時を告げる鐘（老婆が語る童話シリーズ）

　ゴォーン、ゴォーン、ゴォォーン。

　町の時計台から、時を告げる鐘が鳴る。

　ゴォーン、ゴォーン、ゴォォーン。

　しかし、それは鳴るはずのない鐘だった。その鐘は、ずうっと昔、戦争で鳴らすための機構が壊れてしまっていたのだから。

　ゴォーン、ゴォーン、ゴォォーン。

　誰もが時計台を仰ぎ見る。確かに、鳴っているのはあの鐘だった。

　ゴォーン、ゴォーン、ゴォォーン。

　12回、鐘が鳴った。いつの間にか、時計が12時を指している。11時で止まったままだった、あの時計が。

　タッタッタッ。リンリンリン。

　小動物が走っているような音が聞こえてくる。鈴の音が聞こえてくる。

　久しぶりだねぇ、王様はどうしているかしら？

　お菓子を用意して待っていてくれるんじゃないかな！？

　いいや、違うね。きっとお酒を準備してくれているよ！

　何者かが足元で話す声が聞こえる。あわてて下を見ると、こぶし大の人のような生き物たちがいた。そう、「たち」だった。数えるのも大変なくらい、道に広がっていたのだ。

　今回はわれわれから来たのだから、準備しているはずがないだろうに。

　そんなことはどうでもいいよ！王様はどうしてるかな？

　さあ、いこういこう！王様に会いに！

　小人が町の中心部に向かって走っていく。つまりは、時計台に向かって走っていく。

　町の人々は、金縛りにあったように一歩も動くことができなかった。小人たちについては誰も知らなかった。ただ、小人が口々に言う「王様」が、この町には存在しないことだけはわかっていた。だって、王様が存在していたのは、鐘が鳴っていた数百年前のことだから。

　時計台の方から、大きな歌声が聞こえてくる。

　王様、王様、どこにいるの？

　会いに来たよ、出てきてよ！

　一緒に遊ぼう、お菓子を食べよう！

　一緒に話そう、酒を飲もう！

　しばらく小人たちは歌っていたようだった。だが、だんだんと歌声が小さくなってくる。

　王様？

　王様？

　口々に今は存在しない王様を呼ぶ。

　王様はどこ？王様は？どこに行ってしまったの？

　そこで、ようやく気が付いたようだった。

　町が……。前来た時と違う……。

　ざわざわとどよめきが大きくなっていく。

　ちがう、ちがう。

　なんで？

　王様はどこにいっちゃったの？

　おうさまー、あいにきたんだよー。

　だんだん、泣き声めいてくる。

　王様、王様。

　僕たちと会うの、もう嫌になっちゃったのかなぁ。

　しずまれい！

　ひときわ大きな、少ししわがれた声が響いた。ぴたり、と小人たちの声が止む。

　もう、王様はいないようだ。きっと、鐘が鳴らなくなったときに死んでしまったのか、わしらと会うことができなくなったのか。どちらにしても、鐘が鳴らなくなってから、こちらではかなり長い時が経ってしまったようだ。

　だからな。

　王様は、もういない。

　長老らしきその声が、悲しそうに、苦しそうに、そういった。小人たちは、しばらく何も言わなかった。後から聞いた話によると、時計台の鐘を、ただただ見ていたそうだ。

　しばらく鐘が鳴らなかったからねぇ、忘れちゃったのかと思って鳴らしてこちらに来てしまったんだよ。そうか、王様は死んでしまっていたんだねぇ。

　そんな小さな声が聞こえたかと思うと、急に体が動くようになった。あわてて時計台の方へ行ってみたが、もう何者もいなかった。

　それ以降、小人が現れることはなかった。また、鐘も鳴ることはなかった。

　冬、暖炉のすぐそばで、老婆が編み物をしながら子供たちに語っていた。

　子供たちが口々に、「小人はどこにいっちゃったのー？」「王様はどんなひとだったの？」と聞く。老婆は、「小人は違う世界に帰ってしまった、という話を聞いたことがあるよ。王様はどんな人だったんだろうねぇ、小人に慕われていたみたいだから、いい人だったんじゃないかなあ」と答えた。

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