めいが好きすぎる話

作者：ユウ

友人からのお題「お菓子」です

孝俊は冴えない男だ。友人は少なく、彼女もいない。たが、孝俊は幸せだった。それは一重に、放課後になると必ず会える、"あの子"の存在が大きい。

ふわふわの髪を跳ねさせた、笑顔が可愛い女の子。

当然、冴えない孝俊に女子との出会いなどない。孝俊が彼女と仲良くなれたのは、ある"共通点"からだった。

孝俊は大の甘いもの好きである。そして、彼女もそうであった。類は友を呼ぶという言葉通り、二人はあるお菓子屋で出会い意気投合し、それから毎日、放課後二人でお菓子を食べることが習慣になっている。

そんな彼女が、最近おかしかった。

「んー、やっぱり美味しいねえ。ここのは当たりかなぁ」

いつものように放課後のお菓子屋で俺たちは会っていた。

彼女－－めいの勧めで入った店だが、思いの外美味しく、特にショートケーキが絶品である。

「ああ。ショートケーキの生地が柔らかくて、しかもクリームが程よい甘さでくどくない」

「このシャーベットも美味しいよ。ほら」

めいがスプーンをこちらに向ける。いわゆる"あーん"状態だ。

－－嗚呼ッ！可愛すぎるッ！

「……ん、うまいな。舌触りがなめらかで、舌の中に染み込んでいくみたいだ」

「たかくんって本当食レポだよねー。しかも真顔っていう」

「そんなに変か？」

「面白いからいいんじゃない？」

「そうか……」

笑顔で言われると何でも良いことのように聞こえるから不思議だ。

「あっ、ちょっとごめん」

めいはメールがきたらしく、何かを打ち込んでいる。

前述したとおり、彼女は最近おかしい。数日前からメールの頻度がかなり増え、しかもメールがくるのをいつも気にしている節がある。それに、１人で考え込んでいる時が明らかに増えた。

それは何故か？すなわち"男"だ。

しかし放課後は毎日のように俺と会っている。その時まで男の影はなかった。本当に男ができたのか？その疑問は俺の中でわだかまり続けている。

だから俺は確かめなければならない。なによりこのまま悩み続けるのは俺の精神衛生上良くないのだ。

今、ここにめいの携帯が置かれている。めいはトイレで不在、見るとしたら絶好のチャンスである。

いっておくと、他人の携帯を勝手に見るのは最低な行為であり、プライバシーの侵害として立派な犯罪となる。なにより、めいに対する裏切りではないのか？本当にやってもいいのか？

…………。

「で、デートぉ！？」

差出人には知らない男の名前。内容に書かれていたのは明らかに"デートの誘い"だった。

ショックだ。いや、俺とめいはただの菓子友、めいに彼氏がいたとして全く問題はない。ならばここは友人として祝福しておくべきではないか？

「そうか、そうだよな……」

『日曜の昼、街の噴水前で待ち合わせよう』

その文字が嫌に目に焼きついた。

「いい天気だ……」

日曜の昼、天気は快晴、そんな中俺は街の噴水前に立っていた。今の俺の格好は普段かけない眼鏡をかけ、帽子を深く被る簡易変装スタイル。

端的に言うと、デートをつけることにした。

仮にも一年以上一緒にいる仲だ。今までめいに彼氏がいなかったのも、そういうことに対して興味がなかったのも知っている。すなわち、男性経験はゼロだといっていい。つまり、騙されている可能性があるわけだ。それならば俺はめいの友として、その男を見極めなければならないのではないか？

「おまたせ、まった？」

遠くから聞こえためいの声にすかさず振り向く。その瞬間、頭に電流が走った。

み、ミニスカァア！？

めいがそういう服を着るのは初めてだった。いや、俺が知らないだけでいつもは着ているのかもしれない。デートだから気合を入れたのだろうか……。惜しげもなく晒された白い素足が正常な思考を削っていく。本当に目に毒だ。

「いや、俺も今来たとこ。いこうか」

そういった男(さっきから居たのだろうか。存在感がなくて気づかなかった)は、めいの手をとって歩きだした。

男は一見すると清潔そうだ。柔和で害の無さそうな顔立ちだが、見た目で中身は図れまい。判断するのは尚早だろう。

男を観察しながら二人の後を追う。

どうやら映画館に向かうようだ。

「あ、これ見たかったやつだ」

「そうなの？じゃあこれ見ようか」

そうして選んだのは今話題の恋愛映画。

めいが最近気になると言っていたものだ。

結構な少女趣味のめいだが、それと反して大のアクション好きである。めいは気づいてないが、今日はめいの好きなアクションシリーズの上映日だ。俺なら迷わずそれを勧める。どうやら男はめいに精通していない。

