弓道好きの高校生と召喚遣いの妖精

第五章 城下町オディ

【第四十二話】 ヨウの記憶―２―

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　朝の食事。普段なら、姫と国王の二人が顔を合わせながら食べる。しかし、その日は国王の姿がなかった。使用人に話を聞けば、体調を崩し部屋で寝ている、とのことだった。

　大きなテーブルに一人姫が座り、呆然と耽っているとそこへ扉が開く音が響く。

「おはようございます、イッチ姫様。国王の代わり――と言っては何ですが、私がお食事をご一緒させていただきます」

　ダック公爵であった。にっこりと微笑んだまま、姫の真正面の席へと腰掛ける。

　今まで朝の食事には顔を出したことはない。驚いたが何とか軽く会釈をし、さっそく食事が始まった。

「……たまにはいいですね、イッチ姫様とお食事というのも」

　スープもすする音を出すこともなく、上品に飲んでいた。

　いつもなら国王と姫が互いの近況を報告し合う時間だった。この時間だけが、立場を忘れただの親子になる。――それが、目の前にいるのは疑念を抱いている相手。話すこともなく、姫は黙々と出された食事を食べている。向かい合わせに座る相手が気になり、食事の味さえも曖昧だった。

「……先ほどの連れの方はどちらへ？」

　さっき見た男と使魔の姿がなかった。さほど気にすることでもないが、重くのしかかる空気を取り払いたかった。

「あぁ、一応あれでも使用人ですのでね。仕事をこなしていることでしょう」

　その言葉に姫もそれ以上の言及はしなかった。

　それよりも早く食事を平らげてしまい、と思った。机を挟んでいるとは言え、ダック公爵と対面という状況は落ち着かない。どこか観察されているように感じた。

　いつもよりも早く食を進め、姫はダック公爵よりも先に立ち上がる。

「ではお先に失礼します」

「おや、お早いですな」

　おじぎをし、さっさと部屋から出て行く。ヨウは振り返りダック公爵を見た。――変わった様子もなくスープを啜っている。表情からも何を考えているのかわからなかった。

　しかし、それが逆にどこか心に引っ掛かり、妙な胸騒ぎがした。

　いつもなら食事を終えると、すぐに部屋に戻っていた。が、今日は違う。姫の足は国王の部屋へと向かっていた。

「今ならダック公爵に邪魔されることはないわ。早く父上に会いましょう」

　そう言いながら早歩きとなっている。広く長い廊下には兵士たちが間隔を空け立ち、姫が目の前を通り過ぎるたび頭を下げていた。姫はそれらに気を取られることなく、真っ直ぐ前を向いている。

　出た部屋より、国王の部屋は城の最上部にある。その一つ下の階に姫の部屋はあった。自分の部屋を通り過ぎ、階段までやって来た。その階段の前には警備の兵士が二人立ち並んでいる。二人は姫に一礼すると、止めることなく階段を開けた。その間を抜け、姫は螺旋状になった階段を上って行く。頑丈な石でできた階段からは、上るたびに足音が短く響いていた。

