6/42

山から降りてきた天使

「な、何なんだ、ティス！　今の技は！？」

「祖父から教えられた技です。合気道(アイキドウ)と柔道(ジュウドウ)」

「見たことも聞いたこともない技だ……手品か魔法の類かと思ったよ。シャルロットの身体が、宙を一回転したかと思ったら、地に伏せて身動きさせられなくされている」

　ミレアとユーリカが、驚愕に目を見開いていた。

　冷静なユーリカですら我をも見失う、新たな技術との対面だった。

　シャルロットは、自分が何をされたのかを理解できず、抵抗する気力を失っていた。

　茫然自失として大人しくなったシャルロットの身体を開放し、ティスはその場を離れた。やがて、事態を理解したシャルロットが、顔を真っ赤にして身体を起こす。

「む、無効ですわ！　今のは不意打ちも同然！　剣による勝負を――」

「男に投げ飛ばされて、男に、剣で、一騎打ちの申し込みか？　大した貴族だな、シャルロット」

　ミレアが、溜飲を下げたようににやにやと指摘する。

　シャルロットは、弾かれたように固まり、悔しげに拳を握り締めて歯噛みした。

　と、その腕に痛みが走ったのか、極めていた右腕を押さえて表情をゆがめる。

「すみません！　筋を痛めちゃいましたか！？」

「触らないでくださいまし！　わたくしは貴方に、男に負けたとは思っていませんわ！」

　駆け寄るティスの手を振り払うシャルロット。

　その表情には、何ともいえない苦渋が浮かんでいた。

　その表情を見て、ティスは気づいた。

　自分は、この人の矜持を傷つけたのだ、と。

　守るべき女性の心を、過剰に踏みにじったのだと。

　それは強者である女が、弱者であるべき男に敗北したことで生まれる羞恥であり、汚辱であったが、ティスはそこまでは求めていなかった。

　シャルロットの、悲痛な叫びが漏れる。

「わたくしは、男に負けるほど弱くはありませんわ……っ！」

　だから、ティスは言った。

「はい。シャルロットさんは、弱くないと思います」

　シャルロットの目が、驚きに見開かれる。

　ティスはそれ以上相手の心を傷つけないよう、言葉を選んで続けた。

「剣を抜く速度も、掌底で打ち上げた剣の重さも、投げたときの勢いも、どれも俺より力強さを感じました。きっと、真正面からの打ち合いなら勝てなかった」

「なんですの！？　敗者への哀れみですの？　どれだけわたくしを侮辱すれば――」

「違います。貴女が負けたんだと思わないでください。俺が勝ったんです」

「……？　同じことでしょう？」

「同じじゃないです。貴女が弱かったんじゃない。俺が、弱くなかったんだと認めて欲しいんです。女とか、男とかじゃなく、俺自身が、弱くはないんだと」

　それはただの言葉遊びのようにも思えるかもしれない。

　けれど、シャルロットに自分を卑下して欲しくはなかった。責めて欲しくはなかった。ティスが欲しがっていたのは、シャルロットの汚辱ではなく、ユーリカとミレア、そして自分の名誉なのだから。

　それが伝わったのか、シャルロットは不承不承とうなだれた。

「わたくしが……自分を弱くないと思うように……貴方と、ユーリカたちを弱くないと認めればいいんですの……？」

「はい。シャルロットさんだって、充分強いじゃないですか！　そんな人に自分は弱いと思われたら、俺も立つ瀬がないです！」

　邪気のない笑顔で、ティスは本心を告げる。

　その笑顔に真正面から微笑まれて、シャルロットの顔が真っ赤に染まった。

「し、仕方ありませんわね！　男性に華を持たせるのも女の務めですわ！　――ユーリカとミレアが弱くなったという発言も、ついでに撤回してあげますわ！」

　ぶっきらぼうに顔を背けながら、シャルロットは大声で叫んだ。

　その様子に、ユーリカとミレア、シャルロットの連れは鳩が豆鉄砲を食らった顔をした。安堵したようにのん気にお礼を言ったのは、ティス一人だ。

「ありがとうございます！　嬉しいです！」

「ま……まぁ、まぐれにしても。今のように戦えるなら、貴方も冒険者になれるのではなくて？」

　革の胸当てに包まれた双丘をふんぞり返らせて、鼻を鳴らすシャルロット。

　ティスは鞄から薬草を取り出し、彼女の右腕を取った。

「ひじ、見せてください。この薬草、打ち身や腫れによく効くんです」

「な、な……も、問題ありませんわ、このぐらいの痛み」

「ダメですよ！　筋の痛みは腫れて熱を持つんです、後から酷くなるんだから、ちゃんと治療しておかないと！」

　彼女の袖をまくり、揉みつぶした薬草を塗って布を当てる。

　そして布の上から、そっと腕を撫でた。

　優しく、いたわるように。

「じっちゃんから教わったおまじないがあるんです……痛いの痛いのとんでけ、って」

　これに慌てたのはシャルロットだ。

　ともすれば、女性に触れられることすら拒否する男性は珍しくない。

　だと言うのに、今、目の前の男性は、敵対していたはずの自分の腕に進んで触れて、やさしくさすっている。

　ダメ押しのように、ティスが顔を近づけて、無垢な微笑みを向けてきた。

「大事にしないと。剣を持つ、大切な腕なんですから。……ね？」

　シャルロットの頬が、耳が、瞬く間に赤く染まる。

　その口から、「天使ですわ……」と、声にならないつぶやきが漏れた。

　つぶやきを聞き取れなかったティスが、笑顔のまま首をかしげる。

　その仕草に、シャルロットとその連れはやられた。

　連れの三人の女冒険者が、なぜだか口々に、

「わ、私もこの間の依頼で腕を痛めて……」

「そう言えば、私は首筋が……」

「胸をさすってもらえないかしら……」

　ティスに押しかけようとする。

　我に返ったシャルロットが、自分の仲間たちを一喝した。

「ええい！　貴女たち、今まで元気だったじゃありませんの！　白々しいですわよ！」

「でも、シャルロット様！　ずるいです、自分だけそんな可愛い子に優しくされて……」

「そうです、そうです！」

　途端に揉め始めるシャルロットたち四人。

　胸倉をつかみ合おうとする彼女らを、慌てて止めようとするティス。その肩を、背後から叩いた者がいた。ミレアだ。

「……やめとけ、ティス。お前さんが変に優しくすると、争いが酷くなる。男っ気がねぇ寂しい奴らばっかなんだから」

「え？　え？　でも、止めないと……」

　顔を引きつらせるティス。ミレアは、ふるふると力なく首を振った。

「もう、貴女たち！　わたくしの天使に近寄るんじゃありませんわっ！」

　そんなシャルロットの叫びが、人の少ない食堂に響いたとか。