契約婚の夫が記憶喪失になりまして

今日は、私の離婚記念日になるはずだった。

とはいえ、解放感はあれど、それ以外の感情は特にない。

何せこれは政略の上、双方合意の契約結婚だったのだから。

侍女の火急の知らせが来るまでは、これでこのお屋敷ともお別れだな、と思っていたのに。

「奥様、5年に渡るお勤め、お疲れ様でございました」

「奥様はやめてください。今日でしがない子爵令嬢に戻るのですから」

「そうでしたね。しかし、契約とはいえ、立派に侯爵夫人として振舞われておりました。屋敷の者も、名残惜しそうにしております」

この家で事情を知るのは一握り。

目の前の初老にさしかかった男は、代々侯爵家に仕える忠義篤い執事である。名を、マルクという。

侯爵家の跡取りであるスタンリー・アーガイルは、地頭はよく教養もあったが、恋愛に夢を見すぎているきらいがあり、両親の懸念通りというべきか、平民の娘と恋に落ちた。

それまでは良くも悪くも従順であった一人息子の、頑として譲らない姿勢に侯爵夫妻は頭を悩ませた。

貴賤結婚は法律で禁止されている、などという常識を説いても、ますます態度を硬化させるばかりで埒が明かない。コ(・)レ(・)以外は優秀なのに…と教育を間違ったわけでもないのに何故と嘆いても始まらない。

そして目を付けられたのが、私、レイラ・ハミルトンだったというわけだ。

事業の失敗で借金が膨れ上がり、爵位返上も時間の問題という段階で、我が子爵家に声がかかったのだ。

返済不要の援助の申し出、人材の派遣、ついでに父の経営指南。

愛のない結婚？　それが何か？

貴族の結婚なぞ、夢を見る方がおかしい。嗜虐や被虐、幼児性愛、賭博狂い、暴力暴言も蓋を開けてみれば分からず、そんな家に入れば愛や夢など遥か彼方まで吹っ飛ぶ。

例え、顔合わせして交流を深めようが、誰しも隠された一面というものは持っていたりするのだ。結婚後に豹変したというのもよくある。

幸い、スタンリーにそのような悪評はなかった。相手からの愛さえ求めなければ、資産、容姿、義両親との関係、社交界での地位や権力、すべて手に入ると言っていい。

大体、愛なんて、時が経てば移ろい褪せるもの。

期待しなければいいだけの話と割り切って、侯爵家からの婚姻申し込みを受けた。

ただし、歴とした契約として。

期間は5年。侯爵家として名を汚す行為をしないことと、社交は夫婦で顔を出すこと。大きなところはそれくらい。

前者にほぼすべての条件が詰め込まれているので、相応しい振る舞いをするために、高位貴族としての心構えから教養、マナーを改めて学んだのはレイラにとって嬉しい誤算であった。

