ふたりの大物
冀州→豫州に変更。
この時期、袁家が冀州に地盤を持つのはもっと先の話でした…
青洲から来た王子伯という偽名を名乗る劉備と、イケメン門番で押し問答をしているところに、別の男が割り込んできたんだが……、こいつイケメンのことをなんて呼んだ？
孟徳って、言ってなかった！？
「なんだ本初、また暇つぶしに来たのか？」
本初？ 本初っていったよな、いま！？
つまり、このイケメン部尉が曹操で、もうひとりは袁紹ってことか！！
やべーぜこりゃあ……いきなり主役級が出てきたぜ、おい！
がんばって都に来た甲斐があるってもんだよ！！！
「なんでぇ先生、さっきからニヤニヤしてよぉ」
張飛が耳元で囁く。
おおっと、つい興奮しちまったな。
ここはひとつ、俺もアシストしとこうか。
「失礼ながら、袁本初さまとお見受けしますが？」
「そうだが、なにか？」
「おお！ さすが四世三公と名高い名家の方ですね！ ひと目で貴い方だとわかりましたよ！！」
言葉の意味はよくわらんが、シセーサンコーって言ったら袁紹は気分がよくなるって、マンガで読んだよ。
代々偉い人を輩出したって感じのだったかな？
「はっはっは、それはどうも」
そう言って袁紹は得意げに鼻を鳴らした。
チョロい。
「まぁ、私ほどにもなれば、人の本質を見る目もそれなりにあるものでな。そういう意味では……王さん、でしたかな？ あなたもひとかどの人物なのでしょう」
「おい、本初！」
「まぁまぁ孟徳、落ち着け。見てわからんか？ その剣も立派だが、この方も見るからに高貴な容姿ではないか。服装は乱れているが、それで私の目はごまかせんよ」
よしよし、袁紹のやつがいい感じに動き始めたぞ。
「なんの、私などただの田舎者でございますよ」
「そうだな。身分の不確かな田舎者だ。よって、早々に立ち去るがいい」
「だから孟徳、待てと言っている」
袁紹の横槍に、曹操が眉をひそめる。
いいぞ袁紹ー！ もっとやれー！
なんて思ってたら、突然劉備が頭を下げた。
「これは……どうやら私のわがままのせいで、おふたりの友情に亀裂が入りそうですね。名残惜しくはありますが、今回は諦めて帰ることにしましょう」
劉備はそう言うと頭を上げ、例のアルカイックスマイルを浮かべた。
曹操はあいかわらず眉をひそめているが、袁紹は目を見開いて、どこかぼうっとしている。
「待ちたまえ！」
踵を返して去ろうとする俺たちを、袁紹が呼び止める。
袁紹に背を向ける劉備の口元が、ニヤリと歪んだが、振り向くころには穏やかな表情に変わっていた。
「なんでしょう？」
「私が保証しよう」
「本初！ お前なにを言っている？」
「お前こそさっきからなんだ！ 鬼か！？」
袁紹が詰め寄り、曹操がわずかに怯む。
眉根を寄せる顔もまたイケてるな。
「洛陽住まいのお前にはわからんかもしれんが、旅とは過酷なのだ！ 豫州と都とを行き来するだけでもかなりの労苦なのに、青洲はさらに遠い！」
青洲から来たってのは嘘なんだけど、幽州からの距離を考えるとそんなにかわらんのだよね。
ほんと、かなりしんどかったよ。
「それほど遠くからはるばる都を見物に来られたのだぞ？ １日くらい滞在させてやってもいいではないか！！」
「知るか。俺は法に則って判断しているのだ。たとえどれほど高貴な出だろうが、身分の不確かな者を都に入れるわけにはいかん」
「だからその身分を私が、この袁本初が保証してやろうといっているのだ」
その言葉のあと、曹操の顔から一切の感情が消えた。
あたりの気温が２～３℃下がったように感じられる。
その場にいる全員が息を呑み、友人である袁紹でさえ、一時目を逸らしたが、すぐに向き直った。
「本気か、本初？」
「お、おう、本気だとも」
「お前が身分を保証するということは、その王某が都で法を犯せば、お前も罪に問われるということだぞ？」
「くだらん！ そんなことになどなるものか！」
「こいつは善人のふりをした賊徒で、都の住人を手にかけるかもしれんのだぞ？」
曹操、ビンゴ！
「そのときは私の首でもなんでも、好きに持っていくがいい」
「言っておくが、たとえお前が相手でも手心は加えんぞ」
「ふん……蹇碩がらみの話、知らぬわけじゃない」
しばらく無言で見合っていたふたりだったが、ほどなく曹操が肩を落とした。
「……ふぅ。いいだろう。お前がそこまで言うなら、通してやる」
「ありがたいお話ではありますが……袁どのにご迷惑をかけるわけには――」
「いいのだいいのだ！ せっかくはるばる青洲より来られたのだ。都を満喫していってくだされ」
「おお、なんとお礼を申し上げてよいか……。これで郷里の者に土産話ができるというものです」
大仰に頭を下げる劉備を、曹操は冷めた様子で一瞥した。
「では明日の日没までにここを出るように」
「おいおいケチくさいことをいうなよ孟徳。この洛陽は１日で見て回れるほどせまくはないぞ？」
「いえ、１日だけでも都を見られるだけありがたいのです。これ以上無理を言うわけには……」
「なんの、十日でもひと月でも、ゆるりと滞在なさるがいい。なにか困ったことがあれば、この袁本初を頼りなさい。はっはっは！」
袁紹は気前よくそう言うと、高笑いを残して消えていった。
「俺は友人を裁きたくはない。下手なことはするな」
「はい、わかっております。お手数をおかけしました、部尉どの」
深々と頭を下げた劉備は、珍しく冷や汗をかいているようだった。
次回『先客』明日2/20更新
