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その５

　５隻のサラサ艦隊は、エリオ艦隊の入港から１週間後、ようやくモルメリア島近海に到着した。

「成る程ね。

　北上すると、潮流の関係で、従来のコースより早く東大陸に着けそうね」

　サラサは、快活そうにそう言い、納得した。

　エリオとは偉く違う表情だった。

　元々、快活なサラサと残念なエリオを比べる方が間違っていた。

　とは言え、現在、いつもより、その差は大きくなっていた。

　片や、相手の邪魔が出来るとウキウキしている人物と、得体の知れないプレッシャーを受けている人物。

　その差が、足された格好になっていた。

「モルメイア島は、中継地点としては最高の立地という事ですね」

　バンデリックは、サラサの言い分に賛同した。

　流石に、商人の流れを汲む家系だけあって、その辺の目利きは確かなものだった。

　戦力さえ十分であれば、クライセン一族より、ルディラン一族の方が、より効率的な商売が出来ていたのは言うまでもなかった。

　なので、バンデリックはクライセン一族の事を羨ましく感じていた。

　そして、それは、バンデリックだけではなかった。

「力さえあれば、やりたい放題と言った感じね」

　サラサは、バンデリックの言葉を受けて、何時になくネガティブな感じになっていた。

　先程までの快活さは何処へ行ったと言いたいが、エリオみたいにどんよりと言った感じではなかった。

　どちらかと言うと、反発心が勝っていたように感じられた。

　とは言え、エリオだって、やりたい放題やれている訳ではない。

　相対的な海軍力は確かに、バルディオン王国を上回っていた。

　それも結構圧倒的に。

　だが、だからと言って、それだけでは、何もかも思い通りに行く訳ではなかった。

　傍目から見ていると、中々それに気が付かない。

　そう、あれで、結構、エリオも苦労しているんですよ。

　とは言え、選択肢はサラサ達に比べると、多いのは確かである。

　それ故に、やりたい放題と言った言葉が出てくるのだろう。

「はっはっ……」

　バンデリックはその諸々な思いを含めて、苦笑する他なかった。

　当然、サラサにもその辺の事情は分かっていると感じたからだ。

「閣下、やはり、クライセン公は、帝国から東方貿易の権益を奪い取る気でいるのでしょうか？」

　バンデリックは、真面目な顔に戻って聞いてきた。

「その気でいるでしょうね」

　サラサは、端的に忌々しそうにそう答えた。

　その様子を見て、バンデリックは再び苦笑する他なかった。

「とは言え、あの島だけでは、そう簡単に上手く行かないでしょうね」

　サラサは、見えてきたモルメリア島を見据えながらそう言った。

「そうですね」

　バンデリックは、同じくモルメリア島を見据えながら同意した。

　……。

　２人はしばらく黙って、近付いてくるモルメリア島を見ていた。

「えっ、と言う事は、バリア島へ侵攻する為の下準備って事ですか？」

　バンデリックは、ワンテンポ遅れて、気が付いた事を聞いてきた。

　ちなみに、バリア島は、モルメリア島の南東にあり、位置的には西大陸と東大陸のほぼ中間地点にある島である。

　この島は、ウサス帝国が領有宣言していた。

　そして、この島は、中間地点にあるが故に、現在は大陸間の中継貿易地として、栄えている。

「ああ、今回はそうじゃないでしょうね」

　今度はサラサが苦笑する番だった。

「……」

　即答で、否定されたので、バンデリックは怪訝そうで、困ったような表情になった。

「如何にリーラン王国が豊富な海軍力を有しているかと言って、そこまで、艦隊を派遣するかは疑問が残る所ね。

　現状ではね」

　バンデリックの困った表情を見たサラサは、補足をした。

「成る程……」

　バンデリックは腕組みをしながら現状を頭の中に思い浮かべた。

　そして、納得した。

　ウサス帝国とリーラン王国、海軍力は現状は拮抗しているように思える。

　それを崩す行為をすると、付け込まれる恐れがある。

　そう言った愚策をエリオがするとは思えなかった。

「さてと……」

　サラサは、今までの話題をガラッと変えるような感じで伸びをした。

「？？？」

　バンデリックは、目が点になりながら、警戒せざるを得なかった。

　碌でもない事を言う前触れだった。

「艦隊転針！

　一旦、島から離れる」

　サラサは、司令官口調でそう命令を下した。

「……」

　バンデリックは、呆然としていた。

　無論、「一旦」という言葉に思いっ切り引っ掛かっていたからだ。

「何しているの？

　命令を実行しなさい」

　動こうとしないバンデリックを、サラサが叱咤した。

「はっ、了解しました」

　バンデリックは、そう言って、敬礼すると、伝令係に指示を飛ばした。

「ああ、それと、島から離れたら、夜まで待機」

　サラサは、ややリラックスして次の命令を下した。

「その後は何をなさるつもりですか？」

　バンデリックは不安そうにそう聞いた。

「上陸できそうな所は確認できたしね」

　サラサは、そう言うと悪戯っぽく笑った。

　いや、サラサはごく真面目に言っているのだが、バンデリックには悪魔の微笑みに見えた。