高度な学びというものは、教師もレベルが高い者を用意しなければならない。どういうことかといえば、要はお金がかかるのだ。

願っても、簡単に叶えられるものではないのである。殊に、血筋だけは正しいが、貧乏な子爵家では。

知識や教養は、身に着けておいて損はない。どころか、自身の武器にさえなり得る。学びを得られたのが、今回の結婚による一番の収穫といえる。

ちなみに、結婚の前も後も、夫となったスタンリーとは社交以外で顔を合わせることはなかった。

その平民の、彼曰く『真実の愛』様と別館でお過ごしになられているそうだ。名前は知らない。必要もないが。

かといって、社交場で邪険に扱われるようなことはなかったし、仲のいい夫婦を演じられてはいたと思う。勘の鋭い一部を除いて。

育ちがいいのは確かなので、女性に対する礼儀を弁えているのは心底よかった。

まあ、その『真実の愛』様と一緒にいるための最低条件であったからかもしれないが。

「ところで今日、旦那様はもうお戻りに？」

立ち去るには、離婚届にサインをもらわねばならない。記憶が確かなら、街に出かける予定だったはず。

別館に直帰なので、スタンリーが戻っていもレイラには分からない。

「そういえば、まだですね。いつもなら既にお帰りになっている頃ですが」

「そうなの？」

「ええ。もう夕方に近い時間ですし…何かあったのでしょうか？」

マルクの言葉ほぼ同時に、タイミングよくノックの音がして。

応えを返すと、侍女のミリーがマルクに近寄ると何事か耳打ちする。

私が今日屋敷を去ることは周知されている。侯爵家内部の話、つまりレイラに聞かれては支障がある内容だったのだろう。

「奥(・)様(・)、少しお時間いただいてもよろしいでしょうか？」

マルクの、真剣な表情に嫌な予感がした。

案内されたのは、スタンリーと真実の愛様がいる別館の応接室で。

そこには久しく会っていなかった、侯爵夫妻がいた。

「レイラ、ここまで来てもらって申し訳ない」

侯爵が改まって切り出す。先代夫妻とはいい関係を築いてきた。それももう終わりかと思うと、それだけは残念に思ったりする。

しかし室内の空気は、今までご苦労だったというような、労いや離婚に関するものではないことは分かる。

「いいえ、今日で最後ですし、まさか別館に呼び出されるとは思いませんでしたが」

「そうだな。私から改めて説明しよう」

侯爵が言うには、スタンリーが街に真実の愛様と出かけ、帰宅途中で事故に遭ったらしい。

馬車が転倒したとき、真実の愛様を庇った際に強く頭を打ち、意識がなくなったという。

慌てて医者に駆け込み、治療してもらったが、どうにも様子がおかしい。

別館に帰り、改めて侍医に診てもらったら。

「記憶喪失…ですか？」

「ああ、頭を打った際に、これまでの記憶がすべてなくなったらしいのだ」

それはまた。

記憶喪失なんて物語の世界だけかと思ってました。

「つまり、侯爵様たちもお分かりにならないということでしょうか？」

「それどころか、自分の名前さえ分からない始末でな…」

「ええと…もしかして、真実の愛様のことも？」

重々しく頷く侯爵様。

確かに深刻である。恋愛に全振りしているような人間がその状態とは。

だが、何故私はこの場に呼ばれたのだろう。

「あの、侯爵様、それで私が呼ばれた理由をお伺いできますでしょうか？」

契約完了、本日で屋敷を去る私に一体どんな関りがあるというのか。

後継が記憶喪失というのは、当人と周辺にとっては大変という言葉では表せないくらいだろうが、むしろそんな事態、軽々に漏らすべきではないのでは？

「君はこの5年、よくこの家に尽くしてくれた。感謝している」

「…はい」

「その上で、頼みたい。スタンリーが落ち着くまで、契約を延長してもらえないだろうか？」

「……」

話しの流れで何となく予想はしていたけれども。

「期間はどのくらいをお考えでしょうか？」

「最低でも1年は見てほしい」

最低でも、か。スタンリー次第でまた延長されることもあると。

こんな突発的事故など誰も想像できないし、仕方ないかと了承した。

侯爵様たちに恩もあるしね。

