第四十四話 赦しと愛
暗闇を走る。
左右に、これまで起こってきたことが、走馬灯のように流れていく。
アロイス様との出会い、シェラン様との婚約、学園での暮らし……
自分でももう覚えていない、小さな子どもだった頃の様子に
赤ん坊だった私を抱き上げる父と、微笑む母……
闇は、もっと奥まで続いている。
私は聖女だった前世の自分が生まれたところまで、脇目も振らずに必死に走った。
＊＊＊
ユリエル・サザークの人生は、教会と共にあった。
赤ん坊の頃、教会に捨てられ、教会で下働きをしながら育ち、そのままシスターになるはずだった。
十五歳を前にしたある日、国の西側の井戸が一斉に枯れた。
その際、新たな水脈を見つけ出したとして、聖女として祭り上げられることになったのだ。
数年前から、他人の精神に入り込むことができるようになったのだが、人には黙っていた。
捨て子が、と余計に気味悪がられる。そう思ったのだ。
ある時、たまたま行き倒れた魔術師を看病した時に、その老人の記憶にするっと手が届き、水源を辿る術を知った。
それも、秘密にしておくつもりでいたが……
井戸が枯れた時、一滴の水にも困る人々の姿に、つい、言葉を漏らしてしまったのだ。
地に水をもたらす者。大地と豊穣の女神、マーモアの加護を受けた聖女に違いない。
周囲はそう、自分をもてはやす。私はいつの間にか、首都にある正教会に招かれていた。
自分に何らかの力があるのは分かる。しかし、女神マーモアの聖女などではない。
分かってはいたけれど、自分を頼って教会を訪れる人々を放ってはおけず、そのまま聖女として壇上に立つ日々……
ある日、護衛騎士の人事交代があり、真面目そうな青年が私に仕えることになった。
私より一つ二つ年下だろうか。真面目そうな好青年である。
しばらくは何事もなく、過ぎていったが、いつしか一緒にいるうちに、彼からの視線が熱く感じられるようになる。
私としては、身近な存在ではあるが、特に話をするわけでもない。ただ、思いが波打ち際のように、繰り返しこちらに届いてくる。自分としては同じ教会を守る者同志としての感情しかなく、どこか面映ゆいものがあった。
ある日、夢を見た。遠くから、声だけが聞こえる夢だ。
「娘よ。そなたは私に仕えるべき者ではない。もうじき、私に仕える者が現れる。その際には、潔く身を引くように」
マーモア様だ。そう思った。
この生活は、遠くないうちに失われる。その後、私はどうなるのだろう……
そして、その日はあっさり、やってきた。
いつも、護衛してくれていた彼が、初めて声をかけてきた。
その目が悲しそうで、つい、心に立ち入り、事情を知る。
あなたが苦しむことじゃない。仕方のないことだ。
そう思いながら、彼の差し出す魔封じの枷を、敢えてそのまま受け入れた。
数年後。
辺境の教会で、私は毎日、人の話を聞いていた。
もう相槌を打ったり、聞き返したりはできないけれど。
視力までは奪われなくてよかった。そこまでいくと、一人で生活するのが大変になってしまうから。
思えば、聖女だったころと、やることは変わっていない。
皆、辛さを吐き出して去っていく。
人に話を聞いてもらうだけで、心は安らかさを増すのだ。
だけど、一人、わざわざ教会に来てまで、懺悔をせずに帰った者がいた。
相手の様子を感じ取って、胸騒ぎが収まらない。
『彼』なのではないか。
私に魔封じの枷を掛けた、護衛騎士の。なぜ辺境に来ているのだろうか。首都の護衛騎士なら、花形職業のはずだ。
彼が苦しむ必要などない。もともと、神からそのように知らされていたのだから。
むしろ、私のせいで罪悪感を抱えてしまったのなら、申し訳ない。
もし、あれが彼なら、何もかも忘れて、楽になってほしい。
＊＊＊
「苦しまないで」
鉄格子の向こうにいるアロイス様に向かって、私の口から出た言葉は、それだった。
いつもの私のソプラノの声ではない、低めの、別人の声だ。
これが聖女、ユリエル・サザークの声……
「私が聖女でなくなるのは、マーモア様から知らされていたわ。
別の聖女が誕生することも。
それで、あなたが苦しむ方がよほど辛い。
あなたはよく働いてくれたわ。頑張っていた。上の者に逆らえないのは私も同じ。
もう苦しまなくていいの。楽になってほしい」
「そうか……私は許されたのだな」
彼の顔から苦しみが消える。
「許すも何も、私はあなたを恨んだりはしてないのに」
「そうか……」
どんどん安らかに変わっていく彼の表情。
「これで、もう思い残すことは……」
…………え？ ちょっと、待って……？
何だか、おかしい。
この流れ……これでは彼は、このまま天に還ってしまうのでは？
「ま、待ったーーーーーー！！」
私は、ありったけの力を込めて、叫んだ。本来の、私の地声だ。
「さっきのは、聖女ユリエル・サザークの偽りのない気持ちです。
だけど！ 私、ユリエル・ローデントの気持ちではありません」
「……」
「どこにも行かないでください。
今生で、いかなる時にも、死を選んだりしないでください」
彼は困った顔になった。でも、続ける。
「私は、あなたが好きなんです！
大好きなんです！
愛してるんです！
失いたくないんです！
……ここまで言っても、分かりませんか？
あなたに必要なのは、聖女なのかもしれない。
私は彼女じゃない。
だけど、私には、あなたが必要なんです！」
一気に捲し立てて、息が切れた。鉄格子を握ったまま、俯く。
足元に、涙の雫がたくさん落ちて、シミを作っている。
「だから、私は……」
もう一度、顔を上げて、息を飲んだ。
すぐ目の前に、アロイス様の顔があったからだ。
彼は立ち上がって、牢の端まで来ていた。
鉄格子の隙間から両手を差し出した彼が、そのまま私の背中から腕を回す。
両の眼を潤ませた、彼の顔がますます近付いて、私は目を閉じた。
唇に、彼の体温を感じる。
二人の間を隔てていた、硬い鉄格子が、跡形もなく消えていく。
「すまなかった……」
両腕で抱き締めたまま、彼は私の肩に顎を乗せた。吐息が耳に当たる。
「私も……あなたを、愛している。
ユリエル・ローデント」
ずっと、待ち望んでいた言葉だった。
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