「……父上は起きていらっしゃるかしら」

　階段を上がると広い廊下に出た。しかし、他の階とは距離の短いもので、真正面に国王のいる部屋がある。左手には来賓を迎えるための部屋がある。

　姫は迷うことなく、真正面の木製の扉へ向かい歩こうとする。――その時だった。

「イッチ姫様。国王様は今、就寝中でございます」

　突然左手の扉が開くと、そこからあの仮面の男が現れたのだ。

　姫とヨウは驚きの余り身を引いたが、すぐさま険しい表情となる。

「な、なぜこの部屋にいるのです！　王族でもない者がここまで来るとは、一体どういう用件なのですか！」

「……ダック様からのご命令なのです。貴方を見張るようにと」

　冷めた眼差しだった。男の隣には、薄く笑みをこぼすトグがいる。

「トグ！　どういうことじゃ！」

　ヨウは肩から離れ、姫よりも前に出る。

　先ほどのダック公爵の様子といい、目の前にいる二人といい、まるで姫が国王に会うことを予想しているようだった。どうにも腑が落ちないヨウはなお言葉を続ける。

「それほどまで、姫が国王に進言するのを邪魔したいのかの！　一体何を企んでおる！」

「さぁ。ただ、今は国王とその女を会わすのは都合が悪いのだ……そうだろう、ダック」

　トグの視線が後ろへと注がれる。それと同時に背中に悪寒が走った。慌てて振り返ると、そこには腕組みをしてにやりと笑うダック公爵がいた。

「……イッチ姫様。あれほど注意を促しましたのに従っていただけないとは」

「ダ、ダック公爵！　いつの間に……！」

　姫はダック公爵から離れるよう、少しずつ後ずさりをする。

　しかし、国王の部屋の道を閉ざすように仮面の男が仁王立ちしていた。冷たく見下ろす視線に、道を譲るという考えはなさそうである。

　張り詰める空気に姫は顔をしかめた。この立ち塞ぐ二人からは、簡単に逃れられるような気がしない。むしろ、何か嫌な予感がしていた。

　ちらりと、木製の扉に目を向けた。――開かれる様子はない。

　視線を逸らしダック公爵の後ろの階段に目を向ける。――階段の下には兵士二人がいた。

　視線が泳ぐ姫に対し、ダック公爵がふっと鼻で笑って見せた。

「逃げる隙を伺っておられるのかな？　残念ですが、逃げようとも声を上げようともそれは無駄ですな。なぜなら、そんな暇を与えないからです」

「……え？」

　その刹那、真後ろから空気が切れる音がした。と同時にヨウが振り返り羽根を羽ばたかせる。

　姫が振り向き見たものは、トグが短剣を振り下ろそうとしている姿だった。――しかし、それをヨウが同じく短剣で受け止めている。二人の力で互いの短剣が震えていた。

「トグ！　どういうつもりじゃ！」

「さすがに早いな。だが、お前一人では駄目だな」

「何っ！」

　すると、トグの後ろから仮面の男が腕を伸ばした。手のひらの中、黒い空気が渦巻いている。それに触ってはいけない――ヨウはそう直感し、すぐさま身体を翻しトグに向かって剣を振り下ろす。

「馬鹿が！　目的はお前ではない！　その女こそ真の標的だ！」

　男の腕はヨウではなく、姫に向けられていた。トグの言葉に姫に視線を向ける。姫は目を見開き男を凝視していた。渦巻く手のひらが姫に触れようとする。ヨウはそれを阻止しようと、間に割って入ろうとするが、トグがそれを許さずヨウの服を乱暴に掴む。振り払おうとする間も、刻々と黒い渦が姫に近づいていく。

　しかし、姫は至って冷静な表情で静かに言葉を放った。

「非礼な人。下がりなさい」

　姫は手のひらを向けた。

　まるで時間が止まったようだった。向けられたと同時に、仮面の男の身体が固まっている。必死に動かそうとし、身体の端々が震えているがそれでも動かない。

「シント」

　その瞬間、男の身体が後方へと吹き飛ぶ。余りの勢いに男は壁に身体を強く打ちつけた。冷めた様子で眺める姫。ヨウはトグの腕を振り払い、すぐさま姫の肩に捕まった。

「ほう。やりますな、イッチ姫様」

　振り返ればダック公爵が薄く笑みをこぼしていた。使用人が吹き飛ばされたというのに、何事もなかったかのように振る舞っている。それはトグも一緒で、後ろから二人を眺めていた。

「やはり、国王の娘となると移動魔術の威力も相当なもののようですね。予想以上で大変驚きましたよ」

「今の行動はどういうことでしょうか？　私に攻撃を仕掛けるなど、それこそ父上に申し上げなければならなくなりました」

　毅然とする姫。不敵な笑みを崩さないダック公爵。ヨウは集中を高め、また攻撃を仕掛けられたときの場合を考えていた。すぐ目の前に立つダック公爵。彼の主魔術は一体何なのか。トグが仮面の男とダック公爵の、どちらと契約しているのかさえわからない。

　吹き飛ばされた男も立ち上がり、乱れた服を整えていた。冷めた眼差しが、ヨウの背後からでも感じた。囲まれた状態であるが、ヨウは絶対に姫を守る覚悟でいる。

「……イッチ姫様の魔力、素晴らしいものだということが確信できました。殺すのには惜しいほどだ」

　姫とヨウ、二人同時にぴくっと眉をひそめた。

「こ、殺す……じゃと？」

「本気で……。公爵、本気で私を殺そうというのですか」

　見下ろすダック公爵の眼差しが、瞳の奥で冷たく光っていた。そのまま命を吸い取られそうな、どこまでも黒くそれでいて濁った色をしている。

　公爵はふっと息を吐くと、軽く頭を振った。

「惜しいと言いましたでしょう。今、別のことを思いついたのです」

「……別のこと？」

　すると、ダック公爵が視線を後ろへと向けた。

「……イッチ姫様。私は、ただ融資をする魔天族ではありません。ほしいものは何でも手に入れる。それが金だろうと、人だろうと、魔術だろうと……全てだ。そして今私が一番ほしいもの……」

