エピソード23 故郷の味
午後5時をまわるころ、うたた寝していた伊織は香ばしい匂いに目を覚ました。曹瑛がキッチンに立って料理をしている。
「瑛さん、俺が作るよ」
客人に料理をさせているとは、何という失態。伊織はあわててキッチンをのぞき込む。曹瑛は浅草で買った包丁で豚肉を捌いている。その手つきや、プロ顔負けとはこのことだった。
「なかなかいい」
曹瑛は和包丁の切れ味にご満悦の様子だ。その顔が本気で嬉しそうなので、伊織はこれは手出しできないとキッチンの椅子に座って様子を眺めていた。
「故郷の料理を食べさせてやる」
「ハルビンの！」
ハルビンの料理、と言っても伊織には全然想像がつかなかった。先ほど買ってきた食材は豚肉、じゃがいも、ピーマン、茄子、それから何だっけ。とにかく楽しみだった。
「豚肉を揚げてくれないか」
「は、はい」
揚げ物か。伊織は腕まくりをした。学生時代に一時期居酒屋でバイトをしていたときにやったことがあるが、それきりだった。衣のついた豚肉を油に落としていく。温度はIHなので設定しておけば良さそうだ。曹瑛はピーマンやじゃがいもを一口大にして鍋に放り込んで炒め始める。中華調味料を用意して目分量で手際よく加えている。
「料理、好きなんですね」
「好きなわけじゃない、必要だったから覚えただけだ」
伊織は金色になった豚肉を油から上げていく。曹瑛はピーマンとじゃがいも、茄子の炒め物を皿に避け、鍋を手早く洗って次に揚げたての豚肉にとろみを入れて炒め始める。甘い香りが漂って、伊織は思わず喉を鳴らした。
「もう一品いくか」
曹瑛はごま油を軽くまわすと、トマトをざく切りにして鍋に入れた。
「トマト、炒めるんですか！？」
「中国ではどこにでもある家庭料理だ」
卵を3つボールでといて、トマトと一緒に炒め、軽く塩コショウを振りかけて皿に盛り付けた。テーブルに並ぶ料理は色合いのバランスも良く、美味しそうだ。ごま油とスパイスの香りがたまらない。
「いただきます・・・この、豚肉の、やばい・・・美味すぎる」
「鍋包肉だ」
「この、甘いのと酸っぱいのバランスがすご・・・」
伊織は肩をすくめた。次にピーマンとじゃがいも、茄子の炒め物に箸を伸ばす。
「地三鮮という、それも手軽な家庭料理だな」
「じゃがいもとピーマンと茄子がこんなに美味いなんて、この卵もふわふわで、トマトってこんな使い方もあるんですね」
伊織はひたすら感動していた。どれもご飯が進む味で、最近太り始めたので夜の米は抜きか控えめと決めていたのだが、大盛り2杯よそってしまった。
「ごちそうさまです、瑛さんありがとう、めちゃくちゃ美味しかった！」
感激を隠さない伊織に曹瑛はやや引き気味だったが、それでも内心は嬉しかった。ここは自分がするから、という伊織に片付けは任せた。
「先にシャワーを使っていい」
「そうですか、ではお先に」
曹瑛に促されて伊織は先にバスルームを使うことにした。曹瑛はタブレットを触っているので邪魔しない方がいいだろう。バスルームのドアが閉まった音を確認し、曹瑛はショッピングモールで買ったファー付きの白いハーフコートを羽織った。烏鵲堂の店主から受け取った黒いケースを内ポケットにしまった。逆のポケットには手になじんだナイフM9バヨネット。刃渡り約17㎝、簡素なデザインの軍用ナイフだが、グリップをまるごと取り替えて鮮やかな赤い柄巻を施している。
そのまま部屋を出ようとして曹瑛はバスルームを振り返り、立ち止まった。キッチンにあったメモに走り書きをしてテーブルに置いた。
－出かける
曹瑛は自嘲した。本来はこんなことを気にする必要などない。しかし、自分がいなくなって心配する伊織の顔が否応なくまぶたに浮かんた。もちろんこんな書き置きで安心するはずもないだろうが、無いよりはマシだ。
曹瑛はマンションの部屋を出て、駅へ向かった。目指すは六本木のバー。闇世界のドラッグである「龍神」を日本で取り扱おうとしている組織、金蛇会組長の柳沢誠司が目的だ。ネットで送られてきた写真は50代半ばといったところか、狡猾な相貌をしている男だ。金蛇会は関東の組織の中でも新興で、縄張りも狭くケチなシノギをしているということだった。己だけがのし上がるために中国マフィアと手を組み、龍神を売って荒稼ぎしようというのだ。下手をすれば自分の組まで飲み込まれる危険があることを知っているので、普通の組織は手を出さない。しかしそれだけのリスクを冒しても柳沢にとって龍神は魅力的な商材なのだ。これらは東京にいる華人ネットワークを使って得た信用できる情報だった。入り浸っている店も掴んでいた。
夜の六本木は新宿歌舞伎町とはまた違う雰囲気がある。強引な客引きはなく、道行く人たちの客層も違う。オフィス街抜けて、商業ビルの一角に店の名前の看板を見つけた。曹瑛は地下に降りる薄暗い階段を降りてゆく。
