モブ系悪役令嬢は人助けに忙しい

閑話_ダンスパーティ余話

消せない（クリフ目線）

　「毎年ダンスパーティでパートナーを取り合うのは珍しい事じゃ無いがね。殴り合いまでするのは久しぶりに聞いたよ」

　「別にパートナーを取り合いしたわけでは無いです・・・」

　ディーンは憮然とした表情を浮かべた。彼の目の周りは綺麗に青あざができている。普段、真面目でお固い奴の無残な顔に、俺は思わず吹き出したが、途端に後悔する。

　（痛っ！）

　口の中が切れているのだ。

　「笑うな、クリフ！これはお前がやったのだろう」

　ディーンはそう言うと、彼も痛そうに顔をしかめた。

　「お前だってやり返したじゃないか」

　俺は医務室の鏡に目を向けた。頬が腫れあがって、口元から血が出ている。

　学園医師であるファジソン医師は、俺たちのやり取りを聞いて肩をすくめた。

　「まぁね、どういう理由でこうなったかは知らんが、手当が終わったらしっかり先生に叱られておいで」

　俺達は顔に脱脂綿を張り付け、消毒の匂いを振りまきながら、とぼとぼと先生の元へ向かった。

　１年の学年主任だったワイバートン先生は、厳しい顔で俺達を迎えた。毎年恒例の大事なダンスパーティでの暴力沙汰だ、機嫌が悪くなるのも無理はない。

　「さて、理由を聞こうか」

　腕を組んで、俺達の顔を交互に見た。俺は先に口を開いた。

　「むしゃくしゃしていたので俺が先に殴りました。・・・ディーンは悪くありません」

　「私もイライラしていたので、直ぐに殴り返しました。クリフだけが悪い訳ではありません」

　俺達二人の意見を聞いて、ワイバートン先生は眉間にしわを作り、溜息をついた。

　「クリフ君。ディーン君を殴った理由は？」

　「別に・・・顔を見て腹が立っただけです」

　　本当の理由など言えるわけが無い。

　「私が彼を腹立たせる事を言いました」

　きっぱりとディーンがそう言う。俺は心の中で舌打ちした。

　（余計な事を・・・）

　「何と言ったのだね？」

　「それは言えません。プライベートな事です」

　ディーンは表情一つ変えないで、冷静に言う。目の周りが青くなった顔じゃ、少々間抜けな感じは否めないが・・・。

　ワイバートン先生が探る様に目を細めた。

　「噂ではリリー・ハートさんを取り合って、喧嘩したって聞いたが・・・」

　「それは違います！」

　俺達二人の声が重なった。

　「リリー嬢は関係ありません」

　ディーンが続けた。そうだ、リリー嬢は関係ない。

　（ディーンがリリー嬢と踊った事は、関係しているけどな・・・）

　俺はダンスパーティでの出来事を思い返した。

　　　　　　　　　◇◇◇

　「外に出よう。今なら誰も見ていない」

　俺はアリアナ嬢の顔を隠す様に、手のひらをかざした。泣いてる顔が誰にも見られない様に。そして彼女がそれ以上、ディーンとリリー嬢を見ない様に。

　アリアナ嬢が泣くのを見るのは初めてだった。彼女は強い。見た目は小柄で、触れると折れてしまいそうな風情だが、中身はそんなにやわじゃない。俺は彼女のどんな表情も好きだったが、ディーンの為に泣くのを見るのはキツかった。俺は彼女を外に連れ出しながら、気分は沈み込んでいた。

　（やっぱりディーンの事が・・・）

　この一年、彼女の気を引きたくて、色々とアプローチをしてきたつもりだ。けれど、そんな俺の気持ちを知りつつ躱しているのか、それとも恐ろしく鈍いのか、彼女は友人のスタンスを崩す事は無かった。

　（ディーンに対しても、そうだと思っていたんだけどな・・・）

　初めて会った時、彼女は自分はディーンには好かれていないと言っていた。だから結婚せずに、将来は自分で身を立てたいのだと。その言葉通り、彼女は学業では誰にも負けなかった。

