モブ系悪役令嬢は人助けに忙しい

第八章 悪役令嬢は知られたくない

隠された部屋

　図書館での調査の日々が続いた。館長は初日と同じ様に我々を案内し、時間になったら迎えに来る。段々と、そのルーティーンに慣れてきて、そして調査を初めてから4日目の事だった。

　（もう・・・つっかれた！）

　最初の日以来、目新しい発見も無く、私達は焦りと作業の単調さに精神的疲労が溜まっていた。

　（ううううう・・・）

　3人とも押し黙ったまま、ただ本をめくる音だけが部屋の中に響いている。

　（この本棚もハズレだ・・・）

　禁書なんてヤバいものは、普通はもっと少ないんじゃないの？何なんだ、いったい！この本棚の数は！

　一つの本棚をやっと調査し終わった私は、固まった体をほぐそうと伸びをして、首をこきこき動かす。そして、さぁ次の本棚に向かおうかと、ふと部屋の隅に目をやった時だった。

　そこにはまだ誰も調べていない小さめの本棚があった。何故か他の本棚よりも横の幅が狭いのだ。

　何となくその本棚から本を抜き取ってみて、その瞬間、違和感を感じた。

　（ん？）

　本棚には背板が無かった。抜き取った本の向こうに部屋の壁が見えるのだ。そしてそこには、他の壁には無い、変な模様？が見えた。

　（何これ？）

気になった私はその場所の本を5、6冊まとめて抜いてみた。

　「よいしょおっ・・・と、うあ！？」

　「アリアナ？」

　私の声にトラヴィスが怪訝そうに声をかけた。

　「き、来てください！」

　私は慌てて二人を呼んだ。

　「どうした！？」

　私は興奮気味に、二人に本を抜いた後の壁を示した。

　「み、見てください、ここ！これって扉じゃ無いですか！？」

　本棚の後ろに隠されたように、扉の角の様な物があった。

　「本棚をどかせてみよう」

　トラヴィスの言葉に、私達は急いでその本棚の本を全て抜き出し始めた。すると思ってた通りに、本棚の枠越しに小さな扉が現れたのだ。

　トラヴィスとディーンの二人で空になった本棚を脇に寄せ、私達はその前に立った。

　それはレバー式のノブが付いた、簡素な模様の小さな木の扉だった。トラヴィスが扉を開けようと手を伸ばしたところを、ディーンが止めた。

　「私が開けます」

　もしも危険があったらと考えたのだろう。トラヴィスは少し片眉を上げたがディーンに場所を譲った。

　ディーンは扉のレバーハンドルを掴み、下に降ろす。どうやら鍵はかかって無いようだ。そして扉を向こう側にゆっくりと押し開けた。

　そこは小さな部屋だった。だけど、こちらの部屋とは違って暗く、中の様子が良く分からない。

　「どうやら、ここには灯りの魔術が施されてい無いようだな・・・」

　トラヴィスが手の平の上に、魔術で小さな炎を作る。炎が部屋の中をぼんやり照らすと、奥に小さなライティングデスクが見えた。

　目線を上げると、壁には大きめの絵が飾っている様だった。人物画のようだが、これまた暗くて良く見えない。

　「アリアナは扉の外で待っててくれ」

　「え？は、はい！」

　警戒しつつトラヴィスとディーンが中に入って行く。私は勝手に閉まらないようにと、念の為に扉を押さえていた。

　（何せ、禁書の部屋の中に隠された部屋だからね。何が起きるか分からん）

　得体のしれない物に対する緊張感の中、二人はライティンデスクに近づいて行った。机の上には何も置かれていない事を確認すると、ディーンは慎重にデスクの引き出しを開けていった。

　すると何か見つけたのだろうか、二人で頷き合っている。

　（トラヴィスの炎だけじゃ、こっちからよく見えないな・・・）

　でも二人は直ぐに、数冊の書物と何か巻物の様な物を持って、小部屋から出て来た。

　「これらが引き出しの中にあった」

　トラヴィスは炎を消すと、テーブルの上に置いた。

　たった３冊の書物と１つの巻物。しかも書物のうち２冊は手書きのようだ。もしかしたら日記だろうか？

　トラヴィスが１冊を手に持ち頁をめくっていく。そして目を見張った。

　「どうやら当たりだな。これは闇の組織の者が書いた手記のようだ」

　「えっ！？」

　私とディーンも、トラヴィスを囲む様に本を覗きこむ。

　端正な文字で書かれた手記は、紙が変色して少し文字も掠れていたが、読む分には問題なさそうだ。古い言葉の言い回しが、歴史を感じさせた。

　トラヴィスが目に付いた文章を読み上げた。

　「ライナスが立ち上げた特殊魔力統制組織は、目覚ましい成果を上げている。闇の魔術や精神魔術のような制御の難しい魔術でも、世に役立つ事を示してくれたのだ。特に《《エンリル》》の精神魔術の成長は著しく・・・え？」

　トラヴィスは眉間に皺を寄せた。私も思わぬ名を聞いて少し戸惑う。

　「エンリルってエンリル様の事でしょうか？初代皇妃の？」

　初代皇帝アンファエルンの妃。だけど歴史の中で特に活躍したという伝承は伝わっていない。分かっているのは名前だけだ。

　「時代は合うようですね。ここに日付が書いてあります」

　　ディーンが指で指し示した。

　「エンリル皇妃が精神魔術の使い手だった・・・？」

　トラヴィスの声に動揺の色が隠せない。

　精神魔術は皇国が厳しく管理し、長くその能力を封じて来た能力だ。初代皇妃がその使い手だったなんて、そんな事はありえるだろうか？

　トラヴィスは厳しい顔で手記の頁をめくって、

　「この特殊魔力統制組織・・・闇の組織は、やはり最初は皇国の公的機関だったようだな。強すぎる魔力を持つ者や特殊な魔術の使い手は、ここで制御を学んだらしい。指導者は魔導士ライナス・アーク。闇の魔術だけでなく、光の魔術以外のほとんどの魔術を操ったと書いてある」

