第２０章 ２３.ルロドの特訓
「ともかく、そういうわけじゃ。次の蒼月まであと３０日ほどと言ったところか…。まだ子供ということもあるが、今のおぬしらでは転移を成功させるための魔素が弱過ぎる。それまでにしかと力を身に付けねばのう…。特にリグ…、デール族の血を引いておらぬおぬしは、より一層の努力が必要じゃ。これまでのように、下らん玉遊びに呆けてる暇はないぞ？」
いつもの穏やかな口調ながら、心までも見据えた鋭い目で、リグに覚悟を問うたルロド。
「うんっ、俺頑張るよっ！」
リグの返事からは、いつものお調子者の彼らしからぬ、真摯な意志がひしひしと伝わって来た。
期待以上のリグの返事に気を良くしたのか、ルロドは一瞬顔をニンマリとさせて話を続けた。
「そうか…、なら良い。さて、転移術もだが、無事に生きて返って来てもらうには、おぬしらはもっと強くならねばのう…。そうじゃな…、目安としては一人で竜一頭仕留められるぐらいかのう？」
「ええっ…？、一人で竜を…ですか……？」
「そうだよっ、いくら何でもそれは……」
ルロドが出した課題に、クラリスとリグは咄嗟に異を唱えるが……
「何をそんなに怖じけておる？、それぐらいの覚悟はあって申したことであろう？ 心配せんでも良い…、先程はああは言ったが、おぬしらには才能がある。修練次第では、短期間でその高みに至ることも可能じゃろうて…。ようし、なればこのわしが直におぬしらを鍛え上げてやろう。さすれば、おぬしらが強くなるのも、転移を使い熟せるようになるのもあっという間じゃ」
「本当ですかっ…？、ぜひお願いしますっ」
「やったっー、ありがとう、じいちゃんっ」
ルロドの申し出に、屈託なく喜ぶクラリスとリグ…、ところが……
「あ、あの…、お爺ちゃん？ ちょっと考え直した方がいいんじゃないかしら…。ほら…あの子たち、まだ子供なんだし……」
二人の反応とは対照的に、アイシスが顔を引きつらせてルロドに控えめに訴える。
「何故じゃ？、二人はすでにその気になっておるのじゃ。余計な口を挟むでない」
「…………………」
今度はただ黙って、クラリスとリグを遣る瀬なく…、というよりも、どことなく不憫な目で見つめるアイシス。
（えっ…、一体何なの……？）
クラリスが何気なく覚えた胸騒ぎ…。
彼女はそれを、一生のトラウマになるほどに思い知らされることとなる。
その翌日…
「このグズどもがぁっ、もっと速く走らんかぁっ！ 強い魔素を育てるには、まずは体力作りからじゃぁっ！」
「ひっ、ひいぃっ……」
砂浜の上を何本もダッシュさせられているクラリスとリグ。
竹刀代わりの棒をビシバシ地面に叩き付けながら、ルロドはデコ亀の上から厳しく目を光らせている。
温和な “おじいちゃん” からは一変…、修行となると、なんと彼は熱血スパルタ教師に豹変した。
二人の父アルテグラも、魔術のことになると体罰も辞さないほどに厳しかったが、ルロドのそれは最早別人格であった。
そんな様を、木の影からこっそり覗いていたアイシス。
（あーあ…、だから言ったのに……。あの人、魔術の修行のことになると、別人のように厳しくなっちゃうのよ…。お爺ちゃんの指導で、これまで何人の人がおかしくなっちゃったか……。お願いだから…、無理はしないで……）
必死にルロドの扱きに食らい付こうとするクラリスとリグを、アイシスは沈痛な思いで見守り続けた。
しばらくして…
「ようし、走り込みはこれぐらいにしておこうかの…」
ようやく、ルロドの口から終了の合図が出た。
電池が切れたロボットのように、クラリスとリグはその場でグッタリと倒れる。
「はぁ…はぁ……、み、水……水飲みてぇ……」
「も、もう……海に…と、飛び込みたい……」
完全に切れた息とともに、途切れ途切れの言葉を吐く二人だったが……
「そうか…、そんなにも水が欲しいか…。ならばおぬしらをとっておきの場所に連れて行ってやろう……。ほれ、早う立たぬか」
ルロドは陰湿に表情を微笑ませて、強引に二人との会話を繋げた。
（ええ…、今度は一体何なの……）
その邪気があからさまに感じられる顔に、クラリスとリグは忽ち、次に待ち受けるであろう恐怖に慄く。
こうして、汗ばんだ体に砂をべっとりと纏わせた二人を連れて、彼がやって来たのは……
ゴアアアアァッ…！
轟音のように響く水音…、迸る水飛沫…、熱った体が一瞬で冷める冷気と風圧……、数十メートルの高さから豪快に水が傾れ落ちる、森の中の滝だった。
「次はここで滝修行じゃ。滝に打たれてしかと精神統一出来れば、おぬしらの下らん雑念も消え失せるじゃろうて、わはははっ」
（ええ……）
最早、二人への扱きを楽しんでいるかのようにも見えるルロドであった。
