雪女と咲かせる花は百合なのか？

初恋ランデブー

003

「嘘……？」

　思わずぽつりと漏らした。なんとも間抜けな一言であった。

　そんな凉花にナディーヌは眉を曇らす。

「あの子の事、何も知らないのね」

　可哀想ね、と言わんばかりに。同情する様な、何とも言えない目で憐れんだ。ナディーヌは続ける。

「真冬と知り合ってどれくらいなの？」

「……一ヶ月と少しくらいだけど」

「あぁ、それなら仕方ないわね。一ヶ月くらいで友情なんてものが築ける程、人間って簡単な生き物じゃないもの」

　挑発等ではなく、それが世界の真理、常識としてナディーヌは事実を凉花に押し付ける。

　心が騒がしい。凉花は胸を抑える。

「上辺ではいくらでも仲良くなれるわ。でも、心から信頼するのには、時間がかかるもの。しょうがないわ、三島さんと真冬ではその程度の関係なの」

　ナディーヌは止まらない。

「真冬の好きなものは言える？　嫌いな食べ物は？　家族関係は？　趣味は？　小さい頃の話は？」

　何も分からなかった。言葉が出てこない。

　突きつけられていく現実に、真冬と過ごした一ヶ月が儚くも霞んでいく。

　そんな様子の凉花を、夏の空より高く、深海よりも深い青色の悲壮染みた目でナディーヌは見下す。一つため息を吐いた。

「……申し訳ないけれど、わたくしは全部言えますわ。そうね、もっと言うと、あの子と会っていない四年間。彼女の四年間も言い当てれる自信だってありますわ」

　最後に凉花の心にナイフを突き刺す。

「だって、貴女と違って、わたくしは真冬の事を知っていますもの。恋人であり、友達だから」

　ナディーヌはにこりと微笑んだ。「さぁ、お昼にしましょう」と、今までの話がなかったように凉花の隣にお淑やかに腰掛けた。

　凉花は頭が真っ白になる。真冬が虚空となって、実体を失ってくような感覚に陥った。

――真冬の事を、何も知らない。

　ナディーヌの言葉を反復する。

　何も知らない。真冬の事は知ろうとはした。現に夏休み中に真冬自身の事を何回も聞いた。……なにも教えてはくれなかったけど。

　それは信頼関係が築けてなかったからだとしたら、一人で盛り上がってた私は何なのだろうか。

　一方的に仲良くなったつもりだったのか。わからなくなってきた。

「……ねぇ、ナディ」

　ぽつりと呟く。

「何かしら、三島さん」

　赤くなった目でナディーヌを見つめる。

「真冬のこと、教えて」

　恥を偲んで教えを請う。

　真冬のことが知りたい。その思いは確かだった。

　仲良くないならそれで結構と、凉花は決意したようにナディーヌに向き合う。

　意外な言葉に、些かナディーヌは呆気に取られる。

　数秒の静寂後、くすくすと彼女は笑い始めた。

「……じゃあ、一つ提案がありますわ」

「なに？」

「わたくしと、お友達になって頂ける？」

「うん」

　即答した。

「あら、いいのですか？　わたくしの事が嫌いじゃなくて？」

「嫌いだよ。人を馬鹿にするような態度も、同情するような目付きも、真冬のことを追い詰めるような事をするのも」

「別に追い詰めてるわけではないですわ」

「でも、真冬のことを知りたいから。だからナディの事も知りたい」

「わたくしの事も、ですか？」

「うん。だから、友達になろう」

　睨みつける程、真剣な面持ちで凉花は言い放った。

　その様子にナディーヌは「ぷっ」と吹き出した。

「三島さん、『友達になろう』なんて言うような顔じゃないですわよ」

「え、あっ、ご、ごめん」

「いいわ、わたくしも貴女の事が知りたくなってきた」

　白魚のような白く、細い指を差し向ける。

「え？」

「仲直りと親愛の握手、しましょう？」

　ナディーヌは美しく微笑む。凉花は決まりが悪そうに照れ笑いすると、おずおずとその手を握った。

「はい、仲直り」

「うん……それで！　真冬のこと！」

　気持ちを新たに、食い気味で食らいつく。

「あら、わたくしの前に真冬のこと？」

「あ、ごめん……ええと、なんで転校してきたの？」

「真冬のことが好きだからよ」

「はぁ！？」

　思わず声を荒らげる。

「まぁ、嘘よ」

「びっくりさせないでよ……」

「まぁ、好きは好きよ？　あの子って虐めたくなるくらい可愛い顔をするの。ゾクゾクするわぁ」

　ナディーヌは夢の世界に陶酔するようなうっとりとした顔を見せる。

　うんざりしたように凉花は促す。

「……で、なんで転校してきたの」

「うーん、秘密」

「えぇ……？」

「じゃあ、次はわたくしの番ね。貴女は真冬のこと好きなの？」

「へっ！？」

「好きなの？」

「いや、まぁ。うん、仲良くなりたいよ」

「それは友達として？」

「も、もちろん」

「じゃあ、わたくしが真冬のこと貰っていいのね」

「貰う？」

「恋人として、真冬の側にいていいのね？」

　何だろうか。心に靄がかかる。

　その感情が分からず、凉花は答えに困った。

「ふふふ、はい。おしまい」

「ま、待って！　最後に真冬のこと何か教えてよ」

　強制的に質問を終わらそうとするナディーヌに慌てて静止をかける。凉花にとってはこっちが本題なのだ。

「うーん、そうねぇ。じゃあ一つだけ」

　そしてナディーヌは悪戯っぽく笑いながら、凉花に告げる。

「小学六年生の時、付き合いたいって言ってきたのは真冬の方からよ」

　頭痛が走るくらい衝撃的な一言だった。

「雪ちゃん、結局戻ってこなかったね」

　放課後。ナディーヌを取り巻いて皆出ていってしまった教室。ぽつんと寂しく残された宮守は、上の空の凉花に肩を落として呟いた。

「……うん」

　心ここにあらず。凉花は真冬の席をぼんやりと頬杖を突きながら見つめる。

「ナディちゃんと昼休み何話したの？」

「……うーん」

「おーい」

　反応が乏しい凉花の目の前で手を何度か振る。

　しかし、相変わらず凉花は何処かに旅立ったままだった。

「はぁ、駄目だこりゃ」

　呆れた様に宮守がため息をつく。

　当分、動かなさそうな凉花に呆れつつ、宮守は窓の外を眺めた。何時もより真っ赤な夕日が、怪しくグラウンドを照らしていた。