第２５章 ４７.最期の王子と最後の敵
「ターニーちゃんっ…！？」
「ターニーっ…！？」
皆の驚愕の目を掻い潜るように、塔の周りをぐるりと一周するターニー。
「よっとっ…」
彼女はちょうど双方の間に割り込む形で、すたっと塔頂に降り立った。
そんなターニーと真っ先に目が合った人物、それは父アンピーオだった。
「お久しぶりです！、お父さん」
ターニーは愛らしい屈託のない笑みを浮かべて、父に挨拶をする。
「ああ…、おかえり…ターニー」
アンピーオは今にでも崩壊しそうな涙腺を必死に堪えて、彼女が知る優しい父の顔で挨拶を返した。
するとそこにレイチェル。
「クラリスとリグの話が嘘だとは思っていませんでしたが…、まさか本当に竜なるものが存在しているとは……。いえ、それよりもターニー、これは一体どういうことですか？」
「あ、レイチェル様、お久しぶりです！ 髪伸びましたねー、とっても似合ってますよ」
「そんなことは良いですから、早く説明なさい」
「あ、ごめんなさい…。なんか王都の上空を飛んでたら、何ていうかものすごく禍々しい空気が凝縮されてる場所があって…、気になって行ってみたんです。ずっと地下奥深くに階段が続いていて、そしたらなんとあんな地下深くに広い空間が広がってたんです。で、中には祭壇みたいなとこがあって、怪しげな格好をした人たちが儀式みたいなことやってて…。でもよく見たら、ガリガリな人たちが奴隷みたいに働かされてて……。よくわかんないけど、すっごく悪そうなことやってました」
「なるほど…、それがこの者たちが秘匿して来た、闇魔術の中枢に当たる祭壇だったということですか…。してターニー、あなたはそれからどうしたのですか？」
「なんか襲って来たんで、みんなやっつけちゃいました」
「『やっつけた』っ…？、あなた本気で言っているのですかっ…？」
「は、はい…。え、でも向こうから襲って来たんですよ？ そりゃあちょっとやり過ぎちゃった感はあるけど…、正当防衛ですよね？ ええっ、まさか私捕まっちゃうんですかっ…？」
なんとあの地下空間に一人乗り込んで、壊滅させて来たと言うターニー。
「ふふふ……ははははっ……、いいえ、よくやってくれましたね…」
未曾有の危機が一転こんな呆気ない結末を迎えたこと、さらに天然なターニーの斜め上の反応も相まって、全身の力が抜けたレイチェルは乾いた笑いを溢すしかなかった。
こうして…
「さて、どうやら神聖なる月の神は我らに御加護を与え給うたようですね。ゲネレイド、そしてグアバガ、あなたたちの悪事もここまでですっ。覚悟なさいっ！」
レイチェルは再び、二人に対して剣を突き付けた。
一方、長きに渡って着々と企てて来た野望が一瞬で潰えたゲネレイド。
その狼狽ぶりはレイチェルたちから見ても、滑稽を通り越して哀れに映るほどだった。
「くっ……、ろ、老師様っ…、これは一体どういうことですかっ…？ まだっ…まだ何か秘策をお持ちなのですよねっ…？」
「残念ですがここまでのようですな…。あの祭壇が敵の手に渡ってしまった以上、為す術がありませぬ…。あの場の警護を厳重にしておかなかった、あなた様の落ち度でしょうな…」
未練がましくグアバガに縋り付くゲネレイド。
しかし当のグアバガは、怒りを押し殺した声で冷淡に突き放す。
「なっ、何を仰いますっ…！？、あの場の警護を厳重にしてしまっては、我々の計画が露顕してしまうではないですかっ…？ そもそも、あなたのためにここまで莫大な金を注ぎ込み、多大な犠牲を強いて来たのだっ…、それなのに何だっ！、その言い草はっ？」
最早保身しか頭にない様子のゲネレイドは、あれだけ崇敬して止まなかったグアバガに食ってかかる。
一旦処断する手を止めて、事の成り行きを注視するレイチェルたち。
張り詰めた空気は残っているものの、それでも危機を脱して皆の心に安堵感も生まれていた。
だがその時…
「黙らぬか…」
グアバガの老いた小さな体から発せられた声…。
囁き程度の声量しかないにもかかわらず、それはその場の皆の胸にずっしりと響いた。
次の瞬間…！
「うぐっ…！！！」
「………ッツ！？」
なんとグアバガの手刀が、ナイフの如くゲネレイドの腹部に突き刺さった。
さらにグアバガはそれを腹内奥深くに捩じ込み、弄るように掻き回す。
「うぎゃああああっ…！！！」
その間、ゲネレイドの断末魔の叫びが監視塔から王都へと響き渡った。
そして…
ズボ……
生々しく引き抜かれたグアバガの手。
「なっ……！？」
「きゃあっ…！」
「うっ…こっ、これはっ……」
濃密な生血に塗れたその手に持っていたもの…、それはまだ慣性で脈が踊るゲネレイドの心臓だった。
当の本人は、壮絶な苦しみの末に絶命している。
その残虐かつ猟奇的な行動に、義憤よりも生理的嫌悪が先行してしまう一同。
だがここでグアバガは、皆の想像を遥かに凌駕する光景を見せ付ける。
「鮮度は良くとも不味うて食えぬわ。やはりかような者の臓物など食うに値せぬな」
グアバガは摘出したゲネレイドの心臓を、あたかも林檎を齧るように口にした。
残りを足下に投げ捨てて、そのままぐちゃりと踏み潰す。
（何という鬼畜の所業…、この者…本当に人間なのか……）
この世のものとは思えない凄惨な行為に、最早皆の頭からはゲネレイドの存在など消えていた。
人格を豹変させたグアバガは仕切り直すと、戦慄的な目で皆を見据える。
「レイチェル様…、一時は勝利したと安堵しておりましたが、最後の最後でとんでもない黒幕が現れましたな…」
「ええ、敵は闇魔導士…、その素性や強さは全くの未知数です。皆の者、これが最後の戦いですっ、今一度気を引き締めなさいっ！」
レイチェルの檄に心で応えながら、一同は臨戦体勢を取る。
ところが、グアバガの視線は全体から一瞬レイチェルに移った後、ある一人の元で止まった。
（えっ、何…、何で私を見てるの……？）
そして…
「会いたかったぞクラリス…、我が愛しの孫よ……」
「………ッ！？」
グアバガの口から発せられた衝撃の言葉に、一同の視線は瞬く間にクラリスに向いた。
