エピソード46 マジックアワー
「瑛さん、榊さんのこと嫌い？」
「・・・何？」
突然の伊織の質問に曹瑛は口の端を歪めた。
「嫌いだ」
「どうして？」
「せっかくの忠告を聞かない石頭だし、意地を張って俺にケンカを売った上に、伊織を斬った」
意地っ張りなのは曹瑛も良い勝負じゃないかと伊織は思ったが、口に出さないことにした。
「でも、榊さんを助けただろ？」
「お前が本当に斬られていたら、殺していた」
「高谷くんのお兄さんだから・・・」
「そんなことは忘れていた」
曹瑛はこの話題から離れたいようで、機嫌が悪い。タバコをくわえたままジッポの蓋を開け閉めしている。
「榊さん強そうだし、格好いいよな」
「あいつはたしかに腕は立つだろうな。伊織はあんなヤクザ者に憧れてるのか？」
「バーでお酒飲んでたのサマになってるし、スーツの着こなしもいい。それに硬派な感じとか、映画に出てくるヤクザみたい」
「あいつな、お前と同い年だぞ」
「えっ、嘘・・・！！あのハードボイルドな人が！？BMW乗ってたぞ、あれで３２歳！？マジか・・・」
伊織はことのほかショックを受けているようだ。曹瑛はそれを見てニヤニヤしている。
「アラフォーかと思ってた・・・俺なんて、酒飲めないし、車は無いし、あ、実家に帰ったら軽トラは運転できるけど、無職でふらふらしてるし・・・」
「安心しろ伊織、今は榊も無職だぞ」
曹瑛が伊織の肩を力強く叩く。その声にはどこな意地悪な響きがあった。
「瑛さん、もしかして酒飲めないから対抗意識燃やしてる？」
伊織が人さし指を曹瑛の鼻先に突きつけた。
「俺だって酒は飲める、それにあいつと戦えば俺が勝つ」
意外にも本当に対抗意識を燃やしていたことに伊織は驚いた。呆けている伊織の額にデコピンをしてタバコに火を点けた。
「ところで、この手土産なんだろう」
榊が無理矢理置いていった風呂敷包みを解いてみた。
「うわ・・・なんかすごいパッケージ」
光沢のある高級感のある箱に赤色のリボンがかけてある。帝国ホテルと金色の箔押しで印字してあった。リボンをほどき、中を開けてみるとブランデーの良い香りがした。
「すごい、高そうなフルーツケーキ、こっちの箱は１００％フルーツジュースのボトル詰め合わせ」
曹瑛は横目で見ながらタバコを吹かしている。
「美味しそうだけど、甘いものばかり・・・なんだか、瑛さんに向けたお土産みたいだ」
伊織の何の気無い一言に、曹瑛は煙に咽せて咳き込んだ。
曹瑛がタブレットで調べ物をしている間、伊織は部屋を掃除したり、布団を干したり家事を済ませていた。３時になったので、榊の持ってきたフルーツケーキを切って、お茶にすることにした。曹瑛は茶の準備をしている。
「中国茶にも紅茶ってあるんですね」
「そうだ、イギリスやインドだけじゃない。中国の福建省が紅茶発祥の地だ」
曹瑛は久々に茶盤を出して、その手並みを披露してくれた。艶のある赤色の茶は砂糖なしでも馥郁とした香りがする。まろやかでほのかな甘みがある味わいはフルーツケーキとよく合う。
「すごいな、さすがホテルのケーキ。スーパーで買うのとは全然違う」
「そういう見栄っ張りなところがヤクザなのだろう」
曹瑛は皮肉を言いながらも美味そうに食べている。スポンジ部分がしっとりと口当たりよく、ふんだんに大粒のドライフルーツが使われている。そして口に近づければ香るブランデーの芳醇な香り。たまには本当にいいものを食べるという贅沢はありだな、と伊織は思った。
池袋の烏鵲堂に行く、と曹瑛が出かける準備を始めた。伊織も顔を洗って服を着替えた。裏通りの古本やは相変わらず閑散としていた。本棚の裏の隠し階段を降りていく。
「仕事が早くて助かる」
曹瑛は部屋の中央のテーブルに図面を広げている。金縁めがねのおやじは棚からファイルを持ち出し、曹瑛に渡した。
「この図面は？」
「河口湖のホテルの見取り図だ。麒麟会が経営破綻した老舗のリゾートホテルを買い叩いて手に入れたという話で当たりをつけた」
図面の端には水滸館と記載がある。大正時代に建てられた２階建ての洋館で、リーマンショックのときに株の運用に失敗した経営者が借金整理のために手放したということだった。ファイルには麒麟会の構成員の詳細な情報が綴じられている。強面のおっさんがずらりと並んでおり、中には殺人の前科がある者もいた。その目つきはまさに野獣だ。榊もヤクザとは言え、筋が通っていたと思う。曹瑛は図面とファイルを肩掛けカバンに入れた。
烏鵲堂を出て、伊織は無言だった。川口湖のホテルでの取引がシャレにならないヤバさだという実感が沸いてきた。いくら曹瑛や榊が強いとはいえ、相手は大人数の組織と、さらには中国マフィア八虎連もやってくる。二度の失敗を犯すほど愚かではないだろう。取引には万全を期してくるはずだ。正直めちゃくちゃ怖い。ああ、やっぱりヤクザとかマフィアなんて自分にはほど遠い世界のことだ。そして曹瑛は違う世界で生きていると実感する。やがて遠くに行ってしまいそうな気がして、伊織は無意識に曹瑛の腕を引いた。