　「それって・・・まるで、イーサンみたいじゃないですか！」

　私がそう言うとトラヴィスも頷いた。

　「そうだな。ライナスはイーサンの祖先だった可能性もあるな。魔力や魔術の質は遺伝する事が多いから・・・」

　ペラペラと頁をめくっていって、トラヴィスはある個所で手を止めた。

トラヴィスは指で本の上をなぞりながら、

　「どうやら、ある時から皇国の闇の組織へ対する態度が変わって来たみたいだ」

　「皇国創立から２年ほど経ってますね。何があったのでしょうか？」

　「読んでみる・・・アンファエルン皇帝から組織への支援は完全に打ち切られた。理由はライナスがヘンルーカを拉致したからとされているが、それは真っ赤な嘘だ・・・」

　私達は驚きに目を見張る。

　「ライナスはヘンルーカを誰よりも大事に思っていた事を、私は知っている。二人は互いを信頼し思い合っていた。二人を最初に引き裂いたのはアンファエルンだ・・・」

　「ヘンルーカって、他の本に書いてあった聖女ですよね？皇国を創立する時に一緒に戦ったって・・・」

　私の言葉にトラヴィスは黙って頷いた。

　そして手記の頁をめくると日付が変わった。

　「とうとう皇国は組織の排斥に動き出した。私達は逃げなくてはいけない。ここには得難い能力を持つ子供達が沢山いるのだ。この子達を守らなくてはいけない。夫はアンファエルン側についた。逃げる前にエンリルを連れ戻さなければ。あの子の能力は人の技を超えている。私はあの子が恐ろしい・・・」

　（夫？この手記を書いたのは女性なんだ。それにエンリルの能力って精神魔術の事だよな？）

　「・・・ヘンルーカが殺された。ライナスを庇ってアンファエルンの手にかかったのだ。なんという事だ、娘を殺したあの男を私は許さない。ライナスも囚われている。私達には助けるすべがない」

　「娘！？この人はヘンルーカさんのお母さんなんですね！？」

「　どうやらそのようだな・・・」

　静かな部屋にトラヴィスの声が重々しく響く。彼は手記を読み進めた。

　「・・・ライナスが処刑された」

　「処刑！？」

　「酷い・・・！」

　余りの事にディーンも私も声を上げた。トラヴィスも顔をしかめながら先を読む。

　「・・・彼の力なら逃げられたであろうに。ライナスはヘンルーカの死に耐えられなかったのだ。だが私達にはライナスが必要だ。その為にはエンリルの力に頼らざるを得ない。あの魔術を使えるのはエンリルだけなのだから。そして・・・残虐な皇帝から逃れる為に、私達は紫水晶の洞窟の奥にある地下に隠れることにした。ここならば追手に見つかる事も無いだろう・・・」

　（紫水晶の洞窟・・・？）

　なんか、どっかで聞いた事が・・・。

　「・・・儀式は成功した。私達は再び師を得る事が出来たのだ。我々の組織は永遠だ。未来永劫アンファエルンの血筋を苦しめ続けるのだ。・・・どうやら手記はここで終わっているみたいだな」

　トラヴィスは残りの頁をめくりながらそう言った。

　「最後の頁に名前が書いてある。ローズ・ヴェリティ。聖女ヘンルーカと同じ家名だ。彼女の母親で間違いないようだな・・・」

　「この手記によると、アンファエルン皇帝はヘンルーカとライナスを殺害したようですね」

　ディーンが眉を寄せながらそう呟く。

　「ああ、そのようだな・・・。しかも闇の組織の弾圧を始めたのも皇帝のようだ」

　「その為に闇の魔力が悪であると民衆に印象付けたのでしょうか。ライナスを処刑する為に？」

　ディーンが苦いものを飲んだ様に言った。

　「エンリル皇妃が使えたという魔術も気になります。この手記を書いたローズ・ヴェリティはそれを恐れながらも、最後には必要としていたようです。それに儀式とはいったい何でしょう？」

　私も重苦しい気持ちのまま、気になる事を指摘した。

　「分からないが・・・」

　トラヴィスが手記を置いて黙ったまま腕を組む。だけど溜息をつきながら

　「他の書物も確認してみよう」

　そう言って、もう一つの手書きの書物を開いた。そして、驚いたように目を見開いた。

　「どうしたんですか？」

　トラヴィスは私の問いに答えないまま、難しい顔でその書物を読み始めた。

　「・・・私の名はアンファエルン・レイヴンズクロフト。この皇国の初代皇帝であった・・・」

　「え！？」

　私もディーンもびっくりして、確かめる様に文章を覗きこんだ。

　「アンファエルン皇帝の手記なのですか！？」

　「そのようだが・・・。どうも日付からすると晩年・・・皇帝が崩御された年に書かれたもののようだ」

　ペラペラとめくって、

　「ほんの数ページしか書かれていない。いいか、読むぞ・・・昨年、エンリルが亡くなってから、私はやっと自分の犯した罪に気付く事が出来た。愛した女性を手にかけ、信頼していた友まで処刑した。私の罪は許されない」

　それは初代皇帝の血を吐く様な独白だった。