別れたくない２人。
「小春さん，本当に楽しんでいますか？」
低くて抑揚のない声が頭上から降ってきて，小春は我に返った。
「えっ？あぁ，うん。もちろん。楽しいわよ。」
慌てて笑顔を作り直して隼人に向き直ったが，さすがにこれをごまかせるほど隼人だって能天気ではないだろう。
「・・・・いいんですよ。小春さんの気がのらないのなら違う所へ行っても。そうしましょうか？」
「いいの。・・・・ごめんなさい。少し考え事をしてたわ。」
これはもう誤魔化せまいと思い，正直に謝る。
「・・・・そうですか。別に俺自身のことはどうでもいいんですけどね。小春さんが楽しんでいないのは少し悲しいので。」
「ううん，違うの。本当にごめんなさい。」
考え事，というのも，それはとても隼人に相談できるような代物ではなかった。隼人と諒助を比べて，心の中で嘆いていたのだ。
隼人が「何か飲み物買ってきましょうか？」と言えば，
諒助だったら何も聞かずに私の好きなものを当てて買ってきてくれるのに，と思い，
また，隼人の歩幅が大きくて，息を切らしながら歩いているとき，諒助だったらちゃんと歩幅を合わせてくれるのに，と思う。
逆に，隼人が水族館に行こう，と言い出した時，諒助だったら絶対に水族館なんて思いつかないだろうな，と思ったり，
隼人がさりげなくキスをしてきたときに，諒助だったらこんなにナチュラルにできないだろうな，と思ったり。
最低だと思う。自覚はしている。
今，自分の気持ちは明らかに隼人ではなく諒助に向いている。でも，隼人と別れたくないのだ。こんなに苦しくて，申し訳ないと思うのに，決して心地の良い関係ではないはずなのに，それでもなぜか別れたくないのだ。
逆に，諒助と付き合いたいとも思わない。不思議なものだ。そして，何より皮肉だ。
「逃げている」と言われるのは，なぜか納得がいかない。逃げてなどいない。今自分は，確かに，隼人とこのまま付き合っていたいと思っている。自分の意志を持って動いている。だから，逃げてなどいない。
なら・・・・
本当に隼人と付き合っていたいと思っているのなら・・・・・・。
いつまで隠しておくの？本当の自分の，汚い過去を。
以前，少しだけ話した。
「私は高校から大学まで付き合っていた彼氏がいたんだけど，浮気されて別れたの。でもその間に彼とは色々したわ。私は全然清くなんてないわ。」
当たり前じゃない。だってそれだけじゃないでしょう？
「りょうちゃんへの初恋を，彼を忘れるために利用したのよ。」
何言ってんのよ。初恋？利用？違う。違うじゃない。本当は・・・・。
「隼人君。」
ナマコを手に持って遊んでいた隼人に呼びかけると，驚いたようにこちらを見た。
「話があるの。とっても大切な話。・・・・隼人君が良ければ，水族館を出て，静かなカフェとかで話したいんだけど。」
「・・・・分かりました。良いですよ。」
何かを感じ取ったように，隼人の顔が少し沈んだように見えた。
「手を・・・・繋いで行きませんか・・・・？」
俺には，受け止める覚悟ができていますよ。俺は，どんな話をきいても，小春さんのことを嫌いになんてなりませんよ。と，そういわれているような気がした。
「・・・・ええ，いいわよ。」
手を繋いで水族館を出て，知り合いのいなそうな，少し高めのカフェを選んで入った。コーヒーを二つ頼んで，深呼吸をする。
「・・・・この前，隼人君が私に告白してくれた夜。あの日，私の元彼との話を少ししたの，覚えてる？」
隼人は静かに頷いた。
「あの時ね，私少しだけ，嘘をついたの。」
ウェイトレスがコーヒーを置いて，すぐに立ち去った。小春はそれをすすって，また続ける。
「私はあの時，彼が浮気をしたから別れたって言ったわ。でもね，本当は違うの。本当はね，結果的に浮気したのは，私の方なの。」
これにはさすがの隼人も驚くだろうと思ったが，隼人に反応はなく，ただ静かにコーヒーを飲んで話の続きを待つだけだ。
「彼の名前は，若林浩介。浩介君って呼んでたから，それでいい？」
何かしら隼人の反応が欲しくて，とりあえず聞いてみると，隼人はただ頷くだけだった。
「浩介君と付き合って二年目，大学一年の時，私は浩介君とは入っているサークルが違ったんだけど，ある日私のサークル全員で夜に遊んだの。その帰り道。私，りょうちゃんに会ったの。・・・・とても久しぶりだった。私に彼氏が出来てから，なんだか気まずくて疎遠になっていたの。それで・・・・お互い，とっても驚いて・・・・・しかもその時，二人とも酔ってたの。まだ１９だったんだけど，まあそこは許容範囲だし。」
あまりにも反応がないので，また変に返答を求めてしまう。もちろん隼人からの返答はない。
「それで，二人で飲みなおそうってことになって，コンビニでお酒を買って，私の家に行ったの。・・・・そのまま・・・・・そのまま流れと酔った勢いで，私は物理的かつ絶対的に，浮気をしたの。・・・・分かるわよね？」
隼人が頷く。
