【第三十三話】 暴露
「……マスク！ いつからここにいたんだよ」
少しだけ息を切らしつつ、真一は山を駆け下りた。
草原は思ったよりも背が高く、真一の腰ぐらいまで伸びていた。吹く風は止むことなく、暖かな風が心地よい。その気候と久しぶりの再会に、真一の表情も自然と和らいでいった。
「……久しぶりだな、ハギノ」
はっきりとした口調でマスクは応えた。が、顔は俯き加減のままで全体の表情までは見えなかった。ただ口元だけが笑っている。
マスクはズボンのポケットに手を入れて立ち、相変わらず白い仮面が顔半分を覆っている。水色のシャツとズボンはそのままで、別段変わったことはなかった。――しかし。
「いつまで茶番を続けるつもりだ？」
いきなり聞きなれない声が真一たちの耳に届いた。真一の口から思わず、えっ、という言葉が漏れる。マスクの声よりも少し高い声。この声の主は一体誰なのか。真一は忙しく辺りを見渡した。後ろ、左、右――しかし、どれも草原が広がるだけで人の姿など見えない。
「お前は相変わらずせっかちだ。……気づいてしまったではないか」
ふふ、とマスクは口元を緩ませにやりと笑った。
「ま、マスク……お前誰と話してんだ」
顔を俯かせたままのマスクを不審に思い、真一は一歩踏み出し近づこうとした。――明らかに様子がおかしい。
しかしその時、後ろから胴衣を引っ張られた。振り返るとヨウが眉間に皺を寄せたまま、マスクを睨みつけていた。
「……その声聞き覚えがある！ 誰じゃ！」
そう言うと、視線を下げていたマスクはすっと視線を真一へと向けた。冷たい視線だった。何の感情も持っていないような、真一を見据えた目。一瞬にして、その場に釘付けされたような感覚になる。視線さえ逸らすことができず、目が合えば心の中まで見られているような気がした。何か異様なものを感じ取り、真一はごくりと唾を飲み込む。
ヨウも何かを感じ取り、すぐさま真一の斜め前へと移動した。真一を庇うかのように両手を広げるヨウ。マスクを睨みつけ警戒心を露わにしていた。
が、マスクはヨウの声に反応を示さなかった。使魔の声は契約を結んでいる人間のみしか聞こえない――そのことを知っていた真一は、マスクの鋭い視線から目を離し、ヨウに声をかけようとした。――が。
「覚えていたか、ヨウ。……とすると、余計な記憶はもう蘇ったのか？」
再びマスクの方から、マスクではない声が聞こえたのだ。ヨウへと向きそうになった顔を再びマスクへと戻した。マスクの横、後ろ、周りを人がいないか確かめたがやはり誰もいない。
そんな様子を見たマスクは、ふっと笑みをこぼした。
「紹介が遅れたな、ハギノ。では紹介しよう……」
そう言いながら、ゆっくりと白い仮面に手を伸ばすマスク。少しづつずれていく白い仮面。マスクは笑みを崩さぬまま、じっくりと仮面を動かしていく。
白い仮面が顔から取り払われた。と同時に、そこから何かが飛び出す。そして、仮面の下から見えたものは真っ黒な空洞だった。
「なっ！」
目を見開き、真一とヨウは思わず声を上げた。
マスクの顔半分が欠落していた。本来あるべきはずの頬や目がなかった。肌色の顔を持ちながら、半分では真っ黒な穴。信じられない光景に、真一は言葉を失った。
一方で、マスクはその様子に満足しているかのように、笑みを崩さなかった。
「ふふ、そう驚くな。慣れればどうということはない。……そうだろう、トグ」
片目の視線がすっと上空へと向けられる。釣られて真一とヨウも見上げた。
「慣れる慣れないの話ではない。そこは俺の檻だ。窮屈すぎてたまらん」
「……えっ！」
真一はその姿に息を呑んだ。
姿形、全てがヨウにそっくりだった。金色の髪に幼い顔。ただ、ヨウのようなくりっとした目ではなく、どこか流すような冷たい目。そして、背中についている羽も塗りつぶしたような黒だった。マスクからトグと言われた使魔は、視線をそのまま真一たちへと移した。黙ったまま真一を見た後、ヨウを見下ろした。
「思い出せたか？ それとも……命が惜しいがために、忘れたフリをしているだけか？」
「お前は……あ！」
