突然、炎のように

六 その場所に烟る

　結果から言えば、重貫も結婚相手の知らないと答えた。

　他の捜査も進展は無く、類似の事件もすでに解決しているものばかりだった。こうなると、捜査対象をさらに広げて県内全域か、あるいは全国まで広げるか、という議論が上の方で行われていたらしい。

　行き詰まった空気が、捜査本部に重く立ち込めていた。

　あたしも、特にこれといった成果もない上に楡松警部に振り回されて、疲れでぐったりしていた。

　時間だけが無情に進み、すでに時計は夜の二十三時を指していた。

　報告書を書きあげて放心していると、顔見知りの鑑識官が報告書を片手に立っていた。

「お疲れ様です」

「お疲れ、これ頼まれていたノートの報告書」

　現場で見つかったノートについて、鑑定結果が出たので、持ってきてくれたのだった。

「全部白紙ですか」

　ざっと目を通すと、特に注目する点もないように見えたが、読み進むと妙なことが書いてあった。

「筆跡痕？」

　鑑識官は警部の椅子に座ると、のんびりした調子で説明してくれた。

「うん、正確な復元は、水に濡れてるからちょっと無理」

　見つけた時には、もうベッコベコだったしなあ。

「でも白紙なんですよね」

「白紙なんだよね、鉛筆で書いて消したみたいな感じがするね」

「変ですね」

「だろ？　警部の持ち込む遺留品は、変なのが多くていいね」

　鑑識官は嬉しそうにニコニコと笑った。

　そういう考え方もありなの？

　あたしは鑑識官を見ながら、実はウチの署変人が多いのでは？　という疑念を浮かび上がらせていた。

「で、警部は？」

「ちょっと前に帰りましたよ、今日は息抜きしたい、とか急に言って」

「へえ、あの人でもそんなことあるんだ」

　そう言うと、鑑識官は、じゃあお疲れと言いながら帰って行った。

　その後ろ姿を見ながら、そうか楡松警部でも息抜きするなら、あたしだって少しぐらいはいいのでは。と言う考えが、頭をもたげた。

　大体、警部の相手するだけでも、すごい疲れるのに。警部だけ息抜きとかズルくない？

「よし！」

　あたしは、手早く残りの仕事を片付けると署を後にした。

　車をアパートの駐車場に入れると、そのまま目的地に向かった。

　大通りを曲がって少し狭い道を少し歩くと、『プラム』とカタカナで書かれた看板に、が見えてきた。可愛いプラムのイラストが添えてある看板の店に入ると、カランと鈴が鳴った。

