第七話 夜空を駆ける凶星
「御令嬢は、流れる星に願いを懸けたことはあるか？」
アロイス様の唐突な問いかけに、目を瞬かせる。
願いを懸けたことは、今までにあった気がするが、星に、ではない。
「いえ……流れ星、ですか？」
「そう。流れ星は普通、上から下に流れていく。
……しかし、五日前、下から上に向かって流れる星が観測された」
「え……？ そんな事が、あり得るのですか？」
「もちろん、普通ならあり得ない。だが、我が国では数百年に一度ほど観測されているらしい。
そして、これは、悍ましい凶兆だと伝えられている」
「凶兆……」
「あくまで言い伝えでしかないが、前回は、この大陸の大きさが半分になった、と」
そんなにも大規模な災害が？
自然に身体が震える。
「それともう一つ。
西の隣国エストリールで、怪し気な集団が、封印された邪なる存在の復活を画策し、何かの儀式を行ったとの噂もある。
これらが何か関係しているのではないかと、我々は踏んでいるのだ」
邪なる存在……
「……まさか、この子が邪悪な存在だと、疑われているのですか……！？」
もしもそうなら、普段は温厚な国王陛下の豹変ぶりも納得がいく。
処女懐胎など、自然には絶対にあり得ないことだから。
だけど私には、お腹の中の子が邪悪な者だとは思えない。
命の危険に晒された時の、この子の「生きたい」と訴えかけてきた意思に、他意はなかった。
悪意など欠片も持たず、ただ純粋に、この世界で生きることを願っていた。
なのに、その存在を悪と疑われたら、実験には使われなくとも、生まれてすぐに殺されてしまうかも……
そんなの、見過ごせない！
「この子は……そんなんじゃありません！」
思わず声を荒げてしまった。
「……私も、そう思う」
わずかに時間を置き、アロイス様が話し出す。
「この命からは、普通の赤ん坊の波動以外のものは感じられない。
大陸を揺るがすほどの邪悪なら、どんなに抑え、隠したとしても、私なら感じ取る。
しかし、調査したところ、あなたがご自分の母君に襲われた時、信じられない動きで走ったり、母君の腹を蹴ったりしたとの証言を、複数のメイドから得ている。それは、火事場の馬鹿力で片付けられる範疇のものなのか、何かの力を得てのことなのか……自分では、どう考える？」
言葉に詰まった。
確かに、いつもの自分なら、決してあんなことはしない。できない。
考えるより先に身体が動いたのだ。私の意思ではなく……だけど……
下唇を噛み締めながら俯いていると、アロイス様の口調が少し優しくなる。
「無理に答えなくてもいい」
そして正面の席を立つと、こちらに来て、私の隣の椅子に腰掛けた。
不意に、彼がこちらに手を伸ばし、小鳥を指にとまらせるときのような形にした人差し指で、涙を拭う。
私は、自分が泣いていたのにも気付かなかった。
「私から言えるのは、その子も普通ではないということだ。疑いを向けられても仕方がない。
だから、その子の出自を突き止め、この世に災厄をもたらす者ではないと証明しなければならない。
協力してくれるか？」
穏やかな表情での言葉に、私は、無言で頷いた。
＊＊＊
翌日から検査が始まった。
検査といっても、アンケートのようなものだ。
生年月日から、血統、身長、体重、食習慣、日課、趣味、その他もろもろ……
たくさんの質問が書かれた用紙の束に、逐一回答しなければならない。
答えることがあまりにも多くて、疲れてしまう。
「なぜ、あなたが選ばれたのか。それが重要だ。そこに謎を解く鍵があるはず」
アロイス様の言葉だ。
私が答えを記入している間、彼は研究棟に赴いて、所員に指示を出しているらしい。
彼の研究所は王宮の管轄外にあり、その内容は不出のものとされる。秘密は守られるというわけだ。
書き進めていくうちに、一つの項目に目が止まった。
『魔属性』＝自分がどんな属性の魔力を宿しているか。
答えるべきか迷い、いったん後回しにする。
この世界では、魔力を持って生まれるのは、ほぼ貴族だけだ。とはいえ、貴族でも魔法が使える者は、半数もいない。魔力を保持していても、魔法を発動させられるほどの量ではないのだ。せいぜい自分と同じ属性の魔法に耐性がある程度の効果しかない。
私も属性はあるけれど、魔法は使えない。それに……あまり聞こえのいい属性ではなかった。
闇魔法。それが私の属性だ。
火・風・地・水・光・闇。
その六つの属性のうち、闇だけは魔力があっても魔法が使えないのだ。
歴史を紐解いても、闇魔法の使い手の記録はなく、具体的にどんな魔法を使えるのかすら判明していない。
もともと、他の属性に比べ、闇属性を持つ人間は極端に数が少ない。そのため世間では、魔力を持たない者と同じ扱いだ。自分でも属性のことは、普段忘れている。
だから両親は、私には魔力が無いものとして育ててきた。敢えて魔力訓練などは行わず、得意な語学にずっと触れさせてくれた。そのことにはとても感謝している。
でも闇は、言葉のマイナスイメージから、忌避されるのも、ままあることだ。
アロイス様は、どう思うだろうか……？
迷うが、彼に嘘はつけない気がして、正直に『闇』と書き込んだ。
読んでくださって、ありがとうございます。もしよろしければ、初心者なので今後の参考のために、星での評価を頂けると嬉しいです。もちろん、おもしろくなければ星一つで大丈夫です。お手間をかけてすみませんが、よろしくお願いいたします。
