【第二十六話】 リオという男
槍の先端は真一の頭に向けられ、鋭い刃先は簡単に貫くことができそうなほど眩い光を放っていた。その刃先は拳一つ分ぐらいしか離れておらず、見るだけで縛られたように動けなくなった。
恐怖心をなんとか抑え込み、真一は動かせる目だけで構える男をゆっくりと見上げた。
男は至って冷静に見えた。槍こそ真一に向けているものの、思ったほどの殺気を感じない。男は首を傾げ、真一の格好を訝しそうに眺めていた。
「お前、変わった格好してんな。名前は」
一通り見たのか、真一の顔をまじまじと見ている。
男は赤髪の団子頭に、頬に少しだけ火傷の跡が残っている。凛々しい少し太い眉に瞳が赤い。男らしい顔立ちだった。
「……萩野真一だ。何もしねぇから、これ、下ろせ」
「ふーん。変わった名前だな。長いからシンでいいな」
一人、納得したように頷いている。が、槍は下ろさずそのままの状態だった。
「で、シン。確か俺は、エルモ国からこっちに来る時に、おかしな生き物に酷い火傷を負わされたんだよ。それで命さながらこの水溜りにたどり着いた……はずなんだ。それが今じゃ身体が治ったみたいに楽なんだよ。お前が治療してくれたのか？」
「……だったらどうするんだ」
下手に刺激をしては危ないと思っているものの、相手のペースに巻き込まれるのも癪だった。様子を伺いながらも、真一はちらりと男の背後を見た。
男の横で寝ていたはずのヨウの姿がない。同じくトトの姿もない。視界全てを見回したが、どこにも見えなかった。
やられてしまったのか、そんな焦りを感じ始めたときだった。視界から槍の先端が消えた。見れば男は微笑み、槍を下ろしている。
「いやぁシンなら槍なんか向けたら罰が当たるね！ え、シンなんだろ？ シン以外にここにいないしさ」
「え。あぁ、まぁ……そうだけど」
真一は視線を泳がせながら返事を返した。実際に治したのはヨウだったが説明が面倒だった。
すると、男は真一の目の前に屈み、分厚い手のひらを差し伸べてきた。槍は砂の上に置かれている。
「俺はリオ。火傷を負ったときは死ぬ覚悟をしたんだ。エルモからは追い出されたし、アラウは敵国だったしね。ありがとう、感謝するよ」
「え、あぁ……」
訳の分からぬまま、真一は手を出そうとした。リオの屈託のない笑顔とさばさばとした口調に、緊張の糸がほぐれてきた。
悪い人ではないかもしれない。――そう思った矢先だった。
「な、なんだ！」
突然リオの身体に太い縄がぐるぐると巻き始めた。驚き慌てて立ち上がったものの、バランスを崩しそのまま倒れこんだ。縄はリオを締め上げ、腕は身体にぴったりとくっつきびくともしない。と、倒れたリオの背中に見えたものは――。
「案外あっけなかったね」
「そうじゃの。姿が見えんというのはやはり有利じゃのぉ」
それぞれの手に太い縄を持っているヨウとトトだった。してやったりとでも言うように、互いの顔を見合いにやにやと笑っていた。
「お前ら、何やってんだ！」
真一はすぐさま近寄り、それぞれ手に持っている縄を奪った。
しかし、二人はすぐに真一の手から縄を奪い返した。
「こればっかりは譲れないね。さっきだって君に槍を向けたんだよ？ 町に着くまでは縛り上げていたほうが身のためだよ」
「わしもシンイチの安全を考えると、トトの意見に賛同するの」
縄をぎゅっと握り締めている二人を目の前に、真一は黙り込んだ。
確かに、素性がわからないこの男を野放しにするのも危険だった。
「シン！ 誰と話してるんだ？ てか、誰だ、縛っている奴は！」
リオは必死に背後を見ようとしているが、首だけでは見ることができないようだった。
「使魔だよ。警戒してるんだ。悪いけど、そのままの状態で歩けるか？」
「シマ？ なんだそりゃ……。まぁ、エルモ人だと聞いてすぐに安心する奴なんていないな。別にいいぜ。その代わり、槍、こっちへよこしてくれないか」