勝った！

「……いやいや、勝ち負けとかじゃないだろ」

何を言ってるんだ、自分。俺の目的は友人の彼氏を見極めることだろう。

気を取り直し二人と同様のチケットを買う。

「うっ………くぅうッ！」

切ない。涙が止まらない。俺は情けないほどに感動していた。鼻水まで出てくる始末なのでもうどうしようもない。

「あの……」

「はい"？」

横からの呼び掛けに鼻声で振り向き、そして固まった。声の主はこちらを覗きこみ、「大丈夫ですか？」とティッシュを差し出してくる。

俺はそれを見て唖然としていた。

「めい……！？」

そうだ、俺はめいの隣の席に座っていたんだ！

「えっ？」

「あ！いや、その！」

やばい、何をやっているんだ俺！

焦った結果、気づけば逃げていた。

しばらく頭を抱えていた俺は、いつの間にか出てきた二人の後を追った。今度は念を入れ、かなり離れて歩いていく。しばらく歩いた所で、二人は見覚えのあるカフェに入った。

俺は帽子を深く被り、なるべく空気になり中に入る。

それにしても、どっかで見たような……しかも最近。

「どう？ここの店、美味しいって評判だったんだけど……」

「……ここ」

愕然とした。そうだ、この店は前にめいと二人で来た店だ。なんと偶然にも、男はここを選んだらしい。

……モヤモヤする。

「どうしたの？もしかして来たことある？」

「えっと……とりあえず、頼もう？」

「あ、うん」

めいは気まずそうに濁している。そんなに俺と行ったのが言いたくないのか？ああ駄目だ、思考が纏まらない。何故かムカついて、悲しくなる。

吐き気がして、しばらく俯いていた。

そうして、時間は過ぎていく。

「出よっか」

「……うん」

二人が席を立っても、俺は後を追えずにいた。なにもする気が起きなく、強く握りすぎて白くなった拳を見つめていた。

すれ違う時にめいと目があった気がしたが、それは気のせいだろう。めいは俺なんか見ていない、あの男と付き合ってるんだから。

さっきから何をイライラしてるんだ？友人だろ？応援すればいいじゃないか。何でこんな、

「悲しいんだよ……」

……そうか。俺は好きなんだ。めいのことが。

そもそも友人のデートをつけるという時点でお察しだ。俺は馬鹿だった。結局難癖つけてどうにか二人を引き離したかったんだ。本当に最低だ。

自己嫌悪と失恋の痛みに耐えられず、俺は二人が去ってなお席を立つことが出来なかった。

「……たかくん！」

どのくらいそうしていたのか、聞こえるはずのない声がすぐ側から聞こえてくる。

「…………めい？」

柔らかいはねっ毛が目に入る。間違いなくめいだった。

「本当もう……何してるのさ」

めいが呆れたように息を吐く。

そうだ、そんな顔も好きだった。怒っている顔も、悲しんでいる顔も、笑った顔も、全部好きだった。いつも放課後が楽しみだった。

「えーっと……」

「……？」

めいは何かに言いたそうに、しかしどう言えばいいかわからないというような様子だ。

そうして突然、めいはぴんと背を伸ばし、早口で言葉を放った。

「結論から言うと、やっぱり彼氏はいらない！」

「…………え」

「その、おためしみたいなこと言われて軽々しく了承しちゃってたけど、それって違うから……。それに、まあ……たかくんといる方が楽しいし」

「!」　

照れくさそうに言葉を続けるめいに、さっきまでのことが嘘の様に気分が高揚する。

「あ、友達として楽しいってことね！」

「そう……」

少しだけ落ち込む。が、口角は自然と上がっていた。

こほん、とめいが咳払いをする。

「……なんか食べよっか？」

「じゃあ……シャーベットで」

無意識に頼んでいた。めいは驚いた顔をして、その後「じゃあ私はショートケーキだね」と笑った。いつもと同じで最高に可愛かった。

俺達はその日、お互いのお菓子を食べあった。