そうして、2週間後、本館にてスタンリーと久しぶりの対面になったが。

「初めまして、でいいでしょうか。一応、書類上の妻であるレイラと申します」

「ああ…君のことも覚えてないな。先ほどまで一緒にいた、ミルカという女性も未だ思い出せない…」

「外傷による記憶喪失とのことですので、致し方ないかと」

生活史は問題なく、自分史が抜け落ちてる状態と聞いている。

不安や焦燥が見え隠れしているのは、自分の状態を把握しているからだろう。

「事故だったのですから、旦那様のせいではありません。それよりも、現状は理解されていますか？」

事故自体は、何者かの策略などではなく、本当に偶発的なものだったらしい。

侯爵様が既に調査した後なので、間違いない。

「…自分がスタンリー・アーガイルという名で、現侯爵。契約上の妻と妾がいるということは」

「あら？　妾だなんて。旦那様の、真実の愛と聞いておりますよ」

「何なんだ、その真実の愛というのは。僕はそんな、夢見がちな少女みたいなことを本当に言っていたのか？」

柳眉を潜め、これまでの自分を全否定するようなことを言っているスタンリー。

おや？と思う。

生活史が失われてないというのは、貴族の常識も含まれているのだろうか。

「言っていたようですよ。私が契約上の妻というのもそういった理由ですから」

「あのミルカが、その真実の愛であると」

「そう聞いておりますね」

「僕は貴族、それも高位貴族であったにも関わらず、そんな戯言を？」

「趣味は、恋愛小説読破だったそうで」

「……信じられない」

うーん？

教育課程でどこかに落とした、貴族の責務という頭のネジを拾ってきたのかしら？

記憶を落として、頭のネジを拾ってくるなんて。

「真実の愛様とお過ごしになられて、運命などは感じませんでした？」

「…貴族に運命なんて必要あるだろうか？　家のため、領民のために存在するのが貴族だろう」

「至極真っ当なご意見ですが…」

「……以前の僕は、そうだったというのか」

はーーーとスタンリーは深い溜息をつく。

「正直言うと、僕はミルカのような女性は苦手だ」

「……え？」

「愛嬌はあるし、一般的に可愛いかもしれないが、礼儀もない所作も綺麗とは言えない。教養もない」

「…ええ？？」

「そもそも、平民と貴族の婚姻は認められない」

大前提が今更来た。

いや本当にどうした？

侯爵家にとっては、今のスタンリーの方がいいかもしれないが。

「それほど、真実の愛様を想っておられたのではないでしょうか」

「……」

レイラは2人でいるところも、スタンリーから聞いたこともないから想像でしかないけれど。

ある意味羨ましいとは思うのだ。

誰かを、心から愛することのできる人間と出逢えて、想いを返してもらえて。

たぶんスタンリーは、それが何より幸せだったのではないだろうか。

記憶と共に、思い出だけではなく、想いすら失ってしまったのなら、それは悲しいことだと思う。

「今の旦那様は、まっさらな状態です。だからといって、私はつけ入る気はありません。契約でここにいるだけですから」

今のスタンリーが1人で侯爵家を切り盛りするのは、無理だ。

内情を知らないまま、自分のことさえ分からないままの状態では。

だから、私はここにいる。それだけだ。

「分かった。ひとまず君は、1年はいてくれるんだろう？　父からそう聞いている」

「はい」

「その間に、侯爵家や周辺、領地のことを学ぼう。君たちのことも」

「……はい？」

真実の愛様はともかく、私のことも含まれてる？

困惑する私に、スタンリーは苦笑した。

「先入観なしに、物事を見極めようと思っただけだ」

「さようですか。ですが、領地などに関しては問題はないかと。執務に関しては優秀でしたので」

「…言葉の端に悪意のようなものを感じるのは気のせいだろうか」

「悪意などありませんよ。好意もありませんが」

単なる事実です。

レイラがそういうと、スタンリーは声を立てて笑った。

先代侯爵に請われ残ったレイラは、スタンリーに執務内容や領地の状況、内情や家政も含めて引継ぎをと思ったが、それ以前に知識だとか基礎だとかが抜け落ちていることに、話しているうちに気付いた。

