12話
総務部が集まったのは新宿にある和風ダイニング。会社からも近く、残業していた陽毬を含めた何人かも余裕で間に合った。
襖で仕切られた個室に総務部の面々は集まり、既に飲み始めている。先に来ていた遥香が手招きをして陽毬を呼ぶので、その隣に腰を下ろす。
「おつかれー陽毬。何飲む？」
「取り敢えずビール」
「はーい、藤原さんビールで」
遅れて参加した人達が頼んだ飲み物が運ばれて来た後、改めて乾杯をする。「今年もお疲れ様でした、来年もよろしく」と決まり文句を部長が言う。
陽毬はジョッキに注がれたビールをグビグビ飲みながら、注文された料理を口に運ぶ。厚焼き卵に軟骨唐揚げ、揚げ出し豆腐、アボカドとエビのサラダ等、テーブルにずらりと並べられた料理はどれも美味しい。取り皿に少量ずつ盛り付け、満面を笑みを浮かべて食べ進めている。
陽毬は少々開放的な気分になっていた。そもそも、大人数の飲み会ではあまりアルコールは飲まないようにしてる。酒に弱い訳ではないが、ハメを外さないように気をつけているからだ。
だが今日は陽毬の中のブレーキの効きが悪くなっているようだ。ジョッキを2杯空けた後、レモンサワーを頼んだ。ジュース感覚で飲んでいる陽毬を遥香は心配そうに見ている。
「陽毬ペース早くない？」
「大丈夫大丈夫」
「明日帰るんでしょ、二日酔いになっても知らないよ」
遥香は呆れつつ、カシスオレンジをちびちびと飲んでいる。彼女も結構飲む方だが、やはり飲み会では飲み過ぎないように注意をしていた。陽毬とは大違いである。
「藤原さん良い飲みっぷりね」
向かいに座っていた清川が声をかける。彼女は烏龍茶を飲んでいた。お酒は控えているらしい。元々参加するつもりは無かったが、偶には羽を伸ばしたらどうかと勧められたそう。
「清川さん、煽らないでくださいよ。この子本当に際限なく飲むんですから」
「あら、結構お酒強いのね。いつもはあまり飲まないから分からなかったわ」
「今日は飲みたい気分なんです」
脳裏に昼休み、トイレですれ違った時フン、と鼻で笑った佳奈の顔が浮かぶ。自意識過剰かもしれないが、確実に見下していた。
映画を見たり、休日は好きな場所に行ったりしてストレス発散をするよう心がけてはいるが、溜まるものは溜まる。
そういう時は、飲むに限る。レモンサワーのグラスが空になった後梅酒のソーダ割りを頼んだ。
勢いのある飲みっぷりに、清川もニコニコと楽しそうだ。するとふと、真面目な顔になる。
「藤原さん、ここ暫く疲れてそうだったから心配してたのよ」
陽毬はグラスから口を一旦離した。自分に関して流れている噂に辟易としていたので、疲れが顔に出ていたかもしれない。ちょっとだけ気まずくなる。
清川は総務部の社員全員のことをそれとなく見ている。陽毬の様子にも気づいていたが、指摘することなく見守るに留めていた。もし悪化するようであれば、何かしらのアドバイスをくれていただろう。彼女は面倒見が良い。
「明日からは休みでしょ？嫌なことは飲んで忘れましょう」
清川は明太子厚焼き卵を取り皿に分けて、一口台の大きさにして口に運ぶ。
陽毬も運ばれて来たソーダ割りを飲みながら、今度はつくね棒を手に取る。甘じょっぱいタレがつくねに絡んで美味しい。
酒を飲んでいると、あまり食べられないと言うが陽毬には全く関係がなかった。皆が酒を飲んで会話に勤しんでいるために、皿の上に放置されてる料理に手を伸ばしている。
段々と腹が満たされ、そして程よく酔いが回って来たところで陽毬は清川に聞こえるトーンでこう切り出した。
「実は彼氏と別れちゃったんですよ」
「あら、そうなの？それで最近ちょっと元気なかったのね」
厳密には違うが、訂正する気が起きずにそのまま流した。遥香は陽毬が言い出すとは思わなかったのか、ハラハラとした面持ちで2人のやりとりを見守っている。
「なんというか、向こうの心変わり？で」
「見る目ないわね、藤原さんと付き合っておきながら他の女にうつつを抜かすなんて」
「ですよね、今でも思い出すと腹が立つというか」
「見返したい？」
「…少し」
「そんなの簡単よ、別れても幸せですって姿を見せつけてあげれば良いのよ。ハイスペックな彼氏を作るとか、自分磨きを頑張って『こんなに良い女を振ったんだぞ』って後悔させてやるの」
清川の口調がやけに実感が籠っていた。もしかしたら実体験かもしれない。
（やっぱり新しい恋人を作るのが良いのか）
陽毬はふわふわとした心地で清川の話に耳を傾けていると、料理を食べていた遥香が前のめりで話に入って来た。
「やっぱりそう思います？イケメンゲットして見返しましょう！その馬鹿に」
「馬鹿？」
突然飛び出した悪口に清川が怪訝そうな顔で聞き返す。遥香も少し酔っていた。龍司のことを仄めかしてしまうとは。ここは突っ込まれないように陽毬が誤魔化すことになった。
あーだ、こーだと話し合い、ヒートアップしていた時隣にいた男性社員グループが話に入って来た。盛り上がってるので気になったらしい。流石に振られた彼氏を見返したい話を男性に聞かせるのは憚られた。
すると清川が「2人がもっと自分を磨きたいというからアドバイスしていたの」と嘘とも言い切れない返しをしてくれた。そんな話には興味がない男性陣はあっさりと陽毬達から離れていく。
それから暫くすると、部長が締めの挨拶を始めている。もう一次会の終わりの時間らしい。全く気づかずに食べて飲んで話していた。陽毬はいつのまにかみかんサワーとりんごサワーも飲んでいる。
とても気分が良く、普段はどちらかというと愛想が無いのにニコニコとしており遥香は「あーこれ完全に出来上がってる…」とこめかみを指で押さえている。
この後は店を変えて二次会を行うが、陽毬は帰ることにした。いや遥香と清川が帰れと言ったのだ。
「あんたは帰りなさい、明日に響くわよ」
「そうよ、強いみたいだけどこの辺で辞めときなさい」
陽毬はコクリと頷く。まだ飲める気がするが、無理は禁物だ。この辺りで辞めておこう。
遥香は二次会にも行くらしい。陽毬と違って大勢でワイワイと騒ぐのが好きなのだ。清川は一次会で帰る。子供を見てもらってるが、心配な様子。
店を出て二次会に行く人と帰る人のグループで別れる。清川を含めた何人かだけで、殆どは二次会に行くみたいだ。
清川は気分良さそうにしてる陽毬を心配そうに見ている。
「藤原さん、1人で帰れる？」
「帰れますよ」
「受け答えはしっかりしてるわね。けど何か心配なのよ…私帰る方向逆だし」
清川が思案顔で顎に手を当てていると横から声がかかる。