　ディーンの方も、リリー嬢に心を奪われていると言う噂があったから、俺は自分にも十分チャンスはあると思った。婚約者がいながら他の女にフラフラする様な奴に、負ける訳が無いとも思っていた。

　けれど知り合ってみると、ディーンは思ったよりも良い奴で、それに凄い奴だった。本気で勉強したのに、学年末の試験では完敗だった。誰かに負けて悔しいと思ったのは、生まれて初めてだったかもしれない。それにどう見ても、あいつが好きなのは・・・

　（馬鹿な奴だ。せっかく婚約までしてるのに）

　何があったのかは知らないが、ディーンはアリアナ嬢に対し、どこか遠慮しているように見えた。そのくせ嫉妬だけは隠しきれてないのだ。

　そしてアリアナ嬢自身は、ディーンの事を大事な友人としか見てないと思っていた。だから・・・あの涙は、正直俺にはこたえた・・・。

　「ディーンとリリーを見るのが辛かった？」

　そう聞く俺に、

　「い、いえ！違います。そんな筈は無いのです」

　彼女はそう答えたけれど、握った手は震えていた。それに小さい肩も・・・。抱きしめたい思いに駆られたが、辛うじて押しとどめた。彼女はそんな事、望んで無いと思ったから。

　俺が彼女の為に唯一出来たのは、

　「聞いて・・・俺は何があっても君の味方だから。君がこれからどんな選択をしても、俺はそれを尊重するし、そばに居て君を守るよ。・・・友達だからね、俺達は」

　ただそう伝える事だけだった。

　その後、重い気持ちのまま一人ダンス会場に戻ると、運悪くディーンを見つけてしまった。何があったのかは知らないが、あいつも不機嫌そうな顔をしている。

　（ちっ・・・）

　その時は正直、ディーンの顔など見たくはなかった。だから少し離れた椅子を探した。

　(諦めた方が良いのか・・・）

　その方が彼女の為なのだろうか・・・。だけどまだ答えを出したく無い。そう思った。

　俺は椅子の背にもたれて、目を瞑った。少し心を落ち着かせたかったのだ。

　だがしばらくすると、ダンスフロア―でどよめき起こった。

　（うるさい・・・なんだよ？）

　俺は薄目を開けた。そして目に飛び込んできた光景に瞠目して、身体を起こした。

　アリアナ嬢がトラヴィス殿下とダンスを踊っていたからだ。

　（どうして、トラヴィス殿下が！？）

　驚いたが、アリアナ嬢の笑みが引きつってるのを見て、吹き出しそうになる。

　（くっく・・・、嫌がってるの隠せてないぞ？）

　笑い出すのをこらえていると、ガタンッという椅子の倒れる音が聞こえた。そちらに目をやるとディーンが目を見開いて立ち上がっていた。踊っている二人を、奥歯を噛みしめる様な顔をして睨んでいる。