まずはそれらを改めて学んでもらうため、密かに講師の手配と書物を用意させる。

王家主催の夜会以外は、体調不良を理由に（あながち間違っていない）断ることにして。

執務と並行して社交の調整もしなくてはならず、今まで分担されていたものがレイラにすべて負担がかかってくる形になった。

それ故、なかなか多忙なのだが、そんな中、スタンリーが何かと接触を図ってくる。

やるべきことは終えているようなので文句も言えないが、レイラにそんな余裕はない。少なくとも、スタンリーが記憶喪失前の状態に戻るまでは。

無理は承知で記憶はともかく、執務は早くできるようになってほしい。負担が大きすぎる。

暢気にお茶などしている場合ではないのだ。

「奥様、旦那様から昼食のお誘いが…」

「断ってちょうだい」

「かしこまりました」

「奥様、旦那様からお茶のお誘いが」

「断って」

「かしこまりました」

「奥様、旦那様から」

「──旦那様からの誘いはすべて断って」

「かしこまりました。ではこちらですべてお断りを」

「そうして」

そもそも、私は契約でここにいるのだと念を押すくらいに言ったのに、何を聞いていたのだ。交流を図る必要もなければ、いっそ会話も必要ない。

これまでも、社交場くらいしかまともに顔を合わせてないのだから、レイラには何の不都合もないのだ。

レイラに気を遣う暇があるのなら、真実の愛様ともっと…。

そこまで思って、はたと気付く。

「ねえマルク。旦那様と真実の愛様は、今どう？」

「それが、旦那様は今、本館に戻ってこられてまして」

「…はい？」

「奥様との対面の後、すぐにこちらに移ってこられました」

「…何故？」

「その方が都合がいいだろうということでした」

現状を鑑みてとでもいうのだろうか。

侯爵が記憶喪失などと、外聞だけではなく、潜在する敵には格好の的だ。なので、家の者は固く口外禁止を徹底している。

出入りする講師は口の堅い、侯爵家の内情を他言するような者は選んでないので、別館に入れても問題なかったはず。

つまり、本館に居を移す理由にはならない。

「……まあいいわ。そんなことに構ってる時間はないし」

「それでは私は、これらを出してまいります」

「ありがとう」

処理済の書類を持って、マルクが出ていく。

用意されていたお茶は冷めていたが、変わらず美味しかった。

それから3カ月もすると、スタンリーは侯爵家の執務や事業に携われるようになり、レイラの負担も以前と同じくらいになった。

先代侯爵には逐一状況を報告している。

この分だと予定より早くお役御免になりそうだと思った矢先、思いもかけない方向から、スタンリーへの失望を覚えることになるとは思いもせず。

記憶喪失から半年後、スタンリーの記憶は戻らずだが、侯爵としては問題ないところまで回復した。

その旨報告すると、当初の契約延長もこれで終了とのことで、ようやくレイラは自由の身になることに。

そしてスタンリーに離婚届のサインを求めに、執務室に訪れたが、彼は驚愕の表情でレイラを見た。まるでこの事態を考えてすらいなかったとでも言わんばかりに。

始めから、離婚前提の契約だと言っていたにも関わらずだ。

「…君にはこのまま残ってほしいと思っている」

何となく、その言葉を予想はしていた。

記憶を失ってから、ミルカよりレイラを優先するような態度。本館に移ってきたこと。時間さえあれば、レイラと対話を試みていたこと。

察せないはずもない。

「一応お聞きしましょう。どういう意味ですか？」

「私は君を好ましく思っている。貴族として、男として」

「……」

「平民のミルカではなく、レイラ、君を選びたい」

告白同然の台詞に恋うるような目。

だが、レイラはそんなスタンリーを冷めた目で見ていた。いっそ侮蔑を含んだ目で。

「謹んで、お断りいたします。こちらにサインを」

「……何故だ？　君は私を嫌っていたわけではないのだろう？」

ええそうですね。

別にスタンリーに悪感情はありませんでした。つい先日までは。

「ミルカさんはどうされるのです？　あなたの”真実の愛”様は」

「彼女なら、2カ月ほど前に出て行ったよ。だから何の問題もない」

「何の問題もない…ですか」

「ああ。我々に障害はないだろう？」

そうか。そんな認識なのか。

あれほど、愛していた相手を、そんな風に言うのか。

にこやかなスタンリーがレイラには哀れに思えてならない。

「ミルカさんですが、出て行かれる前に私にご挨拶に来てくれました」