「朝起きて，同じベットにりょうちゃんが寝ていて，そこでようやく昨夜のことを明確に思い出した。・・・・でもりょうちゃんは，覚えていなかった。・・・・もともとお酒には人一倍強い人だけど，私と飲む前に，想像以上に飲んでいたみたいで，さすがに記憶がとんでいたの。・・・・りょうちゃんが起きる前に私は服を着て，それでりょうちゃんを起こした。起こしてみるまで，まさか完璧に忘れているとは思わなかったけど，結果的にりょうちゃんは，私たちが関係を持ったことを知らないままになった。
それきり，私はまるで私自身もそのことを覚えていないかのように，ごく自然に，今まで通りに彼と付き合い続けたわ。・・・・だって，普通に考えてばれるはずがないんだもの。・・・・って思っていたんだけど・・・・。」
ここで一息ついて，肩をすくめてやれやれといったよな顔をして見せる。
「ばれちゃったのよ。それも，本人にじゃなくて，本人の友達よ。浩介君と同じサークルの男友達。最悪よ。・・・・なんか，私と知らない男がコンビニで大量にお酒買っているところを見たから，後を付けたんですって。
その男友達がね，私に言ったの。
バラされたくなかったら，浩介を傷つけないように別れてやれ，って。それか，自分からちゃんと話せって。本当に，真っ当な人よね。そこで私は，私の浮気を知られないように別れることを選んだ。ありえないわよね。最低よ。
私は考えたわ。どうしたらお互いに深く未練を残さずに別れることができるか。それでね，彼が先に浮気をしたことにすればいいって思いついたの。つまり，これから意図的に彼に浮気をさせるの。それを理由に別れればいいじゃない，って。」
そこでちらりと隼人に目をやった。
「・・・・ここから先も，聞く？それとも，今日はやめておく？」
ちゃらけたような態度を取っているのは，ふざけているからではない。
辛いのだ。これから隼人が何を言うのか，それを受け止めるのが怖いのだ。
「・・・・そうですね。もう，結構です。」
「・・・・そうよね。もう，たくさんよね。・・・・帰りましょうか・・・・。」
「え，どうして？」
・・・・・・・え？
「どうして帰るんですか？もう飽きましたか？」
「・・・・？だって，別れるんでしょう？」
「えっ！？そうなんですか！？・・・・やっぱり・・・・兄ちゃんの事が好きなんですか・・・・？」
「いやいやいやいやいやいや！なんで！？なんでそうなるのよ！？隼人君だって嫌でしょう！？こんな女。」
「えっ？いやなんですか！？どうして！？」
「知らないわよ！でも普通嫌でしょう！？」
「嫌なわけないですっ！」
「嫌よ！嫌に決まってるわ！」
「どうして！？」
「だから知らないって言ってるじゃない！あんたの気持ちでしょうが！！」
「俺が嫌な気持ちになるタイミングなんて今の話の中にありました！？」
「！？満載だったでしょうが！」
我に返ると，カフェ内の客の視線が，二人に注がれていることに気が付く。
「・・・・小春さん，とりあえず出ましょうか・・・・。」
ぜいぜいと肩で息をする小春の肩に手を添えて，スマートに金を払い，店の外に連れ出される。
「・・・・俺は！悪いですけど！・・・・別れるつもりなんて微塵もないんですけど？」
一言一言，はっきりと区切りをつけて，強調するように言う。
「で・・・でも，私隼人君が思ってる以上にひどいヤツだよ？それこそ・・・・」
「小春さんは，俺と別れたくないんでしょう？違うんですか？俺に嫌いになってほしいんですか？」
「ち・・・・違うけど・・・・。」
「ならいいじゃないですか。俺は小春さんのそんな話を聞いても嫌いにならなかったし，小春さんも俺も，お互いに別れるつもりはない。・・・・例え，今小春さんの本当の気持ちが，俺じゃなくて兄ちゃんに向いているんだとしても，それは紛れもない事実です。なら俺は，このまま俺と小春さんで付き合っている方が，みんな幸せだと思いますけど？」
「・・・・あー・・・・私，隼人君に説得されてばっかり。」
小春は不意にこみ上げてきた自虐的な笑みを隠さず漏らした。
「あの夜，私は隼人君と付き合う気なんて初めはさらさらなかったくせに，説得されたらコロッと付き合うことになって。それなのにまたすぐにこうして勝手に不安になって悩んで，それでまた説得されて。恰好わるぅー・・・・。」
そこで初めて，隼人が笑った。
「いいんですよ。俺の前なら，格好悪い方が。・・・・もし，また小春さんが不安になって悩んだら，俺がまたちゃんと説得してあげますから。」
「・・・・ありがとう・・・・。」
「・・・・そうだ，イルミネーションでも見てから帰りません？」
「フフフッ，いいよ。見て帰ろう。」
隼人は小春の肩をしっかりと抱いた。
結局小春さんのしでかした一番ひどいところは教えてもらえずじまいなのですが・・・・。さあ，今話で別れると思っていた方もいらっしゃるでしょうが，どうやらまだまだ付き合うつもりらしいですよ・・・・！
さてさて，小春が完璧に諒助を忘れられるようにするか，それとも結局別れるのか・・・・・。考えなければ・・・・！です。