　（・・・おいおい。こっちは、だだ洩れかよ・・・）

　思わず俺はディーンに近寄り、声をかけた。

　「なんて顔してんだよ？」

　ディーンは返事をせず、ふいっと顔を逸らせた。

　（ああ、そうか。そう言う態度か）

　さっきまでの、むしゃくしゃした気持ちがぶり返してきた。

　「自分勝手な奴だな」

　俺はディーンを責め立てた。　

　「ディーンだって、リリー嬢と踊っただろう？お互い様じゃないか」

　（俺にはあんな風に、彼女の気持ちをかき乱す事なんて出来ない。アリアナ嬢は俺の為に、泣いたりなんかしない・・・）

　だがディーンは俺が言った事を、馬鹿にするようにフッと笑った。

　「アリアナは俺が誰と踊ろうと、気になんてしないさ」

　ディーンは顔を背けたまま、自嘲する様に言った。

　「どうせ笑って『お似合いだ』などと言うに決まってる」

　気が付いたら俺は、ディーンの胸ぐらを掴んで、殴り飛ばしていた。

　　　　　　　　◇◇◇

　先生にこってり絞られた後の帰り道、ディーンが俺に向かって頭を下げた。

　「殴って済まなかった・・・」

　俺は面食らった。

　「何言ってんだ？先に殴ったのは俺だろう？」

　「ああ。だけど私はあの時、冷静では無かった・・・。普段なら、クリフが何故そんな事をしたのか、まず確かめたと思う」

　それに冷静だったら簡単に殴られる様な事は無かった、と付け加えた。どこまでもムカつく奴だ。

　「俺は謝らないぞ。・・・悪かったとは思うけど」

　「なんだ、それは？」

　ディーンは苦笑して、

　「いいさ、別に。・・・多分、私が悪いんだろう」

　こいつのこういう所も気に食わない。

　（なんで俺に、敵わないと思わせるんだ・・・）

　寮へと戻る道に人気は少ない。まだダンスパーティは続いているのだろう、外にいるのは二人きりになりたいカップルばかりだ。

　「・・・腹いせだったんだ・・・」

　「え？」

　ディーンの言葉が良く聞こえなくて、俺は聞き返した。

　「リリー嬢と踊ったのは、アリアナに対する腹いせだったんだ。・・・馬鹿な事をしたな。おかげでリリー嬢には怒られるし。クリフには殴られるし、散々だ・・・」

　（はぁ？）

　「お前なぁ・・・」

　俺が二の句が継げない居ると、ディーンは彼らしからぬ拗ねた顔を見せた。

　「アリアナは、私には『さっさと』踊ってしまおうと言った上に、リリー嬢と踊れって言ったんだ。彼女曰く『絵の様に素晴らしいと思うから』だとさ」

　その時の気持ちを思い出したのか、吐き捨てる様に言って、眉間にしわを寄せた。そして、俺の方をジロリと見て、

　「おまけに自分はクリフと楽しそうに踊って、周りから称賛されているんだ。どういう事だ？って思って腹が立った・・・」

　（あ～・・・なるほどね・・・）

　何となくディーンの気持ちが分かって、俺は頭をかいた。

　（そう言う事か・・・）

　「振り回されてるな」

　何気なしにそう言うと、

　「クリフもだろ？」

　即座にディーンにそう返された。真っすぐに俺の目を見て・・・。

　（そうか・・・気付いてたか。そりゃ、そうだな。気づいて無いのは、多分本人だけだ）

　だから素直に答えた。

　「ああ、そうだな」

　ディーンは溜息をついた。

　「しかも私の方が分が悪い」

　「何を言ってるんだ？婚約者が」

　「名ばかりだからね・・・」

　俺はそれには何も答えなかった。代わりに、

　「お前とリリー嬢が踊っていた時、『お似合いだ』って彼女言ってたぜ」

　そう言うと、ディーンは立ち止まって顔をしかめた。

　「・・・そうか・・・やっぱり・・・」

　「だけど、笑ってなかったぞ」

　「えっ？」

　俺はディーンを置いて、スタスタと歩き始めた。

　「お、おいクリフ！」

　ディーンはその先を尋ねたそうに追いついて来たが、俺は黙ったまま歩き続けた。

　アリアナ嬢が泣いていた事は、絶対に言わない。言わないと彼女と約束したし、しゃくに触るから。

　（分が悪いのは俺の方だ。・・・だけど・・・まだ消せない・・・）

　俺は歩くのをやめて、ディーンを振り向いた。

　「なぁ、２年生になったら勝負しないか？」

　「え？」

　「成績だよ。実技も加わるから、アリアナ嬢は首席にはなれないだろ？」

　ニヤリと笑ってやると、ディーンも不敵な笑みを浮かべた。

　「負けるつもりはないよ」

　「こっちのセリフだ」

　俺が拳を出すと、ディーンも腕をあげた。そして互いに軽く、拳同士を打ちつけた。