長老と繋がってる。だから、長老しか使えなかった呪術系の魔法が使えたの。あの魔法を食らって、ピンときたわ」

「証拠は？」

「あいつが長老の孫だってこと。そして、あそこ」

　ウェスタが一軒のボロ屋を指さした。

「あそこの地下、隠し倉庫になってるの。そこに保管されていたわ、大量の武器と、暗号化された計画書をね。……まあ、とっくに回収されてるけど」

「本当に？」

「嘘だと思うなら他のクエスト参加者に聞いてみたら」

　知らなかった。

　というか、スーノは知っていたのか？

　いや、とても嘘なんかつける子じゃない。

　知らなかった、と見ていい。

「こうなった以上、もはや武力で制圧するしかない。そして一人でも生き残れば、そいつが復讐で人間を殺すかもしれない。だから王都はギルドの冒険者たちを募って、一人残らず始末するよう、殲滅クエストを依頼したのよ」

「そう、だったのか」

　実際、生き残りのスーノは復讐する気でいるしな。

「そりゃ、私だって皆殺しなんかしたくなかったわよ。でも、私はダブの情報が欲しかった。姉さんを攫ったあいつらの。……ダークエルフは普段、人間を拒んでいるし、彼らに接触するためには、クエストに参加するしかなった。そして戦闘になった以上、殺すつもりじゃなきゃ殺される。一人でも残せば、誰かが死ぬ。だから……」

　戦えないようなヤツもいただろ。

　テロをやるなんて知らなかったヤツも。

　そう言いそうになったが、やめた。

「成果はあったの？」

「長老から、ダブが三人組だって情報と、日光が苦手だってことをね」

　虐殺に参加したにしては、軽すぎる報酬だ。

　しかし、ウェスタの話が本当ならば、殲滅クエストによってテロを未然に防いだことになる。

　ダークエルフは、人間に迫害されていた。その恨みを返すとなっては、きっと甚大な被害をもたらしていただろう。

　なら、ウェスタたちがしたことは正しかったのか。

　……これ以上考えるのはやめておこう。

　ウェスタのダークエルフへの印象を変えるどころか、俺が抱いているウェスタの印象が変わってしまいそうだ。

「どう思われてもいい。私は絶対、姉さんを見つけ出す」