　姫は首を傾げた。眉をひそめ見上げる姫を、ダック公爵はゆっくりと見下ろした。歪む口元がゆっくりと開いていく。

「この国と貴方の力ですよ」

「っ！」

　はっと姫が息を呑んだのもつかの間、いきなり背中から羽交い締めされてしまった。

「な、何をするんですか！」

　背中越しに睨みつける姫。羽交い締めしているのは仮面の男だった。無表情を崩さず、一向に姫を離そうとはしない。

「貴様ぁ！　姫から手を離せ！」

「ヨウ、貴様は黙っていろ」

　男の腕を振り払おうとヨウが掴んだ瞬間、トグの拳が飛んできた。痛みと共に姫の肩からはがされ、そのまま冷たい床へと落ちてしまう。強い衝撃が身体全体に受けるが、すぐさま姫を見上げる。

　姫は腕を無造作に動かし、何とか振りほどこうとしていた。それでも羽交い締めにする男の力が強くびくともしない。

「ヨウ！」

　姫の顔は男の背中に隠れ見えない。それでも姫の悲痛な叫びがヨウを突き動かす。すぐに立ち上がり、空中に浮上した。

「イッチ姫様。移動魔術と言えど、腕を塞がれては使えないようですね。こうなれば、貴方もなかなか女々しい方だ」

　男の背中越しにダック公爵の笑みが見える。薄らとし開かれた目は、姫を舐めるかのように眺めていた。そして、腕をゆっくりと上げその手が姫の頬に触れようとする――。

「姫に触れるな！」

　自然と声が出ていた。その声は一瞬空気が揺らし、廊下にある窓ガラスが震える。トグはその瞬間身構え、すぐに男の背中に移動した。そして、ダック公爵の視線もヨウへと注がれた。先ほどまでの笑みは消え、殺気のこもったあの濁った目をしている。

　ヨウはダック公爵の視線など気にせず、その腕目掛け飛びかかっていた。状況が悪いことや、相手が魔天族のことは頭に消えている。ただあったのは、姫を助けることのみ。

『この先も、ずっと一緒にいてくれる？』

　約束を守るため。

「……ヨウ、冷静さを欠いたな。馬鹿な奴め」

　トグが両手を突き出し、そこから炎を作り上げる。自身の身体よりも遥かに大きな炎。それを躊躇うことなくヨウへと投げつけた。

　ヨウの目の前に炎が塞ぐ。熱気は近づくにつれ肌にヒリヒリと痛みを届ける。しかし、ヨウはまだ冷静だった。両手を突き出し、青い光の盾を作り上げた。それは炎の中でも消えず、熱気と炎を遮りヨウは炎の中を突き進む。そして、抜けた瞬間トグの身体が目の前にあった。

　炎のせいで見えなかったのか、急に現れたヨウにトグは避ける暇はなかった。そのまま体当たりされると、身体が横へと倒れる。そしてヨウはそのまま男の背中に思いっきり体当たりをした。

「うっ」

　その時、羽交い締めにしていた男の力が弱まった。その隙を姫は見逃さず、すぐさま腕を大きく手前へと引く。――腕が自由になる。

　姫はすぐさまその場にしゃがみこむと、後ろへと転がるように移動した。姫の動きと同時に、結わえている髪が激しく乱れる。膝をついた状態からすぐに立ち上がると、木の扉に身体を向け走り出す。

　――父上に……国王に知らせねば。

　息が短く切れる。長くない廊下のはずなのに、目の前に見える扉が遠く感じた。あと五歩。あと四歩……。

「甘いわぁ！」

　後ろから声が響く。と同時に、何か雷が落ちたような鋭い音が鳴り響いた。

　ヨウは見た。

　扉まであと少しの姫。その後ろから、ダック公爵が杖を振り上げそこに電撃が走る。その電撃はまるで意思を持っているかのようにうねり、先端は顔のように見えた。それが扉へと走る姫へと伸びていく。