　店主曰く、魔除けの鈴だそうだが、そのご加護はいかほどか。あたしには、ご利益はないようだ。

「あら、環《たまき》じゃない」

　今どき髪をワンレングスした派手な女性が、声を掛けた。

「あらって、何？　ご挨拶じゃない？」

「えー、あの子と別れてから、初めてじゃない？」

「初めてなら何？」

　あたしは、ムッとしながら真ん中のスツールに腰掛けた。

　カウンターしかない狭い店内には、あたし以外には客はいない。

「グラッパ、ロックで」

「飲みすぎないでね」

　一言多い店主は、七海《なみ》という。名字なのか名前なのかわからない。しかも年齢を知っている人もいない、謎だらけの美貌の持ち主だ。

「落ち着いたの？」

　赤いワンピースの彼女は、透明な液体に満たされたコップを置く。

「あたりまえでしょ、もう三ヶ月も前だよ」

「じゃなくて、仕事」

　七海はあたしが刑事だと知っている。何せ警官になってから、ずっとこの店に通っているのだからそれも当然だ。

「ああ、全然。全然わかんないよ」

　あたしは強い酒を一口飲むと、ため息をついた。

「大変ね」

「人ごとだと思って」

「まあねえ」

　そう言って、彼女はくすくす笑う。

　あたしは無言でグラッパを飲み干すと、コップを置いた。

「おかわり」

「飲みすぎないでね」

　七海は新しい酒を出すと、横に水の入ったコップを置いた。

「サービス」

「そりゃどうも」

　むすっとしながら、あたしは水を一口飲んだ。

「サービスと言えば、新しい子が来たの」

「何？　風俗でも始めたの？　客引き？」

「違うって」

　そう言うと、七海はカウンター越しに顔を寄せてきた。

「あの端っこにいるお客さん、今日初めてなの」

「へー」

　少し、興味が湧いたので続きを促した。

「さっきまで来てた若い娘がさ、声かけて行ったんだけど、塩対応で」

「間違って来たんじゃない？　あのお客さん」

「ちゃんとどんな店か聞いてきたし、間違いないって」

　あたしはそっと、その客を盗み見た。

　背丈はあまりないが、強い癖毛のようだ。薄暗い店内では良く見えない。

「あんた好みの、エスっけの強そうな人よ」

「好みねえ」

　幸いというかシングルはシングルだし、ここはオトモダチを増やす意味でも、声をかけるぐらいいいよね。

　あたしはそう考えると、手元の酒を飲み干した。

「フレンチハイボールを一つ」

「はいはい」

　やけにニヤニヤしながら、七海は注文の品をカウンターに置いた。

「しっかりね」

　ほんとに一言多いな。

「こんばんわ、お一人ですかぁ？」

　一オクターブ高めの声で、話しかける。

「一人ならなんだ、何か問題でもあるか？」

　なんか聞き覚えのある声がした。

「……何、してんすか？」

「き、君こそ」

　そこには上司、楡松明希《にれまつあき》警部がいた。

「ナンパ待ちっすか？」

「君こそ、ナンパか？」

　あたしは、隣のスツールに座るとフレンチハイボールを一気に飲み干した。

「隣に座る許可を出した覚えは無いぞ」

「いちいち警部の許可がいるんですかぁ？」

　あたしたちは、しばらく見つめあった。というか、睨み合った。

「君はここの常連なのか」

「そうですが、何か」

　プイッと、警部の方から目を逸らした。

「ここが、どんな場所か知っているのか？」

「ビアン向けのバーですよ」

　ここは、プラムは女性同性愛者《ビアン》専用のバー。

　七海の魔除けの鈴の霊験のおかげなのか、男性の客が入ってくる事は今まで一回もない。

「じゃあ、なんだ君もそうなのか？」

「ええ、警部も」　

「ああ、そうだ」

　なんとなく、二人とも黙り込んだ。

「あらあら、もうカップル成立？」

「違う」

　ニコニコしながら近寄ってきた七海に、警部は速攻で否定した。

「上司なの、この人」

「あら、お巡りさんなんですか？」

　あたしたちの関係とかぜんぜん意に介さず、七海は警部に話しかけた。

「関根君は身分を明かしているのか？」

「そうなんですよ、ほらこの子が付き合ってる子とかには、教えないとアレなんで」

　アレってなんだよ。

「ああ、パートナーとも来ていたんだな」

「なんすか、身上調査っすか」

　あたしは、三杯目のグラッパを注文した。

「飲み過ぎじゃないか？」

「大丈夫です、これくらい」

　警部にまで、飲み過ぎって言われた。

「大変でしょこの子？　なんか堅苦しいことばかり言うし、最近別れたばかりで荒れてるし」

「三ヶ月前ですー、最近じゃありません」

　七海はあたしの抗議を聞こえないふりをして、ベラベラ話はじめた。

「バンドマンの女の子と同棲してたんですよ、もうベタ惚れだったのに、相手が都会に行っちゃって」

「え、未成年？」

　七海の説明が雑すぎて、完全に警部がドッ引いて行く。

「何その言い方、完全に犯罪者じゃん。あの娘がハタチは超えてから、あたしは出会ってます」

「そうなんだ、ああ、それで……部屋が……」

　さすがの警部も、情報量が多いのかいつものキレがなくなってきた。

「部屋がって……えー、もう連れ込んでるの？」

「色々あって、泊まってるだけ！」

　今度は、七海が変な勘違いをした。

「そうなの？　つまんないわね」

「やめて、もう！」

　このままだと、この店に来てからの恋愛遍歴を上司に全部バラされそうだ。

「あ、この前のノートの鑑定結果、警部が帰った後に来てました」

　とりあえず、当たり障りがなさそうな仕事の話をした。

「え？　あ、そうか。何か出たか？」

「何かを書いた跡はあるそうですよ、消しゴムで消したみたいに消えてるらしいです」

「消えてる、か」

　こうやって、仕事の話を入れておけば七海も口を挟めまい。

「あら、警部さんなの？　偉いじゃない」

「……楡松、楡松明希だ。階級で呼ばれるのは、その、困る」

　一瞬で七海が口を挟んできた。あたしの作戦は、ぜんぜん意味がなかった。

「楡松明希さん、明希ちゃんね」

「『ちゃん』は、ちょっと」

「んじゃあ、明希さんね」

　さすがに警部が困惑して、苦情を申しでた。

　あたしだって、『ちゃん』は辛い。

「しかし、意外よね。職場で出会いがあるなんて」

「そりゃ、出会いっちゃいるけど、出会ってるだけだし」

　またなんか、七海が変なことを言い出す雰囲気を出した。

「大体、あたしたちみたいなのは左利きぐらいはいるんだから、部署に何人もいても、おかしくないじゃん」

「そうだけどさ、オフィスラヴって憧れない」

「全然」

　七海に合わせていると、楡松警部と付きあってることにされそうだ。

「け、楡松さん、そろそろ帰りましょう」

　本人が嫌がっているのに、あたしが階級で呼ぶ訳にもいかない。とりあえずこの場は退散しないと、七海が何を言い出すか分からない。

「ああ」

　何か、気になることでもあるのか、警部は生返事で答えた。

「あ、すいません、気がつかなくて。あたしだけ先に帰っても、いいですけど……」

　もしかしたら、警部は待ち合わせなのかもしれない。念のために先に帰ることも提案した。

「気が……つかない？」

「楡松さん？」

　警部はそう呟くと、あたしを見た。

「関根君、すぐに行こう」

「行くって？　どこです？」

「有掘の家だ、住所はわかるな」

　警部はスツールから降りると、店から出ようとした。

「あの、警部」

「なんだ？」

「あたしたちお酒飲んでますよ」

　警部は、キョトンとした顔で立ち止まった。

「車、どうします？」

「タクシーで行くぞ！」

　ヤケクソみたいに叫ぶ警部の声を聞いて、七海がタクシーを呼んでいるのが見えた。

　マジかよ。

　あたしは、若干酔った頭を抱えるのだった。