第２５章 ５８.ターニーキレる
「何ということだ……王城が……」
「ああああ……そんな……」
レイチェルたちの眼前に無慈悲に突き付けられたもの…。
それは何百年もの長きに渡り王国の象徴として君臨して来た、ジオス城のあられもない姿だった。
城郭のおよそ半分が、球体の衝突で壊滅し瓦礫の山と化していた。
さらには城内の各所からは、天をも突く勢いで燃え盛る巨大な火柱が上がっている。
「一体何なんだ、あの炎は……。王城は石材で建てられているはずだ。あんな大火が起こるはずはないのだが…」
「もしかすると、グアバガの力がまだ残っていたのかもしれません。その残滓が炎として発露しているのかも…」
「確かに、あの炎、よく見ると普通じゃないですね…。なんか黒みを帯びているというか……。それに自然発火だったら、あんな怒りに狂ったような燃え方はしませんよね…」
崩れ行く王城を眺めながら、淡々と意見を交わすヘリオとアンピーオとブリッド。
すると…
「三人とも何を悠長なこと言ってるんですかっ？ クラリスとリグがあの中にいるんですよっ！」
「そうですよっ、あの子たちを助けに行かないとっ…！」
戻っていたアリアと、衰弱した脚で彼女に支えられて立つシエラが、必死の形相で彼らに訴える。
「お、落ち着きなさいませ…、シエラ様…。アリアも落ち着け。あの状況では、とてもではないが城に近づけないだろう…。火山の中に足を踏み入れるみたいなもんだ。残った部分もいつ崩落するかもわからない。とりあえずは様子を見て、救助のタイミングを見計らうしかないだろう」
「先ほどレイチェル様も、『あの子たちを助けるのも、我々が無事であってこそ』と仰いました。勇敢と無謀を履き違えてはなりません」
感情に走る二人を宥めるヘリオとアンピーオだったが……
「チッ、揃いも揃って、大の男どもが情けないっ…、お前ら本当にタマキン付いてんのかっ！ もういいっ、アンタらが行かないって言うんなら、アタシ一人で行きますからっ」
煮え滾らないヘリオらの態度に、ついにアリアの堪忍袋の尾が切れた。
「おいっ、待てっ…！、冷静になれっ、アリア…！」
ヘリオの制止も聞かずに、アリアは一人王城へ向かおうとする。
ところがその時…
「ピイイィー…！」
突如上空から轟いた、唯一無二の大きな鳴き声。
「ミ、ミーちゃんっ…！」
その声を聞いただけで、これまで影が差していたターニーの表情は、一転ぱあっと華やいだ。
実はミーちゃん、王城に球体が衝突するその直前に、間一髪で脱出していたのだ。
こうしてミーちゃんは、皆の前に竜としての威容を露わにする。
「す、すごい…これが竜……。クーちゃんたちの話、本当だったのね……」
「マ、マジかよ……、竜なんて御伽話でしか聞いたことないぞ……。でも思ったよりも抜けた顔してるなぁ…。なんか親近感がある…」
ミーちゃんを見るのはこれが初めてのシエラとビバダム。
さらには、市中に堂々と現れたため、当然ながら一部の民衆の目にも付いてしまった。
現場は騒然とするが、今はそのようなことに気を遣える状況ではない。
「ピィーッ、ピィーッ、ピピィッ〜！……」
「ふんふん…なるほどなるほど……へぇ〜、すっごーい………え、えええっ〜！？」
人目も憚らず、何やらミーちゃんと意思疎通を行うターニー。
「ど、どうしたんだ、ターニー…？ りゅ…ミーちゃんは何と言ってるんだね？」
「そ、それが…、お城の中にクラリスお姉さんとリグお兄さんがいるって……」
「なっ、何だとっ…！？、二人は今どんな状況なんだっ…？」
「崩落した瓦礫の中で倒れてるみたいです…。私っ、お姉さんたちを助けに行って来ますっ！」
「ま、待ちなさいっ、ターニーっ…！ お前をこれ以上危険な目に遭わせるわけにはいかないっ…。お前にまで何かあったら、私はどうすればっ……」
「心配してくれてありがとうございます、お父さん…。でも、これは私にしか出来ないことなんです。それなのにそれをやらないのは、正しくないと思います。大丈夫です、絶対に二人を助けて戻って来ますから！」
父アンピーオの痛切な訴えすらも、ターニーは屈託のない笑顔で拒む。
そんな娘の姿が彼を無力感で苛ませ、一層遣る瀬ない気持ちにさせた。
「行こうっ、ミーちゃん！」
「ピイイイイィッ！」
大人たちに自身を制止する暇を与えぬほどに、素早くミーちゃんに飛び乗るターニー。
ところが…
「ねぇ…、フェニーチェちゃん、何でいるの？」
なんと性懲りも無く、フェニーチェが先にミーちゃんの背の上に乗っていた。
「『何で』って、お姉様たちを助けに行くに決まってるでしょ？ 早くしなさいよ」
「いや…、何でフェニーチェちゃんが仕切ってるの…？ ていうか、さっきあれだけ一緒に来たこと後悔してたよね…？」
「あ、ああ…、あ、あれならもう大丈夫よ…。さっきので完全に慣れちゃったから。とにかく、お姉様のことならわたしに任せなさいよ！ きっとお姉様もわたしが来てくれるのを待ってるはず…。さあ、早く行くわよ！」
相も変わらず、法外過ぎる自己評価故の妄言を吐き散らすフェニーチェ。
一方で、ターニーだったら何でも言うこと聞いてくれるみたいな、手前勝手な信頼もあったのだろう。
しかし…
「もうっ、いい加減にしてよっ！」
「…！？」
調子を扱まくるフェニーチェに、ついに堪忍袋の尾が切れたターニー。
さて、普段は温厚な人間が一度キレると、大抵の場合は手が付けられなくなるものだ。
「さっきあんだけ足手まといだったのに、本気で役に当てるなんて思ってるのっ？ 大体、『お姉さんがフェニーチェちゃんが来てくれるのを待ってる』ってっ…、どんな思考回路をしてたらそんな考えに行き着くのっ？ 頭の中、お花畑にでもなってるのっ？、それとも変な薬でもやってるのっ？ 一回お医者さんのとこ行って、頭診てもらった方がいいんじゃないのっ？ これはね、お遊びじゃないのっ！、そんなこともわかんないのっ？、このバカっ！、単細胞っ！」
ターニーの怒涛の口撃を前に、口喧嘩には定評があるフェニーチェもぽかんと阿保面を浮かべるしかなかった。
そんな彼女を無情にも残して、ターニーはミーちゃんと共に颯爽と飛び立つ。
何はともあれ、この世には絶対に怒らせてはならない人間がいるという教訓を、身を以て得たフェニーチェであった。