顎を使って槍を示した。縄から少しだけ見える指を必死に動かし、ここに持って来いとでも言っているようだった。
真一はリオの隣に置かれている槍を手に取った。銀色の槍は見た目以上に軽く、一定間隔に継ぎ目が見える。槍を眺めながら、リオの手元へ槍を近づけていく。――すると、トトが眉をひそめ叫んだ。
「君！ どうしてこいつの言うことを素直に従うんだい！ それで襲われたらどうするの？」
その言葉に、真一の動きが金縛りにあったかのように止まった。一方でリオは、いきなり動きが止まった真一を不審そうに見上げた。真一はその視線に気づくことなく、頭の中で思考した。
渡せばどうなるか、そんなことは少し考えれば予測できることだった。いきなり縛り上げられたわけだから、相手も警戒しているに違いない。何より、一度刃先を向けられた相手である。動けないにしろ、危険なことには変わりはない。
しかし、真一の中からリオの感謝の言葉と笑顔が消えなかった。あれだけは、どうしても嘘であるとは思えなかった。
真一は深く息を吐くと、そのまま槍をリオの手元へと導いた。
「これ。だけど、もう向けないでくれよ」
「ありがとう。もう向けないさ。……にしてもシン、ちょっと危ない人だな」
受け取るとふんと鼻で笑った。
リオは槍の柄の部分にあった小さなボタンを押した。すると槍は一気に収縮し、あっという間に手のひらほどの長さの棒へと変化してしまった。驚き唖然としていた真一だったが、リオは気にする様子もなく、うつ伏せだった状態から膝を立てると一気に起き上がった。
「じゃ、行くか。どうせ町に行く途中だったんだろ？ 丁度いいじゃないか」
「あ、あぁ。……なんで俺が危ない人なんだ？」
「いや悪い意味じゃないさ。そんなことより案内をしてくれ。俺も早く解放されたいんでね」
言葉とは裏腹に表情は険しい物ではなく、いたずらっぽく笑って見せている。真一はその表情に戸惑いながらも、苦笑いを浮かべた。やはり悪い人には見えなかった。
すると、リオを縛っていた縄の両端が前に移動し、そのまま真一の隣までやって来た。その両先端にはヨウとトトがいるのだが、リオには当然見えない。リオは一人その様子を見て「おぉ、縄が浮いてる！」などと驚きの声を上げている。
「はいこれ。じゃ、案内しようか。僕の後を付いてきてね」
トトは縄を真一に手渡した後、頭上に浮かび上がり少し前を飛び始めた。ヨウも縄を真一に手渡すとそのまま肩にしがみ付いた。
そして真一も、トトに遅れないよう歩み始める。
「わしが寝た後、トトと何か会話したんか？」
「……あぁしたよ」
少し歩くとヨウが口を開いた。顔色を伺えば悪くはない。ぐっすり休んだせいなのか体調はよくなったようだった。
「何を話したんじゃ？」
真一はヨウから視線をはずし、前を見据えた。
マスターが死ねば使魔も死ぬ、その事実を知ることができた。が、どうしてもヨウに対する疑念を取り払えない。
真一とヨウは、前マスターへ行くという同じ目的を持った者同士で、それ以外の目的はない。つまり友情など特に必要ないのだ。助けたのも自分の命を守るため、それが理由であろうと文句を言う資格はない。それに対して疑問投げかけるなど、真一には勇気も気力もなかった。
「……プレサモンで召喚したもんは、約一時間しかいられねぇこと。あとはお前らのことやら、アラウのことなんかだよ」
「ほう、そうか。あやつも見た目以上にしゃべるんじゃのぉ」
ヨウはちらりとトトを見上げた。
そんな横顔を見た真一は思わずため息を漏らした。
「なんじゃ？」
「別に」
考えても仕方ない。そうは思っても心に引っかかった。しかし今の真一には聞くことはできなかった。
――どうせ前マスターへ届けるまでの関係だ。
そう思い、この疑念はなんとかして忘れようと心がけることにした。それがお互いのためだと思った。
「……シン、お前本当に危ない人か？」
後ろから黙って様子を眺めていたリオが心配そうに声をかけた。リオには使魔が見えなかった。
