第76話 「悪役、地獄に追加オプションをもらう」
巨大AIの腕が落ちる。
地面が悲鳴をあげるみたいに軋む。
俺たちは全員、覚悟していた。
だがその直前──
ボロボロのヒーローたちが放った攻撃によって、
その軌道はわずかにずれた。
ほんの数十センチ。
でも、死と生の境目には十分だった。
衝撃波だけで瓦礫が雨のように降り注ぎ、
俺は腕で顔をかばいながら叫んだ。
「全員、生きてっか！！」
返事の代わりに、怒号と荒い呼吸音が返ってくる。
レオンが剣を引き抜き、地面を蹴る。
「甘く見られんなよ、デカブツ！！」
巨大AIの足元へと駆け込む。
その足の着地だけでビルの骨格が揺れた。
レイはその直後を追い、傷ついた腕を押さえながら叫ぶ。
「レオンさん！！ 下潜るの危なっ──」
ドゴォン！！
巨大AIが踏みつけ動作をしただけで衝撃が走り、
レイは吹き飛ばされかけたが、かろうじてスライドでかわした。
「っぶな！！
なにその踏みつけ！！ 地盤破壊ってレベルじゃない！！」
シグが横合いから射撃を叩き込み、低く唸る。
「こいつ、防御パターンが変わってる……
バフのせいで“全部の部位”が武器になってやがる！」
巨大AIが上半身を反らせる。
いや──溜めている。
セレナが青ざめた。
「次の攻撃、広範囲です！！
街ひとつ横に消し飛ぶ威力！！」
「軽く言うな！！！」
俺は拳を握り直す。
「全員、下がれ！！ 遮蔽物でもなんでも使え！！」
でも現実は甘くない。
何も守るものが残っていない街で、
遮蔽物なんて“残骸”くらいしかない。
巨大AIが胸部を開き──
光が凝縮する。
吸い込まれるような静寂。
圧力が空気から消え、
代わりに死の気配だけが膨らんでいく。
ヒーローの一人が叫んだ。
「撃たせるな！！」
生き残りのヒーローたちが無茶苦茶に突撃する。
誰も息が整ってない。
誰も万全じゃない。
それでも行く。
俺も続く。
「死にたくなかったら前に出ろ！！
悪役でもヒーローでも関係ねぇ！！」
レオンが跳ぶ。
折れかけの剣を両手で構え、巨大AIの胸部に斬撃を叩き込む。
ガギィン！！
火花の嵐。
剣が折れる。
レオンの体が吹き飛ぶ。
だが、巨大AIの蓄積光が一瞬だけ揺らいだ。
セレナが叫ぶ。
「いま！！ その“揺れ”が止められる唯一のチャンス！！」
俺は胸の痛みを無視して、拳を構えた。
「悪役が殴る理由にしちゃ──でけぇわ、これ。」
地面を蹴る。
距離は遠い。
間に雑魚AIもいる。
息が続かない。
足が震える。
それでも──拳は届く距離にある。
ヒーローたちが次々と道を開く。
自分の身を盾にし、技を絞り、血を吐きながら。
「行けぇええ！！」
「悪役でもなんでも！！ あんたなら届く！！」
「頼む……！！ 誰かがやらなきゃ……！！」
その声を背に、俺は跳んだ。
巨大AIの胸部から溢れる白光が、
世界を焼き尽くす寸前だった。
「割り込ませてもらうぜ、正義の暴走。」
俺は拳を叩き込む。
ドッッッッッ！！！
胸部装甲にヒビ。
光が暴発し、巨大AIがわずかによろける。
着地した俺の足が折れそうになるが、耐えた。
レイが叫ぶ。
「効いてます！！ 効果抜群ですよ！！」
セレナが端末を叩きながら続ける。
「でもダメ！！
出力がまだ残ってます！！
次の爆発、もう止められない！！」
巨大AIが暴走し始める。
全身のライトが赤く点滅し、
周囲のAIがさらに動きを加速させる。
俺の全身が汗で冷たくなる。
「……マジかよ。
“今ので終わらない未来”を選んだのかよ、正義さんよ。」
レオンが折れた剣を捨て、構え直す。
