この世界はヒロインが強い

ティス・クラット、働きます！

　目標ができたところで、一朝一夕にそれが成るわけでもない。

　ティスに見せたユーリカの本気は、雲を衝くような、はるか高みに在った。

　地道に追いつくより他にない。

　というわけで、まずは日々の稼ぎ口が必要だった。

「豚肉のカツレツ(コートレット)、チーズ乗せです。柑橘を絞ってどうぞ」

「何だこりゃ、初めて見る料理だな！？　――美味ぇ！」

　あらかじめ切り分けられた一切れを口に含んだミレアが、喝采を上げた。

　ユーリカやシャルロットたちも、初めて口にする美味に驚いている。

　皿の上にじゅうじゅうと油を弾けさせ、刻んだチーズのとろりととろける重厚な組み合わせが、晩餐の席を魅了した。

「ああ。美味しいね！　美味しすぎるくらいだ！　あんた、こんな料理どこで学んだんだい！？」

　宿屋の女主人、アンナが太鼓判を押した。

　同席している料理番の夫も、片腕でフォークを使い、満足そうにうなずいている。

　ユーリカとミレアの紹介で、ティスはこの宿で料理番の代理を務めることになった。

　本日の晩餐は、女主人やミレアたちを試験官として、その腕の実践というわけだ。

　ティスが厨房に立ち、作った料理を試食してもらっている。

「うん。これだけできれば、よそに食べに行ったお客さんも戻ってくるだろう。僕は安心して養生させてもらおうかな」

「そうかい？　あんたがそう言うなら、大丈夫だろうねぇ。シャルロット嬢ちゃんの一件で、変な客に絡まれても安心だとわかってるし、雇わせてもらおうかねぇ」

　夫と、女主人のアンナが、互いにうなずき合う。

　どうやらティスの料理は、宿としての合格を得たようだ。

「ティス。この料理は、どうやって作るんですの？　貴族の晩餐会でもこんな料理は出ませんでしたわ」

「下味をつけて叩いた豚肉に、溶き卵と、砕いたパンの粉をつけて、多目の油で焼くんです。鍋に溜まるくらいの油で焼くと、こんな風にサクサクと仕上がるんです」

「うめぇ！　ティス、お代わり！」

「ミレア。もう少し落ち着いて食べなよ」

　厨房で予備のカツを切って、ミレアに差し出す。

　若干冷めてチーズが溶けなかったので、すり下ろした野菜をかけて柑橘を絞った。重厚な食べ応えながらもさっぱりとした味わいに、ミレアもお気に召したようだ。

　自分の作った料理を食べて、喜んでくれる人がいる。

　それだけでティスは何となく幸せな気持ちに満たされ、トレイを胸に抱き抱えた。

「口直しにこちらもどうぞ。温野菜と蒸し鶏のサラダです。ゴマをすりつぶしたタレをかけてあります」

「淡白な鳥の肉に、ゴマの濃厚な風味がよく合うね。温野菜で、味がくどくなりすぎないのもいい。高価な材料は何も使ってないのに、この味が出せるのは素晴らしいね」

　ユーリカは、静かにフォークを操っていた。

　堂に入った仕草だ。

　元は神殿の騎士とミレアが言っていたから、そこで学んだ作法なのだろう。

「ティス。この料理って、祖父ちゃんから教えてもらったのか？　祖父ちゃん、どこの国の出身だ？　この交易都市(トマク)にゃ色んな国の料理が集まるが、こんなの見たことないぜ」

