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その４

「小僧の位置は？」

　ルドリフは、圧倒的不利な状況下で、ギョロリとした恐ろしい目で聞いてきた。

「現在の所、不明です」

　ステマネは、即答した。

「くっ！！」

　ルドリフは、忌々しそうに顔を歪めた。

　艦隊は文字通りの全滅のピンチ。

　こんな時に、エリオの位置を確認するとは……。

　でも、まあ、ルドリフにとっては、当たり前の事なのかも知れない。

　今回の進軍は、表向きの理由はともかくとして、エリオ討伐の為に起こしたものだったからだ。

　とは言え、３個艦隊のクライセン艦隊の連携した攻撃である。

　総司令官のエリオが、この戦場にいない訳はない事だけは確かだった。

　それに、ルドリフの恨みはともかくとしても、戦況を好転させる為には、総司令官を叩くのが定石である事も確かである。

　その為にも、ルドリフは、エリオの位置を知る必要があった。

　だが、当然、クライセン３個艦隊の攻勢は弱まる事を知らなかった。

　攻勢を受けながら、何とか、帝都駐留艦隊は行動の秩序を保っていた。

　奇襲をまともに受けた時には、一気に壊滅へと向かう雰囲気だった。

　それを何とか、ルドリフの指揮により、押し止めていた。

　とは言え、一方的に攻撃されていた。

　今は、何とか損害量の加速度を小さくするだけで、精一杯だった。

「閣下、このままでは……」

　流石に、エンリックも口を挟まない訳には行かなくなったようだ。

　だが、それより、早く、

「艦隊、密集隊形のまま、北上せよ」

とルドリフは命令を下した。

「一点突破を図るのですな……」

　エンリックは、すぐに指揮官の意図を察した。

「今はこの手しかあるまい」

　ルドリフは、北の方角をジッと見詰めながらそう言った。

　危機的な状況下、取り乱さない所は流石である。

　それ故に、艦隊の秩序が乱れないのだろう。

「ですが、閣下……」

　エンリックは、意見しようとしたが、思い止まった。

　ルドリフは、エンリックが言いたい事が分かっていると察したからだ。

　北を遮断しているのはアスウェル艦隊だった。

　３個艦隊の中で、一番数が多く、練度も高い。

　一番の難敵だ。

　現在、海戦が行われている事は味方には伝わっていないだろう。

　つまり、帝都からもサキュスからも援軍は来ない。

　ならば、自力で突破する他ないので、近い方のサキュスに向かう他ない。

　そして、真北では恐らくいないが、北側にエリオ艦隊がいるのは確実だった。

　そこまで分かってしまったので、エンリックは異議を唱えるのを止めた。

　ルドリフの方も、エンリックが何を言いたいか分かったのかもしれない。

「……」

　ニヤリとはしたが、何も言わなかった。

　この辺は、お互い、死線を潜り抜けた間柄で、強い絆があった。

　駐留艦隊はやがて、ゆっくりながら北上を開始した。

　砲弾の雨霰と言った感じで打ち込まれている中、北上を開始した。

　王都に駐留していたとは言え、流石、勇猛で知られたハイゼル艦隊と言った所だった。

　これに対して、アスウェル艦隊もゆっくりと北上し、後退し始めた。

　きちんと距離を測っているような後退の仕方で、駐留艦隊の集中攻撃を上手くいなしていた。

　それと連動して、ティセル艦隊は駐留艦隊と同じ動きをした。

　そして、後方に当たるアトニント艦隊は、駐留艦隊の後方に砲火を集中し始めた。

　流石の連動である。

　戦場は北上しているが、包囲網は全く崩れなかった。

（小僧め……）

　ルドリフは、口にこそ出さないが、エリオを高く評価していた。

　そして、それが、笑みとして現れてしまった。

「！！！」

　エンリックは、それを見て、驚いていた。

「エンリック、貴様には感謝している」

　ルドリフは、進行方向をジッと見ながらそう言った。