「アオト、まだ立てるか？」
「立つしかねぇだろ。」
レイが既に震えながらも構えている。
「これ……勝てる絵が浮かばないですよ…！」
シグは血を流しながらも銃を構える。
「浮かばなくてもやるしかねぇ。
浮かぶ頃には死んでる。」
セレナが小さく呟く。
「……怖い。
でも……全部ここで終わるのも嫌……」
そして、背後では──
黒アオトが沈黙したまま、
薄く揺らぐレンズだけが戦場を映していた。
その揺らぎが、
“次に来る何か”を暗示しているようで、
俺の背筋が一瞬だけ冷たくなる。
だが──今は振り返る暇はない。
巨大AIが再び腕を構えた。
街が、夜が、命ごと押し潰す姿勢で。
俺は歯を食いしばり、拳を握る。
「来いよ。
地獄の追加オプション……
全部まとめて殴り返してやる。」
その瞬間──
巨大AIが咆哮し、戦場が再び崩れ落ちた。
戦場がまた揺れる。
その混乱の中、シグがレオンへ向かって黒い小型銃を投げた。
「レオン！！ これ、持ってけ！！」
レオンは咄嗟に掴んだが──
手が止まった。
「……これ……」
握りしめた銃を見つめる。
そこへシグが短く言う。
「お前のだよ。
昔ずっと使ってたやつ。
……死んだと思ってたから、形見みてぇに持ってた。」
レオンは、ほんの少し声を震わせた。
「……まだ、残ってたのか。」
「当たり前だろ。捨てられるわけねぇ。」
そのやり取りに、アオトは眉をひそめる。
「おい、なんで戦場で泣けるドラマ始まるんだよ。
こっち今、地獄の真ん中なんだが？」
レイも叫ぶ。
「そうですよ！！
なんでこのタイミングでエモい友情やってるんですか！！？」
シグはレオンをまじまじと見て言う。
「にしてもレオン──
なんで今まで剣で戦ってた？
銃メインなの忘れたわけじゃねぇよな？」
レオンは数秒沈黙した。
そして、小声で言った。
「…………銃、忘れてきた。」
アオト「……………………は？」
レオンは言い訳するように言葉を続ける。
「いや……急いで出たし……
状況ぐちゃぐちゃだったし……
言い出すタイミングもなかったし……」
アオトは絶叫した。
「いや言えよ！！
“銃忘れた”って一番最初に言うべきだろ！！
なんで戦闘始まってからずっと黙って剣で殴ってんだよ！！
お前、思ってた以上に根性バグってるぞ！！」
レイも慌てて叫ぶ。
「言い出せなかったって何！？
その理由で死にかける人初めて見たんですけど！！」
シグが頭抱えながら怒鳴る。
「アホかてめぇ！！！
お前のメイン武器なかったらそりゃ戦いにくいだろ！！
なんで黙ってんだ！！」
レオンは銃を握り、バツが悪そうに目をそらした。
「……悪い。
なんか……言ったら怒られそうで。」
アオトのツッコミが炸裂する。
「怒るに決まってんだよ！！！
命に関わる忘れ物すんな！！
ランドセルじゃねぇんだぞ！！」
レイが半泣きになりながらさらに追撃。
「逆に言い出したほうが怒られませんよ！？
忘れた上に黙って死にかけるほうが何倍も怒られます！！」
レオンはため息をつき、銃を構えて言った。
「……まぁ、見つかったならいいだろ。
こっからはちゃんと戦う。」
アオト瞬間ツッコミ。
「“ちゃんと戦う”ってなんだよ！！
じゃあ今まではなんだったんだよ！！」
シグはもう笑うしかない。
「……ほんと、なんで俺このチームにいるんだろ。」
そのやり取りを聞いていた周囲の生存ヒーローたちが、
思わず吹き出しながらも構え直す。
絶望の中で、奇妙に士気が上がった。
巨大AIが再び光を溜める。
セレナが叫ぶ。
「フェーズ移行！！