「どこなんでしょうね……？　どんな国があるのかも知らないので、何とも」

　ティスは素直に首をかしげた。

　祖父の出身地どころか、この世界の地理すらもろくに知らない。

　と、和みあう傍らで、シャルロットが決意めいた表情で立ち上がった。

「てぃ、てぃ――ティス！」

「シャルロットさん？」

　目を剥くティスの手を、顔を赤くしたシャルロットが熱く握り締める。

「やはり、貴方しかいませんわ！　わ――わたくしに、貴方の料理を毎日食べさせてくださいまし！」

　突然の告白だった。

　居並ぶ面々は、一様にシャルロットを凝視した。

　ミレアも、ユーリカも、口を挟むのも忘れていた。従者であるコノート三姉妹も、主の思い切った行動に言葉を失っている。

　まさか、シャルロットがティスを婿に迎えたいと、ティスに家庭を支えて欲しいと求婚に出るとは思わなかったのだ。

「はい、わかりました。シャルロットさん」

　ティスはにこりと微笑んで、それを受けた。

　シャルロットの表情は至福に輝き、それ以外の面々は嫉妬と衝撃に襲われた。

　だが、次のティスの言葉で、それらの反応は逆転した。

「シャルロットさんも、この宿に泊まってるんですよね？　俺、雇われたら毎日、一生懸命がんばりますから！　たくさん食べてくださいね！」

「あんまりですわ、ティ――ス！」

　シャルロットは崩れ落ちた。

　涙を流さなかったのが最後の女の矜持と言えるほど、無残な玉砕だった。

　気づかれもしなかった求婚に、ミレアは笑い転げ、三姉妹は主人を思ってほろりと涙した。

　ティスは、事態を察することができずに目を白黒させるばかりだ。

　食事を終えたユーリカが、口元を拭いながら冷静に言った。

「先走るからだよ、シャルロット。ティスはまだ、そういう男女や夫婦の営みについて何も知らないんだから」

「ううう、先に言ってくださいまし、ユーリカ……」

「……言わなくても気づくと思うんだけどね。山奥育ちの話を聞いていれば」

　従者の三姉妹に慰められるシャルロットを、冷ややかに見つめるユーリカ。

　そのやり取りを聞いていた女将のアンナが、呆れた顔で言った。

「なんだい、ずいぶんな世間知らずだねぇ。箱入り息子って奴かい？　なら、この宿でこき使って、世間のことを教えたげるよ！」

「はい、女将さん！　よろしくお願いします！」

　目を輝かせてうなずくティス。

　そこでふと、ミレアが素朴な疑問を投げかけた。

「それはいいけどよ、ティス。ここで働くのも、おっちゃんの腕が治るまでだろ？　いいとこ一月ばかしの仕事じゃ、登録料も払えねーんじゃねーのか？」

「ああ、それは大丈夫です。当てがあるので」

　はて？　とミレアとユーリカは首をかしげた。

　天涯孤独で、この街に初めて来たティスに、いったいどんな当てがあるというのか。

「俺が暮らしてた山小屋に、じっちゃんが使ってた金があるんです。街で必要だって知らなかったから持ってこなかったんですけど。旦那さんの腕が治ったら、小屋まで取りに行って来ようと思います」

　なるほどね、と一同は納得した。

　祖父の遺産なら、確かに孫のティスが使うのは筋が通っている。

「へぇ。登録料の金貨を払えるくらいにはあんのか？」

「はい、ミレアさん。確か、金ぴかに光る奴がこのぐらいあったはずなので」

　そう言ってティスは水をすくうように、両手で皿を作った。

　両手いっぱいの金貨。二、三十枚はくだらないだろう。

　散財をしなければ当面は暮らしていけるだろう額に、一同は安心した。

　女将のアンナも安心していたところを見ると、この頼りない世間知らずのことを案じてくれていたらしい。

「そんだけあるなら、ギルドを通して、あたしらに護衛を依頼しなよ。あの山ならこの間行ったばかりだし、一人で行くのも大変だろ。な、ユーリカ？」

「そうだね、ミレア。ティスの護衛なら格安で受けるよ」

「わ、わたくしも参りますわよ！？　三人だけで行かせるものですか！」

　シャルロットも名乗りを上げた。

　が、Ａ級二人の依頼に、つながりの無く、級も違うシャルロットがついていくのは難しいだろう、と二人は冷静に指摘した。

「それじゃ、仕事の期間が終わったらお二人にお願いしますね。――女将さん、旦那さん、その間お世話になります。がんばりますので、よろしくお願いします！」

「あいよ！　あたしと旦那で、どこで働いても暮らしていけるように厳しく仕込んでやるよ。覚悟しときな！」

　女将と夫が微笑み、短いながら、ティスの働き口と社会勉強の場が決まった。

　ティスの作った料理を皆で囲みながら――

　客の途切れた食堂は、その晩、にぎやかな声に満ちていた。