エピソード42 束の間の日常
灰が舞い散るように雪が降っていた。白い雪覆われた灰色の村。目の前で兄を斬り殺され、何もできずに泣き叫ぶ自分。黒い帽子の男を見上げる。男が自分の額に銃を突きつけていた。黒かった髪はいつの間にか白いものが混じっている。男が黄色い歯を見せて笑う。
引き金を引く音がする前に、曹瑛は目を覚ました。タバコのヤニで薄く黄ばんだ天井が見えた。体中に汗をかいていた。そし血液が通う度にて腕と太ももがズキズキと疼く。痛みと、帽子の男への憎悪に唇を歪めた。頭を横に向けると、誰かがすぐ傍で眠っている。切り裂かれたジャケットを見て、深夜の出来事を思い出した。曹瑛はゆっくりと半身を起こした。力を入れると傷が痛み、思わず顔を歪める。ベッドが軋み、伊織も目を覚ましたらしく、のろのろと顔を上げた。
「瑛さん・・・起きたの？」
「ああ」
「気分はどう？怪我は痛む？」
「最悪だが、大丈夫だ」
「良かった」
伊織は疲れているのか、力無く微笑んだ。曹瑛の顔色はここに来たときより幾分良いようだ。血色が戻ってきた感じがする。今何時だろう、時計を見ればいつの間にか夕方4時をまわっていた。
「瑛さん、どうする？ここでもうちょっと休む？」
「いや、帰ろう」
血と汗に塗れた体を洗い流したかった。それに伊織も疲れているだろう、このまま椅子で寝かせるわけにはいかない。曹瑛は撃たれていない方の右腕を支えに体を持ち上げ、立ち上がった。床に足をつくと体重がかかり、太ももの傷が疼いた。
「わ、危ない、無理しないで」
立ち上がりざまにバランスを崩した曹瑛の体を伊織が慌てて支えた。
「自分で歩ける」
「今転びそうだったよ」
伊織はちょっと待って、と曹瑛をベッドに座らせて部屋を出て行った。曹瑛は頭を抱えた。このくらいの怪我、自分で歩いて隠れ家まで帰り、適当に消毒して布で縛ってそのまま寝ていたものだ。こんなに心配されるとは。
「これ、借りてきた！それに支払いは孫景さんが済ませてくれたって」
「・・・そうか」
ありがたいが孫景に借りができてしまった。伊織はスチール製の松葉杖を手にしている。これがあれば傷のある足をかばいながら歩きやすい。
「車で迎えに来てもらおうか？」
「いや、いい。あいつは運転が下手くそだからな、傷が開いてしまう」
「・・・瑛さんもそう思うんだ」
伊織はおかしくなって笑った。同じ中国人の曹瑛でも孫景の運転にはもの申したいらしい。中国のドライバーがみんな孫景のような無茶苦茶な運転でないことに安心した。
「でも、どうやって帰る？」
「ここはどこだ？近くで踏み切りの音が聞こえたから駅が近いはずだ」
伊織はスマホで現在地を確認した。どうやら華田医院は品川駅の近くという立地のようだ。JR品川駅まで徒歩8分と画面に表示されている。
「駅まで歩けないことはないと思うけど」
伊織が言い終わる前に曹瑛は立ち上がった。松葉づえをついてよろよろと歩き始める。伊織は慌ててついていく。処置室を出ると母と子を見送る院長の姿が見えた。
「先生、ありがとうございます、お世話になりました」
曹瑛に付き添いながら伊織は深々と頭を下げた。院長は穏やかな笑みを見せた。
「行くのか、気をつけてな。またいつでも来い」
「それは勘弁だな…」
曹瑛がぼやいたのは伊織にしか聞こえていなかった。
「あんたが紅い虎と呼ばれた男か。話に聞くような男には見えんのう、噂は噂か」
「…」
曹瑛は何も言わず、裏口に向かって歩き始めた。伊織は裏口のドアを開ける。伊織はドアを閉める前にもう一度院長に会釈をした。
「虎の毒気を失ったか、それでも得るものはあるか」
院長はつぶやきながら診察室へ消えていった。
新宿駅について、嫌がる曹瑛を無理やりタクシーに乗せてマンションに帰った。リハビリで歩くと言い張るので、明日からにしてくださいと伊織が押し切ったのだった。
「せめて今日はおとなしくしてください」
曹瑛は定位置であるリビングのソファに倒れこんだ。タバコに火を点けてうまそうに煙を吐き出している。思えば1日ぶりのタバコだった。肺に染み渡る。
「腹が減ったな」
