第6話 少女は戦いを決意した
ごく低温下ではウイルスも活動できない。
寝ていれば暴れる心配もない。
これなら安全に時間をかせげるはずだ。
コールドスリープ用カプセルの無事を確認し、最適解を発見したと確信するおれ。
いっぽう大原鉄男&紫織の兄妹は、ＳＦまるだしの科学装置を見て目を丸くしていた。
「……お前、なんだってこんなものまで……？」
「わかりません！ 記憶ないんで！」
われながらなんて酷いセリフなんだろうな。
フラフラしていてどこか動きが怪しげな鉄男さんを、けっこう強引にカプセルに押し込む。
「ノヴァ、できるよな！？」
突然おれがノヴァという謎の名前を呼ぶので二人は面食らっていたが、説明はあとだ。
そんなことよりもおれの頭の中にノヴァの回答が響く。
『可能です。設備に異常が発生しないかぎり、約４０年のコールドスリープが可能でしょう』
「４０年、そりゃ十分すぎておつりが来るぜ！ さっそくやってくれ！」
『了解いたしました。
これより大原鉄男は４０年のコールドスリープに入ります。
彼が再び目覚めた時、世界はどのように変っているのでしょうか。
それはプレイヤーであるゼロワン、あなた次第なのです』
「へへっ、ハッピーエンドに決まってんだろ！」
カプセルの蓋がゆっくりと閉じていく。
しかしあまりに目まぐるしい展開に、兄妹はあわてていた。
「ちょ、ちょっと待ってください、いくらなんでもこんなに急な！」
「ゴメン、一刻をあらそうんだ。早ければ早いほどきっと鉄男さんは助けやすくなる」
「ええ、でもぉ……」
別れを惜しむ妹。兄のほうは寝た姿勢で苦笑していた。
「すごすぎてもう、わけが分からんな。俺たちも甘えるしかないってのがもう、まったくどうしようもねえ」
鉄男さんはおれの顔を真剣な瞳で見つめた。
「妹のことを頼む」
「こんな時だってのに自分じゃなくて妹の心配かい、漢だねえアンタ」
カプセルの蓋が完全に閉じる。
イメージ的に会話は不可能かと思っていたら、意外にも大丈夫だった。
「じゃあ、おやすみ」
「お兄ちゃん、待っててね！ かならず治す方法みつけてくるから！」
強化ガラスの蓋にすがりついて涙を流す紫織。
「期待しないで待ってるよ」
鉄男さんは笑顔でそんな憎まれ口をきいた。
しかし次の瞬間！
バン！
鉄男さんの表情が一変し、強化ガラスの蓋をたたき出した。
人間としての意識をうしない、またゾンビになってしまったのだ。
バン、バンバン！
「キャッ！ お、お兄ちゃん！？」
「ウガアーッ！」
鉄男さんは口をあけたままの顔をガラスにこすりつけ、どうにかして紫織に噛みつけないものかと格闘していた。
乱暴にガラスを叩き、力まかせに押し、口からあふれたよだれで自分やガラスが汚れるのもお構いなし。
理性がいっさい感じられない狂気の姿だ。
さっきまでの優しいお兄ちゃんとは完全に別人だった。
「ノヴァ、まだなのか！」
『間もなく完了します』
ノヴァの宣言どおり、何秒もしないうちに鉄男さんは静かになって眠りについた。
寝ている顔はとてもおだやかで、数秒前まで暴れていた怪物とはとてもおもえない。
「………」
紫織はショックのあまり床にへたり込んで言葉もなかった。
おれは不器用ながら、ふるえている彼女をどうにかなぐさめようと試みる。
「なあ紫織ちゃん。いまのはウイルスが悪いんであって、お兄さんが悪いんじゃないよ？」
「そう……ですね。わかります」
「頑張ろう。おれたちで鉄男さんを元にもどしてやるんだ」
「はい……はい……わたし頑張ります……」
自分に言い聞かせるようにブツブツつぶやきながら、紫織は立ち上がる。
中学生くらいの女の子に今のシーンはキツすぎるよなぁ。
たった一人の家族がいきなりあんな風になっちまったら、たまんねえよ。
でもなんとか耐えてもらわないとな。
「待ってて。わたし、わたし必ずやってみせるから」
紫織はあえてカプセルを見ず、背をむけたまま部屋を出ていった。
兄の本当の姿は、彼女の心の中にこそいる。
せっかくの決意が揺らがぬように、今さっきの恐怖体験を再確認するようなことは避けたのだろう。
こうして、おれと紫織は安住の地をすてて旅に出ることとなった。
この日本がどうなっているのか。そして世界がどうなっているのか。
ろくに分からないまま、おれたちは冒険の旅に出る。
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