　腕を精一杯伸ばし、扉を開けようとする姫。しかし、その後ろ、電撃が大きな口を開け姫に襲いかかる。

「姫ぇぇ！」

　ぶつかろうとした瞬間、辺り一面が真っ白に発光した。ヨウも目元を腕で覆う。

　治まったあと、廊下は静寂した空間だった。あまりの静けさにヨウは恐る恐る腕をどける。

「なっ、姫！」

　電撃が姫の身体全体を覆っている。ヨウはすぐさま羽根を広げ、姫に向かって飛んでいく。

　姫は扉に身体を向けたまま身体が固まっている。目が虚ろでまるで意識がないように見えた。腕を伸ばす姿が痛々しい。すぐさまヨウは姫に触れようとした――しかし。

　包んでいる黄色の刺々しい帯びは、ヨウの手を弾き飛ばしてしまった。何度試みようとしても結果は同じ。何度も何度も手を伸ばすが、全て弾かれてしまった。

「一体何をやった！」

　振り返ったヨウは怒りをあらわに、ダック公爵を睨みつけた。見れば、帯びはそのまま伸びて杖に繋がっている。

　声が聞こえているのか、ダック公爵の視線がゆっくりとヨウへと移る。皺が刻まれた顔、窪んだ目、端を持ちあがにやりと笑う口元。じっとヨウを見据え、ふっと鼻で笑った。

「言ったところでもう遅い。使魔、お前は死ぬだけです」

「何っ」

　はっとすれば、男とトグがすぐ目の前に迫っている。トグの両手にある剣が冷たく光っていた。ヨウは姫の前に立ちふさがるように移動する。

　避ければ再び姫が狙われるかもしれない。そう思いその場から逃げなかった。代わりに、両手を突き出し薄い光の膜を作り上げた。

　それでもトグが突っ込んでくる。剣の先端は鋭く、この膜さえも切り裂きそうなほど光っている。そんな先端を向け躊躇うことなく、トグはヨウへと突き刺しにかかった。しかし、ヨウの魔力が勝っていた。

　強固なものに見えた剣でさえ、ヨウの光の膜にぽっきりと折れてしまったのだ。剣を握り締めたトグが、信じられない様子で剣を見下ろしている。そしてそのまま視線を上げ、膜の向こうにいるヨウを睨みつける。

「……さすがだな」

　ふっと鼻で笑うトグに、ヨウは眉をひそめた。――なんだこの余裕の笑みは。

　次の瞬間、ヨウの真横にあの男が現れた。白い仮面は無表情のまま、手のひらの黒い渦を向けている。咄嗟にヨウも顔を向けたものの、トグがいるせいで動けなかった。

　男は後ろにいた姫には目もくれず、真っ直ぐヨウに向かい手のひらを押しつけた。

「っ！」

　ヨウは口を開いたものの、言葉にならなかった。触れられた瞬間異変が起こった。

　男の手のひらは、ヨウの身体の半分を隠している。その下――腹部に何か吸い込まれるような感覚がある。身体の内側から全てを奪い去るような、思考までもが奪い去られてしまいそうな感覚。腕を伸ばしていた力もなくなり、がくっと腕を落とす。動かしていた羽根も力を失い、そのまま床へと落下した。

　苦しい。呼吸をするための運動さえままならない。開けた口を閉じることさえできず、ただ短く呼吸をする。腕や足、羽根も動かせない。目を動かすのがやっとで、瞬きすらできなかった。

「ご苦労。お前たちは下がれ。私が手を下そう」

　仰向けの状態で、ダック公爵の声だけが聞こえた。それと同時に、ゆっくりとした足音が廊下に響く。

　――殺されるのか。

　天井を見上げながら、ヨウは漠然と思った。何の飾り毛もない天井が最後に見たものになるのか。

　どんどんと足音が近づいてくる。こつん、こつんという単調な音。自分の死期が近づいてくる死神の音。短い呼吸を繰り返しながら、視線をなんとか動かしていく。

　焦点が合わないが、最後に見るものは決めてある。無表情な天井からじっくりと視線を移動する。その間にも足音はどんどんと大きく響いてくる。

　――姫。

　包んでいる黄色の帯が、ヨウの視界を遮ろうとしていた。それでも、一つに結わえている美しい黄色の髪ははっきりと見えた。

「ひ……」

　――姫、申し訳ない。

　そう言葉に出そうとしても、喉は言葉を通さなかった。苦しい胸に閉じ込めたまま。

　――守ることもできず申し訳ない。

　じっと姫の後ろ頭を見上げる。

　姫も動けないのだ。発した言葉さえ届いていないだろう。それでも、最後に姿だけでも見れたことに少し胸が晴れる。だが、このまま死んでしまうことが情けなかった。

「さぁて。痛めつけるのも面白いですが、楽に死なせてあげましょう。私の気まぐれに感謝しなさい」

　視界に不敵な笑みを浮かべるダック公爵が入った。言葉を言い返すこともできない。視線を逸らすこともできない。――ただ死ぬだけ。

　その時だった。

　視界にいた姫の身体から、突如黄色の帯が消し飛んだ。そして息つく間もなく、姫は振り返りヨウに向かって手を伸ばす。細い指がヨウを抱える。

　何が起こったのかヨウも理解できなかった。天井が占めていた視界が、一変に姫の笑顔へと変わった。

　あのいつも見た姫の優しい笑み。自分にしか見せない柔らかな表情。

「待っているから」

　その瞬間、ヨウの意識は飛んだ。

　目覚めたのは身体に受けた衝撃のせいだった。何が起こったのか理解できない。

　思い出そうにも記憶がなかった。ただわかったのは、今近くに姫がいないこと。そして――ここがアラウではないこと。

　目の前にヨウの姿に言葉を失う男――それが新しい契約者、真一との出会いでもあった。

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