「！　まさか、それが君が離婚を迫る理由なのか？」

そうともいえるが、おそらくスタンリーの想像とは違う意味だ。

「確かに彼女は平民です。礼儀作法も所作も、教養や知識も貴族には及ばない。及ぶはずがない」

生まれながらに教育を受ける貴族と差があるのは当然だ。

平民が貴族と同等の教育を受けるには、生活を圧迫するほどの莫大な費用がかかる。レイラの生家ですらそうだったのだ。

それでも、初めて相対したミルカは、私に失礼のないように、緊張と気を配っているのが伝わってきた。

彼女は決して礼儀知らずではなかった。言葉を選んで丁寧に話していた。

むしろ平民だからこそ、貴族の恐ろしさを十分理解していた。

「ですがそれは、彼女の責ではなく、そんな彼女を選んだのはあなたなのです」

スタンリーが礼儀や教養がないと感じたのは、彼自身がそれを許していたから。

愛する者に対する寛容さで、許容だった。

けれど。

「あなたが失ったのは、記憶だけではなかったのですね」

彼女を守るために、自分の身など顧みずに庇ったという、その想いの深さすらも。

「政略結婚に愛は必要ないと、私は考えています」

「……そうかもしれないな」

「しかし、信頼は必要です。──ですので、こちらにサインを」

レイラの言葉の意味を理解したのだろう、悄然としたスタンリーはのろのろと離婚届にサインする。

はっきり突き付けたのだ。

あなたは信頼に値しないと。

更に半年が経過した頃。

レイラは子爵家にて領地経営に着手していた。父よりも余程才覚があるということで。

そんな忙しくも穏やかな日々を送っていると、不意の来客があった。

スタンリー・アーガイル侯爵である。

「本日のご用向きをお伺いいたしましょう」

応接間に通しお茶を出すと、侍女たちは下がらせ、落ち着きのないスタンリーを促す。

「その、君には5年以上、世話になった。昨日、記憶は戻ったんだ」

「それはおめでとうございます」

「記憶がなかった間も、いろいろ助かった」

「はあ。それで何が言いたいのでしょう」

「……頼む！　ミルカの居場所を教えてくれ！！」

がばっと勢いよくスタンリーは頭を下げる。

そんなところだろうと思った。

レイラに未練などあるはずもないし、先代侯爵にも釘を刺されているはずだ。

とすれば、用件など限られてくる。

「…何故、私が彼女の居場所を知っているとお思いに？」

「最後に話したのは君だと言っていたじゃないか。それ以降、行方がつかめないんだ」

そうでしょうね。

彼女は身寄りがないと言っていた。

侯爵邸に来たときに、それまで住んでいた家は引き払ったと聞いているし。

「もう君しか、思いつかなかったんだ…」

随分憔悴しているなと他人事のように思う。実際、他人事だが。

記憶を失ったのは彼の責任ではなく、その間に書類上の妻とは離婚し、愛する者が去ったとなればそうなるのもむべなるかな。

「生憎と、私も行く先は聞いておりませんの」

「…そんな…！！」

絶望した表情を見せるが、やはりレイラの中の感情は何も動かない。

記憶がなかったといっても、スタンリーは彼以外の何者でもなかった。

いくらそれまでの自分ではなかったとして、まったくの別人かと聞かれれば、レイラは否と答える。

あれも、スタンリーであることに変わりないと。

ミルカも、同じように思っていた。

ろくに会話しようとせず、冷たくあしらわれ、書類上の妻ばかり見ている、愛するひと、いや愛したひとを。

記憶がないとはいえ、どうして、彼女本人を知ろうとしなかったのか。

記憶がなくなる前に、貴族という立場を捨ててまで貫こうとしたその想いを、何故少しも振り返ろうとしなかったのか。

「本当に、まだその愛が変わっていないのでしたら、あなたご自身で探すことです」

もし、それができたなら。

彼女の傷も、彼女の想いも、報われるかもしれない。

スタンリーの想いが、心からのものだと、再び信じさせることもできるかもしれない。

貴(・)族(・)と(・)し(・)て(・)の(・)スタンリーも確かに彼の一部ではあるけれど、本心ではなかったのだと。

そう告げると、スタンリーは決意を宿した目で静かに出て行った。

記憶を失くした状態でのスタンリーは、貴族としては正しかった。

愛や感情だけで、貴族は動くわけにはいかないから。

けれどレイラは思う。

貴族として間違っていたとしても、スタンリーにとっては、それが唯一の真実であったのなら。

1人の人間として、それを応援してもいいのではないかと思うのだ。

了