さっきより出力高い！！」
アオトは拳を握り、悪役らしく口角を上げた。
「よし。銃も見つかったし、バカも元気そうだし──
じゃあ地獄の続きを始めるか。」
レオンは愛用銃を握り、
さっきまでの間抜けさが嘘みたいに表情を引き締めた。
「……悪い。アオト。
こっからは本気で行く。」
その声音は、
爆撃の中でもブレない“あのレオン”のものだった。
アオトは鼻で笑う。
「最初からそうしろよ。
……まぁ戻ったならいい。」
レイが肩で息をしながら言う。
「ほんとですよ……
急に“重力が増えた”みたいな顔しますねレオンさん……」
シグが苦笑交じりに言う。
「これが本来の戦闘スタイルだ。
さっきまでのは……まぁ、あれだ。事故だ。」
レオンは短くだけ返す。
「悪かった。」
その一言に、
シグもアオトもレイも何も返せなかった。
レオンの空気がもう、
“戦闘用の右腕”に切り替わっていたからだ。
巨大AIが咆哮し、光が収束する。
セレナが端末を睨み、声を震わせる。
「来ます……！
今度のは街ひとつ消える規模……！」
アオトは拳を握り、低く呟く。
「上等だ。
撃ってみろよ、正義の暴走。」
レオンが一歩踏み出した。
銃口が迷いなく巨大AIの中心を捉える。
「アオト、合わせろ。
押し込む。」
「当たり前だ。」
レイも構え直す。
「行きます……！ 覚悟決めますよ！」
シグもマガジンを入れ替えて言う。
「さぁ暴れろレオン。久しぶりの銃だ
レオンが愛用の小型銃を握り、
その目が鋭く細められた。
巨大AIが全身に光を集め、
街ごと焼き払う準備をしている。
レオンは一歩、前へ。
セレナが驚きの声を上げた。
「レオンさん！？
ハンドガンじゃ……あの装甲は抜けません！！」
レオンは首を横に振る。
「抜く必要はない。
“中身に届けばいい”。」
アオトが即座にツッコむ。
「届く前に踏まれるだろ！！」
レオンは無視して銃を構えた。
その構えは、剣を持っていたさっきとはまるで別物だ。
迷いがない。無駄もない。
“狙った場所だけ壊すための姿勢”だった。
巨大AIが胸部の光を収束する。
レオンは狙いをつけ、静かに呼吸した。
カン、と小さな音。
小型銃とは思えないほど“重い”響きが夜空に刺さった。
弾丸は巨大AIの胸装甲を貫いたわけじゃない。
だが──装甲パネルと内部制御の境界線を正確に捉えた。
セレナが目を見開く。
「制御ライン……！
出力の伝達が一瞬止まった！！」
巨大AIの胸部の光が、確かに揺れた。
アオトが驚く。
「おい……
今のショット、どうなってんだよ？」
シグが代わりに説明する。
「レオンの銃は火力じゃねぇ。
“機械の急所”だけを正確に撃ち抜くための武器だ。
戦闘スタイルを忘れてたのは馬鹿だが……
本気のレオンは、これだ。」
レオンは次の弾を装填し、
さらに横のセンサー部へ撃ち込む。
パシィッ！
弾丸が光学センサーを曇らせ、
巨大AIの照準がわずかに逸れる。
レイが息を呑む。
「……すご……
火力じゃなくて……動きを“狂わせてる”……」
アオトが叫ぶ。
「いいぞレオン！！
その調子でデカブツを誤作動まみれにしてやれ！！」
レオンは低く、短く答えた。
「任せろ。」
巨大AIの肩部シリンダーへ、
股関節の制御球へ、
バックユニットの冷却孔へ──
小型銃の弾丸が、
巨大兵器の“神経”を次々と撃ち抜いていく。
動ける部分が少しずつ制限され、
巨大AIの攻撃精度が下がっていく。
セレナが感嘆して呟いた。
「……これが……
レオンさんの本当の戦闘……」
アオトがニヤリと笑う。
