『職業：悪役（たまに正義の相談役）』

第65話 悪役、心ある機械と歩む

──夜の火は、まだしつこくくすぶっていた。

煙のにおいなんざ、慣れたところで人生が得する場面は一度も来なかった。

焦げた街路に足を踏み入れるたび、靴底がざり、と鳴る。

まるで「今日も地獄です」って報告してくるみてぇだ。

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「……なんで俺、機械と並んで夜道歩いてんだろな。」

ぼやきながら焼け跡を踏む。

隣を歩く旧型AI《ヴェール》は、焦げとひびだらけの装甲でそれでも周囲をスキャンしていた。

まともに動いてるほうが奇跡だ。

けど歩いてる。

その“意地”だけは、俺よりよっぽど真面目だ。

後ろからレオンが呆れた声を投げてくる。

「拾った責任ってやつだろ。」

「悪役に“責任”とか、縁起でもねぇ単語使うなよ。」

「似合わねぇけど、やってるじゃねぇか。」

「……まぁな。」

否定できないのが腹立つ。

刺さるんだよ、いちいち。

「舞台袖で誰か倒れてたら、つい拾っちまう性分でな。」

「それを“悪役の性分”って呼ぶんだよ。」

「嫌な称号だ。」

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半壊したビルの影。

そこにスパーク・レイが仲間を担いで半分沈んでいた。

「レイ、お前……その体でまだ動く気か。」

「げほっ……アオトさん……！　助け……」

レオンが受け取り、迷いなく止血に入る。

「他にもまだ埋まってるのか？」

「ええ……まだ何人か……！　援護……！」

「ヒーローが悪役に援護頼むなよ。世も末だな。」

言いながら、断れるわけもなく。

「……はいはい。ヴェール、頼む。」

《ヴェール》が淡い光を灯す。

『救援行動、承認。

　瓦礫除去を開始します。』

腕から光線が走り、瓦礫が押しのけられる。

中から、小さな手が震えながら伸びてきた。

「……ったく。正義が寝坊すると子どもが泣くんだよ。」

しゃがんで、子どもの頬をぬぐう。

「よし、逃げろ。今日の正義は定休日だ。」

「……おじさんは？」

「悪役だよ。たまに仕事を間違える残念職種だ。」

子どもは泣きながらも頷いて走り去った。

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ヴェールが立ち上がる。

装甲の継ぎ目にひびが増え、青い回路がちらつく。

「おい、限界近いぞ。無理すんな。」

『……“戦う”より……

　“守る”を続けたい。

　それが……わたしの、役割。』

「役割ねぇ。」

思わず苦笑した。

「俺も昔は“壊す”のが役割だったんだけどな。」

レオンが横目で刺してくる。

「いや、今も普通に壊してるだろ。」

「壊してるさ。

　ただ、最近は“理屈”とか“体裁”みたいな形のないもんばっかだ。」

「たまに深そうなこと言うよな、お前。」

「本人も深いのか浅いのかは知らん。」

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空の向こうが瞬いた。

少し遅れて地面が揺れ、嫌な予感が脳を刺す。

通信が飛び込んだ。

『北区を押さえました！　ですがAIが……再起動してます！』

「再起動？　誰の許可だ。」

『不明です！　制御が……外部から書き換えられていて！』

レオンが顔をしかめる。

「まさか……コピーの残骸が？」

「ああ。」

舌の奥に、鉄みたいな苦味。

「“俺のコピー”が、まだ息してやがる。」

ヴェールが静かに告げる。

『あなたと……同じ波形……検知。

　揺れ、大きい……暴走の可能性。』

「……自分の影が正義面して暴れてるとか……

　ジョークでも笑えねぇわ。」

影が勝手に動いて、影が勝手にぶっ壊す。

一番性質が悪い。

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冷たい夜風が頬をかすめた。

ようやく肺の奥の熱が引いた気がする。

「レオン、北区行くぞ。」

「働きすぎだぞ、お前。」

「悪役ってのはな、正義よりブラックなんだよ。」

そのとき、ヴェールが

ほんの少しだけ、くぐもった機械音で笑った。

炎より静かで、

どの正義より温かかった。

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次回予告

第66話「悪役、正義の亡霊と再会する」

――「自分の影と戦う時、人はどっちを正義って呼ぶんだろうな。」

