番外編 虚勢の姫騎士
わたくしに覆い被さる冷や水が、この白い柔肌を濡らし――床に出来た水溜りが、歳不相応に発育してしまった、この肢体を映し出す。
髪の毛先から、唇から、顎から滴る水滴が、たわわに実った双丘を伝い――括れた腰を通じて、豊満な臀部と下腹部に流れ、地上へと堕ちていく。わたくし自身を除いて、その雫に涙が紛れていることを知る者はいない。
「姫様、お時間です」
「――ええ」
背後から響く侍女の呼びかけに応え、私は白い布を手に取る。生まれたままの体を吹く私の眼前には――これから身に纏う、戦装束が用意されていた。
私は侍女に背を向け、胸中の不安を悟られないよう、体を拭いて……その装束に手を伸ばした。そして白い下着から順番に、袖を通していく。
静寂に包まれた、この水浴び場には今――私が出す衣擦れの音だけが響いていた。
やがて新緑の軽鎧と、白銀の剣と盾を備えて。私は侍女の方へと向き直り、恐怖を殺して凛々しい貌を作り出す。
「……姫様、ご武運を」
「……はい」
その虚勢を知ってか知らずか。侍女は言葉少なに、わたくしを鼓舞する。そんな彼女の傍らを通り過ぎ、民の待つ闘技舞台を目指すわたくしの白い脚は――すでに震え上がっていた。
しかし、怯えることなど許されない。英雄が斃れ、師匠がいない今……帝国軍の横暴から力無き民を守れる剣は、わたくしだけなのだから。
「姫様ぁー！」
「ダイアン姫ぇえー！」
やがて、闘技舞台に辿り着いたわたくしを、民の歓声が盛大に出迎える。そして、こちらに下卑た視線を注ぐ対戦相手が、舌舐めずりと共に臨戦態勢に入っていた。
「へへ……速攻で押し倒してやるぜ？ お姫様ァ」
「……っ」
身を、竦ませてしまいそうになる。だが、屈してはならない。
戦勝国の地位に物を言わせて、王国を我が物顔で踏み躙る、帝国貴族ババルオ。彼の放つ刺客との決闘に勝ち続けねば――我が王国の民は、絶え果てるまで帝国に虐げられてしまうのだから。
「わたくしは負けません……必ず！」
（お願い……助けて……誰かっ！）
だから、わたくしは精一杯の虚勢を張り、剣を掲げるのだ。「姫騎士ダイアン」としての、初陣を飾るのだ。
誰にも知られてはならない、胸中の恐れを隠しながら。
だが。この絶え間ない決闘の向こうに待ち受ける、敗北と屈辱の先に。わたくし自身が待ちわびていた、「誰か」の到来が実現するなど。この日のわたくしには、知る由もなかった。
――それが、よりにもよって。諸悪の根源たる、あの「帝国勇者」であるなど。