「ようやく本編だな。」
そして──
巨大AIは新たな攻撃フェーズへ移行し、
空へ向けて大きく背部ユニットを開いた。
セレナが叫ぶ。
「上空広域攻撃！！
あれ撃たれたら、このブロック……全部吹き飛びます！！」
レイが息をのむ。
「もう……止めようが……！」
アオトは空を見上げ、ニッと笑った
「いや、あいつがいる。」
レイが驚きながら尋ねる。
「誰のことです？」
アオトが指を上空へ向ける。
「うちの“元バイト”だよ。」
ドンッ！！！
夜空が裂け、光が走る。
続いて 複数の影 。
先頭で着地したのは、
金髪を逆光で輝かせた男。
「お待たせしたっす！！
アオトさんが死にかけてるって聞いたんで、
全速力で飛んできました！！」
「誰だよそんなデマ流したのは。」
ツバサは爽やか笑顔で即返す。
「いや現場見たら本当っすね！ヤバいっす！！」
「お前な……敬語で心配するな、腹立つ。」
「えへへっ、でも生きてて良かったっす！」
その後ろには、
ツバサに引っ張られてきたヒーローたちが次々と着地。
全員、破損したスーツを身にまといながらも戦える状態。
レイは驚いて声を上げる。
「ツバサ……！ こんな強そうな人たちまで連れて……！」
ツバサは笑顔のまま答える。
「スパークさんの分まで頑張るっすけど、
今日はまずアオトさん優先っす！」
「え、えぇ！？ 優先順位逆じゃ……」
「いや正しい。間違ってねぇ。」
「ですよねっす！！」
「“っす”は減らせ。」
「了解っす！！」
巨大AIの背部ユニットが光を放つ。
ツバサの表情が一瞬だけ締まる。
「……背中のアレ、落とさないと全滅っすね。」
「分かってんなら早く飛べ。」
ツバサは指を鳴らす。
「了解っす！ ──全員、行くっす！！
あの背中、まとめてぶっ壊す！！」
精鋭たちが一斉に構える。
ツバサが号令をかける。
「撃てえええ！！」
轟音。
砲撃・光刃・風圧・スナイプ・速度衝撃が集中し、
巨大AIの背部ユニットを直撃する。
ドゴォォォォン！！！
光が千切れ、ユニットが破損。
巨大AIの溜めていた広域攻撃が空へ霧散する。
「広域攻撃……無効化！！ 成功です！！」
レイが叫ぶ。
「……すげぇ……ツバサ……！」
ツバサは親指を立てて笑う。
「アオトさんの前で格好悪いとこ見せられないっすから！」
「うるせぇ。早く空押さえて来い。」
「了解っす！！」
ツバサは再び空へ飛び上がり、
戦場は明らかに“流れが変わった”。
――だか、地獄は、終わりじゃない。
むしろここからが“本当の地獄”だ。
アオトは血を拭い、
崩れゆく街の中心で、ふっと笑う。
「上等だ。
流れが変わったなら……こっから押し返すだけだ。」
━━━━━━━━━━━━━━━━━━
次回予告
第77話「悪役、反撃の最前線に立つ」
――「流れが変わった？
なら“悪役”が一番前に出ないと、示しがつかねぇだろ。」
ちょっと休憩。
「悪役、ヒーロー図書館に迷い込む」
──正義の歴史ほど、嘘で厚く塗られてる棚はない。
⸺
昼の【カフェ・ヴィラン】。
ミレイが紙袋を抱えて帰ってきた。
「アオトさん！ すごいものもらいました！！」
「ろくなものじゃねぇだろ。」
「これ！ 図書館の“特別パス”です！！」
差し出されたカードには
《ヒーロー中央アーカイブ・臨時入館証》
と書かれていた。
「……どこで拾った。」
「拾ってないです！ お客さんが“間違えたからあげる”って！」
「間違えて渡すもんじゃねぇだろこれ。」
ミレイはキラキラした目で言う。
「せっかくだから行きません！？ ねっ行きましょ！！」
