たーさんとわたし

3 ソフトクリームと

3　ソフトクリームと

　道の駅の広い駐車場が八割がた埋まっていた。わたしが知らなかっただけで、ここは人気スポットのようだ。

　駐車場から売店までの間に屋根付きの広いスペースが取られ、そこでは近隣の野菜が売られていた。「産直野菜」の幟がいくつも立っている。残念な事に、今は昼過ぎで時間帯が遅いからか、残っている商品はまばらだ。

　車を降りて二人ともお手洗いに行き、体調を万全に整えると、いざ、と売り場に向かう。

　そしてラインナップを前に悩んでしまった。行く前に何を頼むかを決めていたのに、いざ、と相対せば、ほかの選択肢からの誘惑が強力すぎる。

　期間限定メニューは勿論、通常メニューだって充分魅力的なのだ。

「どれにしよう……」

　やっぱりイチジクは食べたい、と決めていた。絶対食べたい。だけど、マンゴーも捨てがたい。捨てたくない。ああ！　でもでも！　白桃もあるんだよねぇ。

　に、二個、いっちゃう……？

　頑張って二個に絞って、二個いっちゃう？

　来たことの無いところ、特別なところ……それはリミッターを外しても良い場所……。

　外すのは今……。

「悩んでる？」

　ひょいと前かがみになった谷さんが聞いてきた。谷さんを待たせている事を頭からすこんと消していた。

「あ、すみません」

　わたしが謝れば、谷さんは、いや、と首を振った。

「なら、僕のと半分にする？」

「え？」

「うまそうだよね、どれも」

　商品紹介のパネルを見て、谷さんは言う。

「そうなんですよ！」

　意気込むわたしに、谷さんはレジの前に展示してある見本の紙カップを指さした。あ、指、長い。

「なら、別々のを頼んで分けようよ。コーンじゃなくてカップにしたらスプーンも付いてくるし」

「ああ、なるほど！　確かに！」

　カップなら交換しやすいよ、と提案されて、

　「お願いします！」

　と全力で答えていた。

　谷さん賢いな～、と関心していると、谷さんは

「じゃあ早く頼もうよ」

　とわたしを手招いた。

「で、どれとどれが食べたいの？」

「イチジクとマンゴーが食べたくて」

「うん了解」

　わたしはイチジク、谷さんはマンゴーをカップで頼む。ずしりと重いソフトクリームを手に、ほくほくとテーブルに着いた。

　ソフトクリームは素晴らしく美味しかった。凍らせて砕いた果物を混ぜ込んだソフトクリームは、シャーベットとソフトクリームの中間のような舌触りで、さっぱりしている。お腹が冷えなければ、いくらでも食べられる。

　わたしが頼んだイチジクはプチプチとした食感にやわらかな甘み、ほのかな青臭さが最高だった。

「んー！　美味しいですねぇ」

「思ったより果肉感あるよなぁ」

　途中でカップを交換した。

　谷さんが頼んでくれたマンゴーも、しっかりねっとり甘くて野性味もあって、とんでもなく美味しい。

「あー、一人じゃなくてよかった……どっちも幸せ」

「それはそれは」

　嬉しそうに谷さんは目を細める。わたしも嬉しくなった。この幸せは谷さんのおかげだ。わたしは一旦、食べる手を止めて頭を下げた。

「谷さん、連れてきてくださってありがとうございます」

「どういたしまして。――ねぇ、たーさん、てもう呼ばないの？」

「！？」

　動揺するわたしの答えを聞かずに、谷さんはソフトクリーム売り場を振り返った

「二人でもう一個くらい食べれそうだよな。　ね、すーちゃん、白桃食べない？」

「！？　たべ……食べます」

「じゃ、買ってくる」

　すでに食べ終わっていた谷さんは、空いたカップを手に立ち上がって売り場に行ってしまう。

　やっぱり、なんとも自然にすーちゃんと呼ばれてしまった。

　というか……今の「すーちゃん」の響きが甘すぎませんでしたか？　空耳？　気のせい？　いや違うな、わたしの糖度計がおかしい？　声はメロンじゃないよ！？　ていうか、糖度計なんか耳についてた？　いやいやそもそも人間についてないでしょう、そんなもの！！

