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その１５

　戴冠式が終わった後の話。

　戴冠祝賀の宴が行われていた。

　リ・リラは、教会から派遣された神官にまずは労いの言葉を掛けていた。

　彼女は、神官であると同時に、枢密院の顧問官でもあった。

　戴冠式に派遣されてくる神官は、国王なら男性、女王なら女性と決まっていた。

　そして、顧問官の中で、一番上位の者が派遣されてくる。

　リ・リラは、神官と一通り言葉を交わすと、礼を述べて、それを終えた。

　そして、その後は、飲み会……という手筈という訳ではなかった。

　まずは、重大な人事を発表する事になった。

「ラ・ミミ王女を王嗣として迎える」

　リ・リラは集まった貴族の前でそう宣言した。

　既に、内示を行った後ではあったが、これで名実ともにラ・ミミは王嗣となった。

　つまり、現時点では、リ・リラの後継者はラ・ミミとなる。

　年齢的には、娘と母親の差があり、逆転現象とも言えるが、王位の継承順位は、はっきりさせておく必要がある。

　何があるか分からないからだ。

　と同時に、これにより、王位継承権の順位が変わる事になる。

　ラ・ミミの息子であるミモクラ候クルスが、第２位となり、ヘーネス公ヤルスが第３位となる。

　エリオは、まあ一応第４位になる。

　王嗣となったラ・ミミは、一歩前に出た。

「陛下、戴冠の義、無事にお済ませになり何よりです」

　ラ・ミミは、跪いて、リ・リラに最初に挨拶した。

「ありがとう」

　リ・リラは、そう返答した。

　ラ・ミミは、返答を受け取ると、いったん立ち上がり、一礼した。

　そして、リ・リラの右斜め前に一段低い位置にある椅子へと腰掛けた。

　これを機に、エリオを先頭に、諸侯の挨拶が延々とと続いていった。

　それが終わり、ようやく飲み会となった。

　宴は新たな門出に相応しく、盛大な盛り上がりを見せていた。

　リ・リラは、諸侯からの挨拶を一通り終えてから、様々な者達と歓談を間断なく繰り返していた。

　傍らにいるエリオは、何となく疎外感を感じ、いや、いつもの事なので、何となくそこにいるだけだった。

　こういう場は、エリオはあまり得意ではないのは言うまでもないだろう。

　こういう場を嫌っているという訳ではないが、ぼけらっとしている場面が多い。

　リ・リラが関係しているなら、まあ、何事もないように振る舞えると言った所か……。

　そんな中、リ・リラを取り囲む集団が、同世代のうら若き令嬢達に変わっていた。

　彼女達は、戴冠式こそ出られなかったが、こういった機会は社交場としても利用されるために、出席が許されていた。

　令嬢達は、爵位を持った家柄の所属ではある。

　とは言え、うら若き乙女達が集うと、場が華やかになるだけではなく、騒がしくもなる。

　エリオは、益々一歩、いや、大分離れた感じになっていた。

　エリオは、女性が苦手という訳ではなかったし、話も問題なく出来た。

　あ、いや、問題なくとはかなり違うのかも知れない。

　本人は問題なく話しているつもりだが、会話が盛り上がらない、続かないと言った具合である。

　それを問題と思っていないところが、救いようがない。

　本来なら、それを見ているリ・リラが何か、アドバイスなりしてもいいのだが、まあ、そこはそこ。

　する訳がないのである。

　と言うより、今の状態の維持を望んでいた。

　令嬢達の方も、それを察してか、それ以上は深入りを避けていた。

（相変わらず、賑やかだな……）

　エリオは、感心した訳ではなく、迷惑そうに感じた訳でもなかった。

　ただ、そう思っただけだった。

　そんな中、リ・リラが急にひな壇に立った。

（えっ！？）

　エリオは、驚きと共に嫌な予感がしたが、声を押し殺した。

「さて、ここで重大発表を致します」

　リ・リラは、きっぱりとそう言った。

「皆様、お静まり下さい」

「皆様、ご注目！」

「女王陛下のお言葉です！」

　令嬢達が次々と、声を上げた。

　彼女達の声は、女性特有の高くよく通る声だった。

　すると、さっきまで騒がしかった雰囲気が一転し、場が静まり返った。

　そして、皆の視線が、立ち上がったリ・リラに向けられた。

「では、この場で報告させて頂きます。

　わたくし、リ・リラとクライセン公エリオは、この度、婚約する事になりました」

　リ・リラは、恥ずかし気だが、誇らしくそう報告した。

「！！！」

　エリオは、それを聞いて呆然としていた。

　会場は一層静まり返った。

　状況がよく飲み込めていないのは明らかだった。

　おおおっ！！

　大分間が明いてから、驚きの声が上がった。

　そして、そこかしこから拍手が鳴り、それを合図のように、割れんばかりの拍手に変わった。

　ドン、ドン！

　エリオの背中を、ロジオール公、クルスが叩いた。

　痛いなぁという表情でエリオが振り返ると、飛びっきりの笑顔の２人がいた。

　そして、リ・リラの真横に、エリオは２人に押し出された。

　並んだ２人は、諸侯から次々とお祝いの言葉を受け取った。

「ありがとう、ありがとう」

　リ・リラは、戴冠したとき以上の笑顔でそれに答えていた。

　その満面の笑みは、幸せそのものだった。

　その隣にいるエリオも、同じに……、ではなく、目をパチクリさせていた。

（あのぉ、陛下、そう言えば、プロポーズの返事をまだ受け取っていないのですが……）

　エリオが当惑していた理由はそこにあった。

　やはり、何とも残念な２人であった。

　そして、ラブコメは続くのであった。