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12.動物たちは相談したい

＜＜ベリル王子目線＞＞

　ある日の厩舎の中。

　僕は朝食前に、動物の先輩たちに呼び出されていた。

　厩舎の中は、中央が広い通路になっていて、そこから個別の部屋に分かれている。

　床には、すべて緑色のふかふかな絨毯が敷かれていた。

　各部屋に暖を取るための魔法の石が置いてあるみたいで、ほのかに温かい。

「おう。よく来たな、まぁ座ってくれ」

　ナイトメアのチョコくんが、ひづめで部屋のひとつを指さした。

　部屋には大きなクッションがいくつか置かれている。

　うーん。

　なんだろう、この不思議な光景は。

　普通さ、動物の小屋っていたら藁とかが敷き詰められてるんじゃない？

　あの子……もしかして、これが普通だと思ってるのかな？

　ありえる……。

　ありえるから怖い。

「うふふ、安心して。いきなり食べたりはしないから」

「あはは、それはありがたいな」

　雪狼のアイスちゃんは、僕の匂いを嗅いだ後、クッションの上で丸まった。

「まぁ、同じご主人様に仕えるもの同士。今日はゆっくり話し合うのじゃ」

　フェニックスのイチゴちゃんは、既に部屋で優雅に羽根を伸ばしていた。

　ふむ。

　どうやら敵対的な呼び出しではなさそうだね。

「それで、先輩方。今日はなぜ呼び出されたんでしたっけ？」

「それなのだがな……」

「あら、チョコ。男らしく伝えるんじゃなかったの？」

「妾が伝えてもよいのじゃぞ？」

　なにやら三匹……いや、一頭と一匹と一羽で話している。

「そのなんだ、お主は、人間の言葉も、我々の言葉もわかるのだろう？」

「ええ、それはもうわかりますとも」

「王子という立場だ。勇者のこともよく知ってるのだろう？」

「まぁ、多少は知っていますね」

「我々の正体も気づいているな？」

「ああ。ナイトメアと、雪狼、フェニックスだよね？」

「つまり、そういうことだ……」

「え？」

　いやいや。

　ナイトメアは自信満々に首を高くあげているんだけど、まったく理解できないぞ？

「チョコくん。今のはどういう意味ですか？」

「あら、意外と鈍いみたいよ、この王子」

「今のでわからんとは、不思議なやつじゃ」

　ちょっとまってくれ。

　今のでわかる人間なんてホントにいるのか？

　僕の表情を見た三匹……いや、一頭と一匹と一羽は、深いため息をついた。

「だからな。ウチのご主人様は、今の勇者を勇者と信じ込んでおるだろ？」

「勇者を勇者と信じ込んでいる？」

「そうだ……」

　どういうことだ？

　まるで……勇者が本物でないような言い方に聞こえるぞ。

「だからだ。その夢を壊さんでほしいのだ」

「ショコラちゃんをね、悲しませたくないのよ」

「いつかは気づくじゃろうから、それまで待っていて欲しいのじゃ」

　――今の勇者が偽物？　

　いや……そんなはずはない。

　十六年前に、世界中の聖職者が、勇者の出現を預言した。

　そして。

　彼は予言に約束された日に王都に現れて、王国に伝わる伝説の聖剣の光をよみがえらせたのだ。

　魔王を葬るための聖剣は、勇者が近くにいなければ発動しない。

　彼が勇者であることの、ゆるぎない証拠だ。

「いや、先輩たちがどうして勇者を疑ってるのかわからないけど。聖剣にえらばれた彼は、間違いなく勇者ですよ？」

　彼らは顔を見合わせると、再び大きなため息をついた。

「まぁ、そういうことなら良いだろう。今の話は忘れてくれ！」

「そうよ。彼が勇者ってことで良いと思うわ」

「人間とは不思議な生き物じゃのう……」

　……どういうことなんだ。

　……僕たちはなにか間違えているのか？

「とにかくさ、勇者の話をしなければいいんだよね？　僕も彼女の悲しむ顔を見たくないから」

　はっ、しまった。

　再会した時の彼女の寂しそうな顔を思い出して、おもわず余計なことを口に出してしまった。

　あわてて口をふさいだけど……もう遅いらしい。

　彼らの僕を見る瞳が、なんだかさっきより温かく感じる。

「ほう、なるほどな。勇者などよりは……はるかに良いかもしれん」

　チョコくんが近づいてくると、頭をすりよせてくる。

「そうね。よく考えてみたら、優良物件かもしれないわ」

「うむ。よかったら、妾たちが応援してやるのじゃ！」

　アイスちゃんは足もとにすりよってきて、イチゴちゃんは肩の上にのってきた。

「ご主人様は案外鈍いからな、思い切って正面から告白するのがいいんじゃないか？」

「そうかしら？　ショコラちゃん照れ屋さんだから。もっとムードを大切にしてあげないと」

「妾は、美味しいご飯を一緒に食べにいくのが良いと思うのじゃ！」

　僕をとりかこんで、恋愛会議をはじめた。

「男は当たって砕けるくらいで良いと思うんだが、王子はどう思う？」

「ううん、まずショコラちゃんの気持ちに寄り添ってあげるのよ、王子？」

「そんなことより、楽しいことを一緒にやっていれば仲良くなれるのじゃぞ、王子よ？」

　応援してくれるのは嬉しいけど。

　こればかりは、ね。

　僕は大きな声で先輩たちに宣言した。

「いつか、自分の力で彼女を振り向かせてみせますよ」