　わたしが悶々とセルフツッコミをしながら、プラスチックのスプーンを握りしめて考え込んでると、谷さんがソフトクリームのカップを手に帰ってきた。

　「どうした？」

　あ、白桃ちゃんだ！

　現れた白桃ソフトクリームは、とけこんだ白桃が白いソフトクリームを薄っすらとピンクベージュにしている。

　谷さんはわたしの手元を覗き込む。

「食べないの？　融けてきてるよ」

「あ、やだ！」

　慌ててマンゴー味の残りを口に運ぶ。ううう、ゆるくなっても罪深い美味しさ。融けてより濃厚な甘みが舌に伝わる。なにこのリゾート感。これだから南国のフルーツはずるい。

　一方で谷さんが白桃味に舌鼓を打つ。

「これも美味いなぁ」

　三種類目のソフトクリームも嬉しそうに食べる谷さんにほっこりする。さては旦那ァ、甘いものもイケる口ですね？

　ほんとうここのソフトクリーム、当たりだなぁ。なんで今まで知らなかったんだろう。ここなら一人でも来れるじゃん。あーあ、いままでわたしは何種類食べ逃していたのか……悔やまれる。

　わたしがマンゴー味を食べ終わってスプーンを置くと、名前を呼ばれた。

「すーちゃん」

「はい？」

「はい、あーん」

　にこりと良い笑顔で、小さなスプーに盛られたソフトクリームが差し出された。

　あーん！？

　戸惑い固まるわたしに、にこにこ笑いながら、「ん？」なんて言いながら、スプーンを更に差し出す。ずるくないですか、それ。逃げられない雰囲気なのですが？

「融けるよ？」

「あ！」

　それはダメ！

　と開けた口に、そっと甘くて冷たい桃の味のソフトクリームが入れられた。

「美味しいでしょ？」

　わたしはブンブンと首を縦にふる。果物の甘さと香りがもう絶妙。

「おいひいです」

「だよね」

　満足気に頷くと、今度はカップを渡してくれた。

「最初からそうやってください」

「ははは」

　谷さんて……谷さんて、身構えようとするとスルッと入ってくる。

　なにこれ、怖い。

　手練れが過ぎる。

　ソフトクリームの冷たさとは別に、震える。

　え、谷先輩ってこういう人だったの！？

　と、そこまで考えて、そういえばと気づく。　

　何かと比較するほどわたしは谷先輩のことを知らない……。

　それにしても、わたしのあしらいが巧すぎませんか？　わたしがチョロいだけですか？

　ちらり、と向かいに座った谷さんを見上げると、頬杖ついてこちらを見ていた。

「あ、お待たせして……」

「いや良いよ。ゆっくり食べなー」

「なんか面白いですか？」

「ん？」

「じっと見てるから」

「いや、すーちゃんは美味しそうに食べるから、ついつい見てしまう」

「そんなもんですか？」

「そうだよ。ある種才能だと思う」

「え？　予想外に天才肌でした？　わたし」

「うん、チョーテンサイ」

「棒読みになってますよ」

　谷さんはずっとにこにこ笑っている。

　……ほんとうにこういうとこ怖い。完全に彼のペースに乗せられている。

　何より、今やこの状況を楽しんでいるわたしがいるのが、怖い。

　まぁでも今はソフトクリーム。

　谷さんの問題は一旦置いといて、食べることを再開する。だって融けちゃう。口に入ってくる白桃のソフトクリームは、すうっと甘くて爽やかで、警戒心を融かしてしまう。

　ああ美味しい。

　ソフトクリームを食べ終わって、特産品売り場で出始めの夏野菜をちょっと見てから、少しだけ買い物をして、車に戻る。

「美味しかったですねぇ。――次どんな味が出るんだろうなぁ」

　車まで歩きながらソフトクリームの味を思い出してわたしが言うと、谷さんはやさしい声で言った。

「次も食べに来ようよ」

「ぜひ！」

　もはや自動的に答えていて、自分でびっくりした。

　あ、と谷さんを見上げる。ぱちりと視線があった。

　瞬間、ちょっと照れくさそうに谷さんは目を細めた。

　うわ、なんだろ、ほんとに可愛いなぁ、この人。

　……って、あれ？

　待って。

　またこのパターン？

　あれ？

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お読みくださりありがとうございました。