第２３章 １１.エクノスとミーちゃん
それから…、日々はあっという間に過ぎ、ジオス出発の前々日のこと。
ミーちゃんを住まわせていたあの森にて、ターニーを始め皆が集まっていた。
さすがに竜の存在を他に知られるわけにはいかないので、彼女だけ一足先に出立することにしたのだ。
「あわ……あわわわわ………」
竜の存在を打ち明けられるも、くだらない冗談程度にしか思ってなかったフェニーチェ。
途轍もないスケールの実物を前にして、今にも口から泡を吹き出して卒倒しそうになっている。
「こ、これは……魂消たなぁ……。竜なんていうもの本当に存在するとは……。遥か太古昔には竜が盛えた時代もあったとはいうが…、まさかその生き残りなのだろうか……。その手の研究をしている知り合いに教えてやりたいとこだが…、これは黙っておいた方が、後々面倒事にならなさそうだ……」
「ありがとうございます！、先生」
いつしかマルゴスのことを『先生』と呼ぶようになっていたターニー。
そんなこんなで、薄暗い森の中で、皆はターニーとの別れを惜しむが……
「ターニーちゃん…、すまなかったな…ペリアのこと……」
沈痛な面持ちで、エクノスは妻の非を謝罪した。
というのも実はあれから、ターニーの存在が我が子に悪影響を与えたのではないかと、勘繰るようになったペリア…。
その結果、ターニーに余所余所しい態度を見せるようになってしまっていたのだ。
「大丈夫です、気にしないでください、伯父様。私のほうこそ色々とお世話になりました。すっごく有意義な時間が過ごせて楽しかったです！、私、ほんとにフェルトに来てよかったです！」
エクノスの心咎めを和らげてあげるように、ターニーは屈託のない笑顔で元気いっぱいに答えるのだった。
こうして、ミーちゃんの背の上に乗って、ターニーが飛び立つ直前のこと…
「気を付けてな、ターニーちゃん…。ところで、君はこのままジオスに向かうのか？」
「いえ、最初はそう思ってたんですけど…、よく考えたら、私ミーちゃんとの旅の途中だったんですよねぇ…。まだもう少し時間に猶予がありそうだし、しばらくは自由気ままにこの子と世界中の空を飛んで、いろんなものを見て回ろうかと思ってます」
「ええっ、なによぉ〜、それぇっ…！ 一人だけサボるなんてズルいじゃないっ！」
ターニーが示した意思に、番犬のようにギャンギャンと噛み付くフェニーチェ。
「こらこら…、フェニーチェ、やめないか…、ターニーちゃんの好きなようにさせてあげなさい。いいじゃないか、世界中の空を自由気ままに飛び回るなんて…。この広い世界で君だけに与えられた特権だ。思い存分楽しんで、色んなことを学んでくるといいさ」
「はいっ、ありがとうございます！」
エクノスは我が子同然に、ターニーに慈しみに溢れた言葉を贈る。
ところが、その時だった！
べちょん……
「う、うわぁっ…！？、な、なんだっ……」
なんとミーちゃんが、カーペットのような巨大な舌で、エクノスの体をべっちょりと舐めた。
一瞬パニックに陥りそうになったエクノスだったが……
「……ミーちゃん……」
「ピィー……」
ミーちゃんはその黄金色の瞳を潤ませて、エクノスをうら悲しそうに見つめていた。
とんだ成り行きで、ミーちゃんのお世話をすることになったエクノス。
人外生物らしからぬお茶目な悪戯心で、いつも彼を困らせていたミーちゃんだが、いつしか睦まじさを覚えるようになっていたのだ。
「すごいっ…、私ですらミーちゃんに舐められたことないのに……。竜の舐める行為は、親子の絆を表してるみたいなんです。すっごいですね〜、伯父様」
ミーちゃんはそれからも、まるで愛撫をするようにエクノスの体をべちょべちょと舐め回す。
ちなみに、ターニーに対してそのような行為をしなかったのは、ミーちゃんが彼女を別の意味で恋いているからなのだろう。
………………………
「では、皆さんっ、色々とお世話になりましたっ！、またジオスでっ！」
「ありがとう、ターニーっ！、色々話せて楽しかったよっー！」
「あんまりぶらぶらしてないで、早く来なさいよねっ！……べ、別に寂しいからとかっ…そんなんじゃないんだからねっ
…！」
「君と念願の研究が出来て、本当に有意義な時間を過ごせたよ！、道中、気を付けてな！」
「ピィーっ！」
皆と最後の挨拶を交わして、ついにフェルトの地から飛び立って行ったターニーであったが……
（ミーちゃん……）
最後の最後で情が通じ合ったエクノスとミーちゃん。
身体中唾液塗れの彼の心には、ミーちゃんの巨体さながらの大きな穴が、ぽっかりと空いてしまったのだった。
