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そっちなのかよー！

　私には一つ手札があった。多分、私以外には誰も気づかなかった事。

　（さ～て、対決しますか！）

　馬の上でまっすぐ前を向いたまま、私は彼に話しかけた。

　「わたくしの事をお嫌いなのは分かりました。では、なぜ馬に一緒に乗る事にしたのです？」

　「何？」

　「くじに細工をしていましたよね？わたくしが嫌いでしたら、他の方と乗れば良かったのでは？」

　私はパーシヴァルがわざとこの組み合わせになるように、くじを操っていた事に気付いていた。

　（簡単な仕掛けだ。なぜそんな事するのかは分からなかったけどさ）

　彼はワザと私に最後にくじを引かせた。パーシヴァルは私の前だ。彼はくじを引くふりをして箱に手を入れた時、同じ番号の紙を箱の中に入れたのだ。

　「わざわざ嫌みを言う為にこんな事をしたのですか？」

　私の言葉を聞いて後ろにいるパーシヴァルの雰囲気が少し変わった。

　「・・・化けたと言うか、ほんとに変わったんだな・・・。昔のアリアナ嬢ならそんなに頭は回らなかったよね？事故で頭でも打ってマシになったのか？」

　（口悪いな、こいつ！）

　失礼な言い方だ！だけどまぁ・・・その通りではある。

　（それにしてもさ、外面マックスの八方美人皇子が、私には随分な言い方するじゃない！？ゲームの中じゃあ女と見れば声かけまくって、リリーにも呆れられてたくせに！）

　なんだかイライラしてきた。だって私は、この遠乗りピクニックを楽しみにしていたのだ。グスタフも居なくなって、折角夏休みを楽しめると思ったのに！

　腹の探り合いも面倒くさくなって単刀直入に聞いた。

　「で、目的は何なのです？」

　「何だって・・・？」

　「耳ついてます？目的は何かと聞いてるんですよ。嫌いな私とわざわざ同じ馬に乗った理由を聞かせて頂けますか？」

　パーシヴァルは驚いたようで、しばらく黙っていたがフッと笑って前方を指さした。

　「は？何ですか？」

　「見えるだろ？ディーンとリリーだ」

　「馬に乗ってますね」

　「ああ、・・・お似合いだと思わないか？」

　「思いますけど？」

　即答した私にパーシヴァルは「えっ」と言う声を漏らした。

　「そりゃ思いますよ。まるで物語の主人公達の様です。美男美女で言う事無しです」

　私の言葉にパーシヴァルは呆気に取られたようだった。

　（ふん、私（アリアナ）を怒らせようと思ったのか知らないけど、そんな事じゃ私はビクともしないよ）

　だってディーンとリリーの組み合わせに、さっきはよだれ垂らさんばかりにウットリしていたのだ。

　（ふふん！クラーク×リリーを考えてはいるけど、リリーがディーンを好きなら応援だってしちゃうんだよ、私は）

　自慢げに胸を張った私の後ろから、かすかにパーシヴァルの動揺が伝わってきた。

　「・・・だったらっ！」

　（え？）

　いつもへらへらしているパーシヴァルには珍しい、感情が乱れた声を聞いて私は思わず振り向いた。

　パーシヴァルは横を向いて振り向いた私の顔も見ずに眉を寄せていた。

　「だったら、もういい加減、開放してあげてよ・・・」

　「え？」

　「婚約だよ！君が無理やりディーンにさせた」

　「あ・・・」

　奇しくも昨日、もやもやと考えていた内容と同じ事を言われて私は狼狽えた。

慌てて前へと姿勢を戻す。

　（そ、そりゃ・・・私だって解放してあげたいよ・・・）

　昨日と同じもやもやが、心の中に広がっていく。

　「ディーンは君と婚約してからずっと辛そうだった。なのにコールリッジの権力の前に文句をいう事も出来ない」

　（う・・・）

　「学園に入ってから、明らかにディーンはリリーに惹かれていたんだ・・・。なのに、君がいるから・・・」

　（ううっ・・・。）

　私はパーシヴァルの言葉にぐっと胸が苦しくなった。良い訳は出来ない・・・言い訳はできなけど、

　（こっちだって事情があるんじゃい！だいたい、リリーには他に好きな人がいるんだってーの）

　「こ・・・こう言っては何ですが、パーシヴァル様には関係の無い事では・・・？」

　「関係あるよ。僕の親友の事だからね」

　その言い方に少しムッとした。

　（親友、親友って、ちょっと踏み込み過ぎじゃないの？リリーの気持ちだって考えなさいよ！）

　そりゃ、リリーもディーンが好きだって言うのなら、その方が良いに決まってるけどさ・・・。

　「君、邪魔なんだって分かってる？」

　（は？分かってるわい！）

　「昨日、夜にディーンを呼び出してたよね？」

　「えっ？」

　（気づかれてたのか・・・）

　「戻ってきた時、ディーンは難しい顔してた。家の権力振りかざして、またディーンに無理難題でも押し付けたの？」

　「け、権力なんて・・・！」

　（振りかざして無いよね？お願いって言ったし・・・。あれ？でも振りかざした事になるのか・・・？）

　私の後ろにコールリッジ家を感じていたから、ディーンは私の頼みを断れなかったのだろうか？だから嫌々、仲睦まじい婚約者を演じてくれたの？

　そう考えた私は言葉が続かなくなった。

　「僕はさほど力も持っていないただの第二皇子だ。けれどディーンの為なら君と刺し違えても良いと思っている」

　この言葉を聞いて私は何故か違和感を感じた。

　（この人、さっきからディーンの事ばっかり言ってる・・・）

　ゲームのパーシヴァルは、確かにディーンとは友達だけど、リリーを巡るライバルでもあった筈だ。最後にリリーがどちらと結ばれても、お互い祝福する程、仲の良い親友同士ではあったけど・・・。

　（この人は初めからディーンの恋を応援して・・・しかもディーンの為に私と刺し違えても良いって思ってて・・・とにかくディーンの為にって、ディーンの事しか考えて無い・・・）

　そこで、はたっとある考えが浮かんだ。

　（ま、まさかね・・・え？・・・でも）

　あまりに突飛な考えだった。だから私は深く考える事も無く、半分冗談のつもりで振り向いて彼に尋ねてしまったのだ。

　「あなた、もしかしてディーン様の事が好きなのですか？」

　ダイレクトにそう言った私にパーシヴァルは一瞬、虚を突かれたようにぽかんとした。けれど、その顔は見る見る赤く染まり、「あ・・・、う・・・」と何も言えないまま俯いてしまった。

　「え？え？え？」

　（マジで・・・？）

　パーシヴァルは彼のキャラには似つかわしくない程、焦っている。そして私はそれ以上に焦っていた。

　（そっちなのかよぉー！！）

　茹でだこの様に赤くなり、黙って片手で顔を隠している第二皇子に、なんだか居たたまれなくなって急いで再び前を向いた。

　（ど、どういう展開・・・）

　このゲームにBL要素は無かったはずでしょ！？と、私はどう対処して良いか分からずパニック状態だった。