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ちょっと休憩。

「悪役、公式ヒーロー管理局の胃痛を治す（治せない）」

──正義が多すぎると、書類も増える。

そして胃痛持ちがカフェに来る。

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昼の【カフェ・ヴィラン】。

客はまばらで、店内は静かだった。

ミレイが帳簿を見ながらつぶやく。

「アオトさん、今日も平和ですねぇ。」

「平和な日は、不幸の歩幅が大きくなる日だ。」

「……難しいんで、要点だけお願いします。」

「嫌な客が来る。」

カラン。

ほらな。言った通りだ。

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入ってきたのはスーツ姿の男。

公式ヒーロー管理局の胸章が光ってる。

顔は死んでる。仕事が人を殺す典型例だ。

「……あの……コーヒー……苦くないやつで……」

「ここは悪役の店だ。苦いのが基本だ。」

「胃が……今日……持たなくて……」

ミレイが気の毒そうにオレンジティーを差し出す。

男はイスに倒れこむように座った。

「おい、倒れるなら外で倒れろ。店で死なれると風評被害だ。」

「死にません……死にませんけど……

　あの、人が……多すぎて……」

「人？」

「ヒーローです……！ 最近登録増えすぎて……！

　毎日書類の山で……背中から書類落ちてきそうで……！」

ああ。

ヒーロー過剰社会の被害者その１が来たわけだ。

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「具体的には？」

「“正義ポイントの改定案”が出るたびに説明会、

　新規ヒーローの装備申請、

　SNSトラブル仲裁、

　ファン同士の抗争処理、

　ヒーロー同士の縄張り争い調書……！」

「……正義って、もう完全にブラック企業だな。」

ミレイが小声で同意する。

「なんで私たちのほうがまだ健全なんですかね……」

男の目から涙がにじむ。

「悪の店が健全って……おかしい……」

「正義が壊れてるだけだ。」

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男はぐったりしながら訴える。

「アオトさん……悪役って……いいですね……

　責任なくて……自由で……」

「誤解だ。悪役は自由じゃない。“嫌われる義務”がある。」

「義務……？」

「正義が気持ちよく戦うためには、

　悪が“悪そうに”してなきゃ成立しねぇ。

　あいつらの舞台装置みたいなもんだ。」

「……それはそれで、辛そうですね。」

「辛いぞ。」

ミレイがうんうんと頷く。

「マスター、毎日ちょいちょい病んでますしね。」

「病んでねぇ。考えてるだけだ。」

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男はオレンジティーを握りしめた。

「……もう辞めたいんです。

　でも辞めたら、もっと無能扱いされて……

　ヒーロー部署なんて一度抜けたら復帰も難しくて……」

あー、こいつは詰んでるな。

正義側は“都合の悪い人材”をすぐ切る。

「辞めてもいいし、続けてもいい。

　ただ……“どっちが自分の胃に優しいか”で決めろ。」

「胃……？」

「お前の正義は胃で決まる。

　胃が反乱起こす仕事は長続きしねぇ。」

ミレイが明るくフォローする。

「健康は正義より大事ですからね！」

男はしばらく黙った後――

「……辞めます。」

「いいのか？」

「はい。

　初めて“自分のための決断”できた気がします。」

立ち上がる男の背中は、来たときより軽い。

「……ありがとうございました。

　悪役なのに、助けられました。」

「助けてねぇよ。

　ただコーヒー売ってただけだ。」

ミレイが笑う。

「アオトさん、やっぱり相談役ですよ。」

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男が出ていった後、俺はため息をついた。

「……正義のほうが面倒くせぇな。」

「悪役のほうが健康的ってどういう社会なんですかね？」

「知らん。俺の管轄じゃねぇ。」

カップを洗う音だけが、静かに響いた。

──今日も“正義の胃痛”がひとつ治った。

いや、治してねぇか。

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