エピソード34 不穏な食卓
トントンと包丁の音が響いている。大根を輪切りにして、鳥のドラムと一緒に圧力鍋に放り込む。目分量で調味料を入れて鍋をセットした。お湯を沸かしてほうれん草をさっとゆで、おひたしを作る。その間に汁物の具材を準備。男4人、特に孫景はよく食べそうなので炊飯器は5合炊きをしている。慌ただしくキッチンで昼飯の支度をしている伊織の横に曹瑛が茶葉を取りに来た。
「これはどういうことだ」
真横に立つ曹瑛が低い声で伊織に訊ねる。伊織はどきっとした。なぜ帰ってきたのか責めているのだろうか。
「呼んでもない客が増えている」
高谷のことだ。無論、孫景も本来はお呼びではない。
「マンションの下で会ったんです、相談があるとか」
「なんでここを知っている？」
「調べたって・・・」
曹瑛がグラスを4つ準備取り出した。呼んでもない客、と言いながら無碍に扱う気はなさそうだ。
「どうやって・・・」
「ああいう子はそれなりのネットワークがあるのかもしれませんね。それに目立つんじゃないですか」
「何が」
「瑛さんが・・・」
曹瑛がすごい勢いで伊織の方を振り向く。伊織はビクッと肩を震わせる。
「どういう意味だ」
「背が高いし、なんかその、雰囲気が目立つんですよ。今日もいつものスーパーで瑛さんと一緒じゃないのかって店員さんに聞かれましたよ・・・カッコいいんだって」
「意味がわからない」
事実はどうなのか分からないが、自分のせいでマンションを突き止められてしまったことが大いに不満らしく、曹瑛はグラスを茶葉を持ってテーブルに戻っていった。ティファールで沸かした湯をグラスに注ぎ、客人に出した。
「で、何の用だ？」
曹瑛は足を組んでテーブルに肘をついている。見るからに態度が悪い。高谷は小さくなって恐縮している。
「相談があるんだって、なあ」
全くの初対面の孫景が何故か2人の間を取り持っている。
「俺は高谷 結紀といいます。突然押しかけてすみません」
「なぜここが分かった？」
曹瑛は萎縮している高谷に威圧的な態度を崩さない。
「あの界隈の仲間に聞いて、たまたまこの近くでバイトしてる奴がいて似た人を見たって。それで今日自分で探しにきたら本当にたまたま、そちらのお兄さんを見つけたんです」
「似た人？」
曹瑛の疑問に高谷はポケットからスマホを取り出した。画像を探して見せる。
「おお、すごいな似てるぞ」
画面をのぞき込んだ孫景はニヤニヤ笑っている。曹瑛はため息をもらした。伊織はテーブルに料理を並べていたが、気になって一緒に画面をのぞき込む。
「すごいね、確かに似てる」
曹瑛が伊織をやぶにらみする。画面にはイラスト風に描かれた曹瑛の似顔絵が映っていた。整った目鼻立ちの冷たい表情が特徴を捉えて上手く描けている。
「この絵、高谷くんが描いたの？」
「結構似てるでしょ？あの日初めて会ったときにすごく印象的で、帰ってすぐに描いたんです」
下を向いたままの曹瑛がナイフを取り出す。高谷は驚いてスマホをテーブルの上に手放した。スマホの画面を狙い、ナイフを振り下ろす曹瑛の手を孫景が慌てて止める。ナイフはテーブルに突き刺さった。
「お前、大胆だな！」
「顔を記録された・・・」
「もうスーパーの人にも覚えられてるから一緒だって、瑛さん」
伊織がスマホをかっさらって高谷に渡した。高谷は怯えている。曹瑛は無言でナイフを引き抜き、背中にしまった。
「お昼にしましょうか」
伊織が皿を用意していると、無言で曹瑛が立ち上がった。高谷はびくっとして曹瑛を見上げる。殺されるかもしれない、と恐怖した。孫景も緊張して挙動を注視している。曹瑛はキッチンに立ち、汁物をよそい始めた。
「これは」
「豚汁です。豚肉にゴボウやにんじん、サツマイモを入れたお味噌汁です。日本の田舎料理です」
おたまで鍋をかき混ぜると具材がたくさん浮いてきた。味噌の風味もいい。伊織は割り箸を用意してテーブルの2人に渡した。テーブルに並んだのは手羽先と大根の甘辛煮、豚汁、ほうれんそうのおひたしにふわふわの卵焼き。食材を多めに勝っておいて良かった。色合いも良い。
「いただきます」
「すみません、なんだかごちそうになってしまって・・・めっちゃ美味しいですこの大根、味が染みてて」
高谷は屈託のない笑顔を浮かべる。
「ついでだから・・・そうだ、俺は宮野伊織です」
「伊織さんですね」
普通はこうやって自己紹介するんだよな、と伊織は曹瑛と初めて会ったときのことを思い出した。あのとき曹瑛は名前すら教えてくれなかった。
「伊織ちゃん美味しいよ、料理上手いね。曹瑛はいつもこれ食べさせてもらってたのか」
「大味なものしか作れないですけど、それに会社員時代は余裕無くてコンビニやスーパーの惣菜だったから料理なんて久々で、でも美味いなら良かった」
褒めてもらってるのに卑下してしまうところが日本人だな、と伊織は自分でも思った。人に食べさせる機会なんて無かったので、褒められると照れてしまう。
「本来、お前たちは招かれざる客だからな」
曹瑛は文句を言いながらもくもくと料理に手をつけている。孫景が白い四角いパックを開けた。中のシートを剥がすと小さな茶色いマメが入っている。醤油をたらし、ぐるぐるとかき混ぜると糸を引き始めた。曹瑛はそれを凝視する。初めて見るようだ。
「お前は食べたことないのか？これ納豆っていうんだぞ」
スーパーに買い物に行ったとき、孫景がこれも、とカゴに放り込んでいたのを思い出した。中国人なのに納豆を食べるんだなと感心していた。
「クセがあるが美味いぞ、お前も食べてみるか？」
曹瑛は興味を持ったらしく、白いパックを受け取った。しかし瞬間テーブルに置く。
「やっぱり俺はいい・・・匂いが・・・」
「食わず嫌いするなって」
「・・・刺すぞ」
曹瑛の殺気に孫景は黙った。伊織も納豆は好きだったが、曹瑛に勧めるのは絶対にやめておこうと誓った。
「中国にも臭豆腐というのがあってな、それはもう独特の匂いだ。これよりもキツいぞ。でも食べると案外美味いんだよ」
「俺は好きじゃない」
そうやら曹瑛は臭みのあるものが苦手らしい。
