陰影2-3-⑨：思いがけない顔合わせ
「何でって、紫園さんに誘われたからだけど。聞いてなかった？」
朝陽はそう言いながら、寧々の方を見る。
「……聞いてない」
和がボソッと呟くと、寧々はわざとらしい笑みを浮かべて応えた。
「あれ、言ってなかったっけ？まあ、いいじゃない。人数多い方が楽しいし」
寧々は悪びれる様子もなく、軽く肩をすくめる。
「そうだよね」
朝陽もあっさり同調した。
「ところで、和はどっちがいい？」
「どっちって？」
「今ね、三人で何を観るか相談してたの。トランスフォーマーかハリーポッターで迷ってて」
突然振られて、和は少し言葉に詰まる。映画を見に来ること自体が久しぶりで、内容がはっきりとは分からない。ただ、ハリーポッターは本を何冊か読んだことがあるから、僅かに親しみがある。
「私は……どっちでも」
「ええ～。和に決めてもらおうと思ってたのに」
「そんなこと言われても……」
「ああ、悩む！」
寧々がわざとらしく頭を抱える。
「じゃさ、上映時間が早い方にしない？」
朝陽がそう提案すると、
「あ、それいい！そうしよう。さすが朝陽！」
「さすがってほどじゃないけど」
頭を掻きながら、朝陽はまんざらでもなさそうに笑った。上映スケジュールを確認すると、トランスフォーマーの方が三十分ほど早く始まることが分かり、そちらに決まった。内心では少しだけ残念に思ったものの、その気持ちを表に出すことはなかった。それでも上映までまだ四十五分ほど時間があるということで、下の階にあるゲームセンターで時間を潰すことになった。
「私、一度来てみたかったんだ。日本のゲームセンター」
寧々は物珍しそうに辺りを見回し、目を輝かせている。
「来たことないの？」
朝陽が意外そうに聞く。
「うん。去年まで日本にいなかったし、帰ってきてからも、色々あって落ち着かなかったから」
「そういえば、紫園さんって帰国した時は別の高校だったんだよね。どうしてわざわざ転校してきたの？」
今度は浩太が尋ねた。その問いは、和自身も密かに抱いていた疑問だった。
「うーん、帰ってきた直後は深く考えてなかったし、日本の高校のこともよく分からなかったから。どこも同じようなものだと思ってたんだよね」
「前の学校で嫌なことがあったとか？」
「そういうわけじゃないよ。住んでいる場所の近くでいいかなって、軽い気持ちで選んだだけ。でも少し落ち着いてきたら、他にも選択肢があるんじゃないかって思って。それで調べてみたら、明星がいいなって思ったの」
「へえ……それで編入って、すごいよ。明星って編入ほとんどいないって聞くし、試験もかなり難しいって有名だよ。しかも、去年まで日本にいなかったのに」
「私、勉強が趣味だから」
寧々は少し誇らしげに胸を張る。その様子に、三人とも思わず苦笑した。
「そうは見えないけどね」
朝陽が冗談めかして言い、和も内心で同意する。ただ、寧々はいつもこうして軽やかに振る舞っているが、その裏に別の顔を隠しているのだろうと、最近になって感じるようになった。
人はそれぞれ、自分を守る方法を持っている。和のように心を閉ざし、人と距離を取って生きる者もいれば、寧々のように明るさを纏い、本心を見せないようにする者もいる。そのどちらが正しいのか、あるいは楽なのか、和にはまだ分からない。
「ねえ、この間の子、あれから会った？」
寧々が、思い出したように和へ視線を向けて尋ねてきた。その声は何気ない調子だったが、どこか探るような響きも混じっている。
「この間の子って、駅前で会ってた女の子のこと？」
和が確認すると、寧々はすぐに頷いた。
「うん。何となく気になって。やっぱり花音ちゃんに似てた気がして」
「会うには会ったけど……」
和の返事に寧々は少し驚いた顔をして、寧々が身を乗り出す。
「え？ 会ったの？」
「この前、デパートでばったり。お母さんと一緒だったよ」
「名前は聞いた？」
「聞かなかった。特に話もしなかったし、向こうも買い物の途中みたいだったから」
「どんなお母さんだった？」
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