「今夜は外で飯を食おうか」
不安げに俯く伊織に曹瑛は声をかけた。その声があまりに穏やかで伊織は顔を上げた。
「え・・・」
「伊織に助けられたからな、礼をしたい」
思いも寄らない提案に呆けた伊織を置いて、曹瑛は歩き出す。もう行き先は決めているようだ。伊織は置いて行かれないように小走りにその背についていった。
「え、ちょっと、こんな高そうなところ」
曹瑛に連れられてやってきたのは、東京駅の正面に立つビルの５階だった。Luminosとスタイリッシュにデザインされた看板が出ている。恐る恐るのぞき込むと、シックな店内に品の良さそうな客が上品におしゃべりを楽しんでいる。
「もう予約している、行くぞ」
曹瑛はスタスタと店内に入っていく。すらりとした姿勢の良いウエイターに声をかけるとすぐに用意された席に通された。
「ネクタイとかいいのかなあ」
伊織はひたすら恐縮しながら曹瑛についていく。案内された席は顔が映るほどに磨かれた全面ガラス張り、正面には夕暮れに染まる東京駅の駅舎が見えた。
「すごい、駅舎が目の前に」
「夜に来ようと約束していただろう」
「そんな、フラグ回収やめてくださいよ」
だんだんと日が落ちて、空は美しい紫色に変化していく。空を流れる雲が夕陽の光を反射して最後の輝きを放っていた。高層ビルの灯りが点り始め、丸の内駅舎もオレンジ色のノスタルジックな優しい光で照らされている。息を呑むほどの美しさに、伊織はただ無言でその神秘的な光景を眺めていた。
ここは創作イタリアンの店のようだ。料理は曹瑛がコースにしてくれており、助かった。皿の上にちょこんと乗ったおしゃれな料理が運ばれてくる。見た目がおしゃれなだけでなく、味もしっかりしていた。おしゃれすぎて素材が何かわからないものもあったが、美味しい。
「美味しい・・・なんだか最後の晩餐みたい」
曹瑛がガラスにソーダ水を吹きそうになり、踏みとどまる。元気よく危険な取引現場についてくる、と言いながらもやはり現実を見ればショックを受けているだろう。
「縁起でもないことを言うな」
「そうだね、本当の最後の飯は瑛さんの餃子を食べたい」
「そんなものいつでも作ってやる」
メインディッシュが出る頃にはすっかり日は落ちて駅舎はまた違う顔を見せていた。伊織が行ったことのあるビルの展望デッキは無料開放とあって、人が混み合っておりなかなか落ち着いて見ることができなかった。あまつさえ、良いスポットは三脚を立てたカメラ愛好家が占拠しており、微妙な角度から見る羽目になる。しかし、この店では特等席で美味しいディナーに舌鼓を打ちながらふかふかの椅子にかえてゆったりと眺めることができる。
「こんなセレブ体験ができるとは思わなかった、本当にありがとう」
「楽しんでくれて良かった」
店を出て、駅舎の前に立つ。
「故郷に帰りたくなったか？」
「いつも帰ろうかなと思ってこの駅舎を眺めていました。でも、帰らずにもうちょっと頑張ってみようと思って今もここに残っている。だから、逃げ出さない」
「伊織はそんなに気負う必要は無いんだぞ」
「友達が困ってるときには助けたい」
曹瑛がその言葉を否定することはなかった。
「榊も取引現場に来るなら、話をしておきたい」
マンションへの帰り道、曹瑛が行った言葉に伊織は驚いて一瞬息が止った。
「勝手に動かれて邪魔されたくないだけだ」
ツンデレか、それでも一応共闘しようという気になったようだ。
「伊織、榊と連絡は取れるのか？」
「えっと、まあ、うん」
歯切れの悪い返事に曹瑛は怪訝な顔をしている。５階のフロアについた。借りている部屋の２つ手前で伊織が立ち止まった。
「どうした？」
伊織がおもむろにチャイムを鳴らした。しばらくして、ドアが開いた。
「はい、ああ、伊織さんに曹瑛さん」
高谷が顔を出した。高谷の背後には黒いジャージ姿の榊が立っている。シャワーを浴びたあとなのか、濡れた髪をガシガシとタオルで拭きながら。予想の斜め上のご近所さんの姿に、異次元から２人が現れたかのように曹瑛は動揺している。その生活感ありありの姿に、やっと２人がここに住んでいることを認識したようだ。
「何でお前たちがここに・・・」
「榊さん、明日打ち合わせしましょう。また声をかけますね。それからケーキ、すごく美味しかったです」
伊織が文句を言い出しそうな曹瑛を遮って顔を出した。
「ああ、分かった」
伊織が手を振りながらドアを閉めた。
「伊織・・・知っていたのか」
「じゃあ帰りましょう、瑛さん」
伊織の笑顔に毒気を抜かれ、曹瑛はため息をついた。その表情には小さな笑みが浮かんでいた。