そう叫んだ瞬間、ヨウは目を大きく見開いた。トグを見上げたまま微動だにしない。瞬きを忘れたように、そこに固まってしまった。
「……どうした？」
固まるヨウを心配し、真一は手を伸ばし声をかけた。触れようとしたとき、ヨウの小さな肩が震え始めた。真一は思わず手を止める。
「思い出したぞ。貴様ら……姫に何をした！」
ヨウは怒声を上げると同時に、鋭い視線でトグを睨みつける。その横顔は今まで見たこともない険しい表情で、唇を噛み締め真っ直ぐトグを見上げていた。一方で、トグとマスクは驚く様子もなく平然と立っている。トグはふんと鼻で笑うと、マスクの顔の位置まで降りてきた。マスクは再び白い仮面をつけ、真っ直ぐ真一たちを眺めていた。
「思い出したのなら説明することもあるまい。どうして再び俺たちが目の前に現れたのか、その理由がわかるだろう？ なぁヨウ」
「……わしは、姫がどうなったのかを聞いておるんじゃ」
笑みを見せるマスクとトグ。一方で険しい表情のままのヨウ。真一は少しでも事情を理解すべく、再びヨウに手を伸ばし、その肩を掴んだ。
「おい、お前何を思い出したって言うんだよ。ちゃんと説明しろ」
肩を掴まれたヨウは顔を少しだけ後ろに向けた。向けられた顔も眉間に皺を寄せ、怒っているようだった。
「……簡単に言えば、あやつらは悪じゃ。許してはならん」
「は？ 意味わかんねぇよ。なんでマスクが悪なんだ。あいつ、俺らを助けてくれたじゃねぇか」
すると、ヨウは身体を真一へと向けた。
「それは隙を突くための作戦じゃ！ 騙されちゃいかん！ シンイチ、あいつらはな……！」
続きの言葉を発しようと、ヨウが口を大きく開いたその時だった。
突如、ヨウの後ろから赤い光が強く発光した。陽は高く上っているはずったが、後ろから光を浴びるヨウに影ができるほどだった。それには思わず口を閉じ、二人同時に視線を移す。そこには、真っ赤な光の玉を作り上げたトグがいた。真っ直ぐ手を向け、無表情のまま口を開く。
「黙れ」
その言葉と同時に、真っ赤な光の玉が二人に向かってきた。玉のスピードは速く、あっという間に目の前まで迫る。――しかし。
「インディションサモン！」
両手を前に突き出し、叫んだヨウの手元から水のような青い透明な壁が出現した。真っ赤な光の玉がぶつかると大きく波打ち、突き破ることなくそのまま真っ赤な玉を消滅させてしまった。力んでいたヨウの腕だったが、それを確認するや否やすぐに下ろす。すると、青い透明な壁はまるで水のように一気に地面へと落ちていった。
「き、貴様ら……」
「余計なことを言わなくてもいい。ハギノには関係のないことだ」
はっきりとした口調で、マスクが声を上げた。先ほどまで笑っていた顔はなくなり、冷たい視線でこちらを見ている。何も感じられない無表情な顔。真一の背中にぞくりと悪寒が走る。
「ま、マスク！ 意味わかんねぇよ、ちゃんと説明しろよ！」
握っていた弓をぎゅっと握り締め、一歩踏み出した。恐怖心がばれないよう、大声で叫んだつもりだったが少し声が震えていた。
「……ハギノに問いたいことが一つ」
「な、何だよ」
が、マスクは表情を変えることなく抑揚のない声を発した。何も感じられない瞳に見つめられ、真一はその場に立ち尽くした。一体何を問われるのか、マスクが口を開くまでのほんの数秒が長く感じられる。
マスクは視線を逸らすことなく、ゆっくりと口を開いた。
「見ぬ振りをし友を捨てるか、それとも、向き合い共に命を落とすか……どちらを望む？」
少し見下すような目線。真一に圧力をかけるよう眼力。端を釣り上げ笑う口元。
――目の前にいるのは以前のマスクではない。
知っているマスクの姿とは全く違う様子に、真一は軽い眩暈が起こりそうだった。何といえばいいのかすぐに言葉が思い浮かばず、何か言わなければならないと口だけが開いていた。
しかし、マスクは答えなど待つつもりはなかった。うろたえる真一の姿を満足そうに眺めた後、両手を真っ直ぐ横へと伸ばしぐっと拳を握り締めた。
「まずは、ヨウ……貴様を処分する」
今から行うことを楽しみにしていたのか、マスクの目を細めた顔は喜びの何者でもなかった。
