シカの親戚がやってきた

　午前０時をいくらか過ぎたころ、来訪を告げるベルが鳴った。不審な来訪者は、この屋敷に私しかいないことを知っているのか、あきらめることなくベルを鳴らしつづけた。

　しかたなく作業を中断して、インターフォンで対応すると、

「こんな夜分に申しわけございません。ここはエンミさまのご自宅でよろしかったでしょうか？」

　聞こえてきたのは、女性らしき声だった。

「はい、そうですけど」

「あなたがエンミさまで？」

「ええ」

「ああ、よかった」

「どちらさまでしょうか？」

「申しおくれました。わたくし、トナカイになります」

　五分ほどやりとりをしたのち、屋敷の外で対応することにした。

「あらためまして、トナカイのナカイと申します」

　ドアの前には、立派な角を生やした四つ足の動物がいた。体長は二メートルほどだろうか。ぬくぬくとした毛皮におおわれている。小型の釣り鐘がついた首輪をしており、彼女（？）いわく、そのベルのおかげで会話が可能であるらしい。

　身体には装具があり、後ろの大きなソリをつながっている。

「このたび仕事でこのあたりを回ることになりまして、失礼かともおもったのですが、どうしても一言、お礼を申し上げたいとおもいまして」

　ナカイさんは、ずいぶんと腰の低いトナカイであり、お辞儀をするたび、立派な角が迫ってくるようで身がすくんだ。

「お礼をいわれるような、心あたりがないのですが？」

「奈良公園で、エンミさまが狼藉者を成敗なさったと伺っております」

　奈良の狼藉者ならば記憶に残っていた。

　あれはそう、婚約破棄が決定して、一人旅に出たときのこと。

　頭の悪そうな高校生たちが、シカにふざけた態度をとっていたため、彼らの目の前で、わら人形に釘を刺したのだ。三人いたので、三体のわら人形をつかった。頭と心臓に一本ずつ、計六本の釘を刺しおえたときには、蒼白い顔で退散していった。転んだ奴が足をくじいて置いていかれ、泣きわめいていたのが滑稽だった。

「助けたのって、シカですけど？」

「親戚みたいなものです」

　ナカイさんは、こちらが恐縮してしまうほどの丁寧さで礼の言葉を述べたあと、土産を用意しているといった。

「あの、ほんとに、ここまでしていただかなくても」

「いえいえ、つまらないものなんです。こんな粗品で申し訳ないのですが、どうか助けるとおもって受けとってください。あっ、そっちじゃなくて、手前側のバター色の紙袋のやつになります」

　ナカイさんの指示にしたがい、後ろのソリから土産のはいった紙袋を手にした。

　せめてお見送りをとおもったものの、ナカイさんはこちらが引っこむまで動かない様子だった。屋敷の中に入ると、リーンリーンという音がきこえた。そっとドアをあけてみたが、大きなソリを引くトナカイの姿など、どこにもなかった。

　明りの消えた部屋にもどる。

　照明をつけて、紙袋のなかを確認すると、キャンドルセットが詰まっていた。

　ナカイさんは良いセンスの持ち主らしい。

　クリスマスを飾るには最高の品だろう。

「律儀なトナカイからの贈りものか」

　呪いの儀式につかうのは気がひける。とはいえ、クリスマスを祝う気はなかったので、蝋燭立てに一番大きなキャンドルをたて、火を灯して照明を落とした。

　ゆれる炎をみつめる。

　不思議と心が安らいで、恨みつらみも消えていく気がした。

　そばにある、股間に釘を刺した人形を手に取って、キャンドルに近づける。

　足の先からチリチリと、わら人形は燃えていった。