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菅長生

　俺たちより先に邸宅に侵入していた、管(かん)長生(ちょうせい)なる男は、妹の仇として役人の鄧を斬った。

　昼間、警備のスキを突いて侵入し、夜まで身を潜めていたらしい。

　長生は妹を、鄧へ嫁に出したつもりだった。

しかし、ふたを開ければ情婦として囲われるという始末。

　ずいぶん酷い目にあわされたようだが、家族に迷惑はかけまいと、妹はずっと黙っていたらしい。

　しかしある日、街でばったり出会った若い男と恋に落ち、兄である長生に助けを求めた。

　助けを求める手紙には、過去に受けた仕打ちも書かれていたのだとか。

「オレがもう少し早く来ていれば、妹を助けられたのに……」

　長生はそう言って、唇を噛んだ。

　青白い肌の、端整な顔立ちの男だ。

　あれだけ張飛と暴れ回ったというのに、綺麗にまとめられた髪はほとんど乱れていない。

　形よく手入れされた短い髭も、黒々として艶があった。

「失礼ですが、妹さんが偶然出会った若い男というのは、もしかして習(しゅう)季平(きへい)という名では？」

　劉備の言葉に、長生は切れ長の目を大きく見開いて驚いた。

「確かに、妹の手紙にはその名があった！　なぜ、それを？」

「ああ、なんという奇縁……」

　劉備の言うとおりだ。

　こんな偶然があるとはな。

「私はその習季平の仇を討つために、ここへ来たのですよ」

「なんと……」

　絶句した長生の目に、じわじわと涙が溜まっていくのが見えた。

「オレは、結局妹から直接話を聞くことができなかった。だが、受け取った手紙から、妹がここでの生活に絶望していたことは読み取れたよ」

　そこで、長生の目尻から、涙がこぼれ落ちる。

「だが、習季平という若者と出会い、彼と過ごしたときのことを書く文字は、まるで躍っているようだった。ただ苦しいだけの生活に、一時でも幸福な時間あったのだとしたら……妹は……」

「長生どの……」

　そして長生は、堰を切ったようにぼろぼろと涙を流し始めた。

「この、兄を……なにも知らずのうのう暮らしていた無能な兄を……許してくれ……おおおお……！」

　長生は膝をつき、うずくまって慟哭(どうこく)した。

「幸せにしてやりたかった！　都の役人に嫁げば、いい生活ができると……！　オレのせいで、妹は……」

　劉備が長生に歩み寄り、しゃがみこんで彼の肩に手を置く。

「自分を責めてはいけない。あなたは悪くない」

「ちがう！　オレは知っていた……どこにいようと、役人にロクなやつはいないと！　いや、都の役人こそ腐っているのだと！　それ知っていながら、オレは、妹を……ううう……」

「もう一度言いますが、長生どのは悪くない。もちろん妹さんも、季平くんも。悪いのはそこに倒れているその役人と」

　劉備はいったん言葉を切り、すっと息を吸った。

「鄧のような外道を役人としてのうのうと生かしているこの国です」

「……玄徳、どの？」

　劉備の言葉に、長生は泣くのをやめ、呆然と彼を見上げた。

「兄貴、まずい」

　長生がなにか言おうとしたところで、張飛が口を開く。

　耳をすませると、表が少し騒がしくなっているようだった。

「どうやらごく少数の真面目な役人が、折り悪く働き始めたらしい」

　劉備はそう言って肩をすくめた。

　まぁあれだけガンガンやりあったら、周りの人も不審に思うわな。

「長生どの、塀の一部に細工をしてあります。そこからお逃げなさい」

「しかし、玄徳殿は？」

「なに、私たちなら大丈夫。実際なにもしていないのですからね」

　不法侵入はしたが、そこは招かれたとでも嘘をつけば大丈夫だろう。

　そこで、たまたま賊に出会ってしまった、と。

　死人に口なしってやつだ。

　劉備から脱出経路の詳細を聞いた長生は、長柄刀を置いて立ち上がった。

　血のついた武器なんてのは、逃走の邪魔だからな。

　とはいえ、丸腰というのも心許ないだろう。

「長生どの、これを」

　そこで俺は、護身用の短剣を彼に預けた。

　もう必要ないからな。

「かたじけない」

　長生は俺から受け取った短剣を、懐にしまうと、踵を返した。

「長生どの」

　歩き出そうとした長生が、劉備に呼び止められて振り返る。

「鄧を討っていただいたこと、習季平とその親に代わってお礼を申し上げます」

　そう言って劉備は深々と頭を下げた。

「玄徳どの……」

　頭を上げた劉備は、少し困惑したような長生に、例の笑顔を向ける。

「なにかあれば幽州(ゆうしゅう)琢県(たくけん)の楼桑村(ろうそうそん)をお訪ねください」

　長生は無言のまま力強く頷くと、走り去っていった。

「あいつ、仲間になんねぇかなぁ」

　張飛がぼそりと呟く。

「どうだろうな」

　張飛とあれだけやりあえるんだから、ただ者じゃないはずだ。

　そんなやつが劉備の下にいれば、少しは名を残しても良さそうなもんだが、管長生なんてのを、少なくとも俺は知らない。

　諱(いみな)――簡雍の雍や劉備の備にあたるところ――がわかればもしかしたらなにかわかるかも知れないけど、普段名乗りあうようなものじゃないからしょうがない。

「うまく逃げ延びてくれればいいのだが」

　劉備が長生の逃げていった先を見ながら、呟く。

　できればもう一度会ってゆっくり話したいけど、もしかすると、ここで捕まってしまうとか、そういう不運で再会できないのかもしれない。

　こればっかりは縁なので、しょうがないかな。

次回『帰還』は明日2/23更新！