第46話 新たな時代
――それから、しばらくの月日が流れた。
「報告によれば、ヴィクトリアの身柄は無事に王国で保護されたようだが――やはり、その王国騎士団の予備団員だというダタッツなる者が……タツマサであると？」
「はい。示された特徴とも一致しております、間違いありません」
「そうか……」
帝国城の皇室にて、言葉を交わす皇帝とバルスレイの元副官は、互いに渋い表情で纏まった書類を見つめていた。そこには、王国内で行われた調査結果が記されている。
王国騎士団に所属するダタッツという男は――かつての勇者であると。
「して、いかがされます？」
「決まっていよう。直ちに使者を送り、タツマサを連れ帰る」
「ですが、勇者様は世間的にはすでに死んだ身。勇者様もそれを鑑みて、ダタッツと名を変えられたのでしょう。無理に帝国の勇者様とお呼びしてお連れしようとしても、御本人が納得されるかどうか……」
「わかっておる。だから、ヴィクトリアに代わる王国からの剣術指南役として『王国騎士のダタッツ』を指名するのだ。一時的でもここに連れて来ることが出来れば、いくらでも話はできる」
「……は、畏まりました。では、そのように」
「うむ。……頼んだぞ」
かつて帝国勇者と呼ばれた青年を、取り戻すため。元副官は皇帝から預かった資料を手に、皇室を後にする。
その背中を見送った後、皇帝は席を離れ――窓から、緑と花で彩られた庭園を見下ろす。正確には、その中に佇む愛娘を。
（フィオナ……）
深窓の皇女フィオナは、物憂げな表情で花々を見つめ、蒼い瞳を揺らしている。愛する勇者の行方を想い続けていることは、誰の目にも明らかだ。
（案ずるな、フィオナ。生きている限り――諦めぬ限り。会える可能性は、きっとある。余が、それを証明してみせよう）
今もなお、一途に勇者を慕う娘のため。皇帝は窓の縁を握り締め、青空を見上げる。あの少年も、この空の下で生きているのだろうと、思いを馳せて。
一方、その頃。
「ぐぎゃあッ！？」
帝国城の練兵場からは、耳をつんざくような悲鳴が絶えず響いていた。ただの訓練で上がるような叫びではなく、その異常さに気づいた城の者達は続々と練兵場に集まって行く。
そして彼らは――目撃する。斧と盾を装備した一人の少年が、帝国騎士達を相手に大立ち回りを演じている光景を。
「お、おい。なんだあのガキは？ 見たところ、十二歳くらいだが……」
「なんでも、帝国騎士団に入りたがってるらしいんだが……年齢を理由に断られてな。それでも食い下がってくるから、騎士団の連中が騎士団全員に勝ったら入れてやるって言い出して……」
「はぁ！？ 全員！？ 無理に決まってんだろ、あのガキ！ 本気でやるつもりでいるのか！？」
「わからねぇが……もう、騎士団員の半分以上にはストレート勝ちしてるって話だぜ！」
「な、なんだって！？」
ギャラリーの喧騒を尻目に――燃えるような赤毛の少年は、自分より遙かに体格で勝る大人の騎士を相手に、互角以上に渡り合っていた。
それも、単純な腕力で。
「ぬぅ……う！？ バカな、こんなバカな！」
「どうしたおっさん、そんなもんか？ ――なら、こっちから行くぜッ！」
騎士団きっての鉄球の使い手であり、アンジャルノンの一番弟子だった騎士。その巨漢が放つ鉄球の一撃を、少年は己の小さな身体で容易に受け止めていた。
そして――まるで軽いボールのように。その圧倒的な鉄の塊を、投げ返してしまう。
「ごわぁああぁ！」
その反撃を浴びた巨漢はあっさりと転倒し、戦意を失ってしまう。怯えたように自分を見つめる相手の様子から、それを察した少年は手にした斧を空に掲げ、高らかに勝利を宣言した。
「これで五千七百八十勝。さぁ、次はどいつだ？」
「な、なんだ……お前、なんなんだ！」
「あん？ オレかい？ オレはな――」
そんな少年に、巨漢は慄くような声色で尋ねる。赤毛の少年は、その問いに対し……自信に満ちた叫びで、ギャラリー全てに宣言するように答えるのだった。
「――オレの名はマクシミリアン！ 帝国最強の騎士になって――勇者を、超える男だァアアッ！」