曹瑛の一言に、自分も朝の軽食以降何も食べていないのを思い出した。お互いに動く気にはならないだろうからと気を使ってデリバリーを頼もうという曹瑛に伊織は買い出しに行ってくると部屋を飛び出した。
「元気だな、あいつ…」
曹瑛は閉まるドアを眺めながらつぶやいた。短くなったタバコをもみ消し、シャワーを浴びる。傷口の近くにこびりついた血や汗を洗い流せばサッパリする。慣れた手つきで消毒をして包帯を巻いておく。部屋着に着替えてまたソファに身を投げた。伊織たちに救われた。一人ではおそらく帽子男に頭を撃ち抜かれて死んでいた。曹瑛は唇を噛む。こちらに来て、自分腑抜けていることは分かっていた。もし、伊織に出会わなかったら？そう考えても答えはわからない。フライパンだと？曹瑛はおかしくなって笑いだした。
チャイムが鳴り、伊織が戻ってきた。手にはいっぱいの食材が入ったスーパーの袋を抱えて。慌ただしくキッチンに運んで料理の支度を始める。
「お前も疲れているだろう、そんなに張り切ってどうするんだ」
ソファから立ち上がった曹瑛を伊織は押し戻した。
「けが人は休んでてください！」
いつになく強引な伊織に曹瑛はただ黙って従うしかなかった。トントンと包丁のリズミカルな音が聞こえてくる。非日常だが日常に戻った気分だった。
「あー!!」
不意に伊織が大声を上げて頭を抱えている。曹瑛はどうした、と近寄ろうとすると伊織が目を見開いて振り返った。
「どうした…？」
「フライパンを、孫景さんの車に忘れてきました」
榊の剣を受けたフライパンのことだ。この部屋に備え付けのフライパンはあれしかなかった。
「ちょっと、取りに行ってきます」
伊織が慌ただしく玄関に向かう。
「おい、孫景がどこにいるかわかるのか？」
「あ、知らない…どうしよ、電話してみようかな」
曹瑛があきれて伊織を止めようとしたとき、玄関のチャイムが鳴った。誰だ、もしかして八虎連か鳳凰会の刺客がやってきたのか？緊張が走る。伊織がおそるおそるのぞき窓を覗くと、相手も覗きこんでいたようで、顔がアップに見えて驚いて引いた。
「孫景さん」
伊織はドアのカギを開けた。ドアの外には孫景が立っていた。
「無事に帰ってたんだな、邪魔するぜ」
のしのしと上がり込んできた。
「お前、何しに来た？」
曹瑛が不機嫌そうな声で尋ねる。
「昨日の礼にメシでもごちそうになろうかと思ってな」
孫景が背中からフライパンを取り出した。伊織は思わずフライパンに飛びつく。
「すごい、ちょうど探してたんです、これ！」
「そうだろうと思ったよ」
「ちょっと待っててくださいね、すぐ作りますから」
「ごちそうになって帰るわ」
孫景は嫌そうな顔の曹瑛の方を見てニヤリと笑い、キッチンのダイニングテーブルに腰を下ろした。曹瑛は渋い顔をしながらソファに戻っていった。
「いただきます」
懐かしい時間が戻ってきたことに伊織は安堵した。鉄工所での命がけのバトルが嘘のようだ。フライパンには榊のつけた刀傷が残ってはいたが、形状に問題はなく、ここに並べた山盛りのレバニラ炒めも作ることができた。わかめたっぷりの海藻サラダに、もやしの酢の物、ほうれん草とベーコンのバター炒め、山芋とオクラたっぷりの鉄火丼。
「すごいごちそうだな」
「血を作る食材なんだって、しっかり食べてはやく治さないと」
曹瑛はもくもくと食べている。ちゃんと食べてくれているようで、良かった。傷を負ったものの食欲減退しているわけではなさそうだ。伊織は安心した。山盛り作ったレバニラも最後には孫景と取り合いになるほどで、結局孫景が折れた。
「お前は招かれざる客だからな」
「フライパン無かったらこれ出来てないからな」
レベルの低いケンカもほほえましくある。皿はすべてきれいに片付いて、曹瑛が淹れた食後のお茶がテーブルに並んだ。伊織はスーパーの帰りにある和菓子店でセールになっていたみたらし団子を並べた。お茶のグラスを口につけて、伊織は曹瑛の方を見た。曹瑛は取引の場に向かう前に伊織の茶に睡眠薬を持ったことを思い出した。それを警戒しているのだ。
「…大丈夫だ、何も盛ってない」
それを聞いて伊織は安心してお茶を口に含んだ。さわやかな渋みのある風味の良い緑茶だ。
「今後の龍神の取引の話、つかんだぜ」
孫景がだんごを頬張りながら切り出した。