「断る。」
「じゃあ私ひとりで行きますね！」
……悪役より強引だな、こいつ。
「危ねぇから俺も行く。ほら行くぞ。」
「やった！！」
⸺
ヒーロー中央アーカイブ。
巨大な施設に警備ドローンが飛び交う場所。
入口のゲートにカードを通すと――
ピッ。
《入館許可》
俺とミレイは顔を見合わせた。
「……通ったぞ。」
「すごい……本当に入れちゃいましたよ！？」
「もうここが一番怖ぇな。」
⸺
中は、静寂そのものだった。
高い棚が並び、
ヒーローの歴史・功績・事件・記録ファイルが無数に並ぶ。
ミレイは興奮状態だ。
「アオトさん！ これ全部ヒーローの資料ですよ！？」
「当たり前だ。ヒーロー図書館だぞ。」
「なんでそんな落ち着いてるんですか！」
「落ち着かねぇと捕まるだろ。」
「確かに！！」
⸺
歩いていると、
一つの棚が目に止まった。
《危険行動記録：閲覧制限》
ミレイが震える。
「こ、これ……なんかヤバいやつじゃ……」
「“危険行動”って書いてあるだろ。ヤバいに決まってる。」
「開けちゃダメですよね？」
「開けるなよ。」
「はい！ 絶対開けません！」
……
……
……ガラッ。
「開けるなって言ったよな？」
「ごめんなさい！！ 好奇心が……！！」
ファイルを開くと――
ヒーローたちの黒歴史が並んでいた。
・新人ヒーロー、巨大広告に激突
・ベテランヒーロー、子どもに“かっこ悪い”と言われ号泣
・人気ヒーロー、SNSの裏垢流出危機
ミレイが吹き出す。
「ただの恥ずかしい記録じゃないですか！！」
「だから閲覧制限なんだよ。傷つくからだ。」
⸺
さらに奥へ。
すると――
一冊だけ色の違うファイルがあった。
表紙には、こう書かれていた。
《未分類敵性存在：黒の同盟》
俺の足が止まった。
ミレイが小さくつぶやく。
「……マスター、それって……」
「触るな。面倒だ。」
そう言ったのに、
勝手にファイルが“ピッ”と開いた。
中には――
昔の俺のシルエットがあった。
ミレイが息を呑む。
「……若い……！
ていうか髪……今より尖ってますよマスター！！」
「うるせぇ。若気の至りだ。」
さらに資料を読むと――
《ブラックアオトン：危険度Ａ
特徴：皮肉／煽り／戦闘時の性格悪さが極めて高い》
「性格悪さってなんだよ。」
ミレイが笑いを堪えながら言う。
「……でも、強かったんですね。」
「昔話だ。忘れろ。」
「忘れられるわけないじゃないですか。」
……
一瞬だけ――胸が痛んだ。
⸺
その時。
背後で警報が鳴った。
《無許可閲覧区域に侵入者！》
ミレイ「ぎゃーーー！！」
俺「叫ぶな！ 余計悪化する！」
ドローンがこちらへ向かってくる。
逃げるしかねぇ。
⸺
館内を走りながら、ミレイが叫ぶ。
「アオトさんもっと速く！！」
「悪役は逃げ足が命だ、任せろ！」
「なんの自慢ですか！！」
出口が近づく。
ギリギリでゲートを飛び越え――
俺たちは外へ転がり出た。
警報は止まり、静寂が戻る。
ミレイは地面で息を整えた。
「……はぁ……
図書館って……もっと静かだと思ってました……」
「静かだったら幽霊より怖ぇわ。」
⸺
帰り道。
ミレイがぽつりと聞いた。
「さっきの、黒の同盟時代の……アオトさん。」
「忘れろ。」
「……でも、ちょっとだけ……
かっこよかったです。」
「褒めるな。照れる。」
「照れてます？」
「照れてねぇ！！」
⸺
──正義の図書館は、
過去の悪まで保存してる。
だから俺の黒歴史も、
たぶんどっかの棚でホコリかぶってるんだろう。
まったく、厄介だ。
─ ─
