この世界はヒロインが強い

彼女たちとの出会い

　剣を持つ彼女に問われ、ティスは朦朧(もうろう)とする意識の中で答えた。

「……街へ……行こうと、していたんです……」

「街ぃ？　何だよ、それならあたしらが――」

　角を生やした小柄な少女が、自慢げに何かを言いかけた。

　けれど、その言葉を最後まで聞くことができなかった。

　雨と戦いに体力を削られ、腹部を殴られた痛みに、ティスは意識を手放した。

「あ、おい！　しっかりしろよ、兄ちゃん――」

　柔らかい手が、頬に触れた。そんな気がした。

＊＊＊＊＊＊＊

　揺られている。誰かの背だ。

　それだけ感じ、ティスの意識がおぼろげに浮かぶ。

　誰かに負ぶさられていると、幼い頃に背負われた祖父の背中を思い出す。

　相手の肩から向こうに回した手が、ふにゃん、と何かに触れた。途中から革の感触に包まれているけれど、柔らかい。

　胸だろうか？

　祖父の胸は、こんなに柔らかくなかったような気がする。

　いい匂いがする。

　薄く目を開けると、ハチミツのような甘い匂いのする髪が、目の前にあった。

「お、気が付いたか？」

「あ、俺――」

　ハチミツ色の髪の横に、蜥蜴(リザード)の上位種のような、後ろ向きの角が生えている。

　子どもみたいに甲高い声の、自分を助けてくれた女性の一人だ。

　その背に負ぶわれていることに気づくと、ティスは慌てた。

　少女はからからと笑い、何事もなく背を揺らしてティスを背負いなおす。

「もうすぐ街に着くぜ。何であんな山の中にいたのか知らねーけどさ、一人でがんばりすぎだよ。良いからそのまま休んでな！」

「そんな、悪いですよ！　重いでしょ？　大丈夫です、一人で歩けますから！」

「気にすることは無い……男を守るのは女の務めだよ、少年」

　声をかけられ、ティスは隣を振り返る。少女の後ろを護衛するように、やや遅れて隣にもう一人の女性が歩いていた。

　長い長い黒髪の、神秘的な女性だった。

　剣士か騎士か、局所しか覆っていない少女と違い、全身を革鎧で覆っている。

　確かにそこにいる強者の存在感を持っているのに、どこか儚げな表情の、不思議な女性だった。まるで、この世ならざる者のような美しさを感じた。

「Ａ級冒険者で剣士をやっている。ユーリカ・ノインだ。これでも、世の中では少しは名が知れているんだけどね」

「ばーか。ユーリカが知られてんのは、とんちんかんな不思議ちゃんだからだろ。おっと――あたしは、ミレア。竜人族(ドラグーン)のミレアだ！　知っといてくれ！」

　角を生やしたハチミツ色の短髪の少女が、呆れた声を投げる。

　どうやらこの二人は仲が良いらしい。家族ではないようだけれど、一緒に仕事をする仲間なのだろうか。

　自分は、ミレアに背負われて、街道を進んでいるらしい。

　いつの間にか、景色が山を抜けていた。

　彼方に森林が見え、周囲には草原が広がっている。

「もうすぐ街に着くぜ、兄ちゃん」

「ティスです。ティス・クラット――ミレアさん。やっぱり悪いですよ。俺、自分の足で歩きます」

　すると、くすくすとユーリカが忍び笑いを漏らした。

「気にしなくていいよ、ティス。ミレアは、男性にいいところ見せたいだけだから。あと、男に密着できて内心は喜んでるんだ。ミレアはむっつりだしね」

「ば――誰がムッツリだ！　あ、あたしはそんな、下心があるわけじゃ――！」

　ミレアは見るからに狼狽した。やましさの表れだろう。

　やがて、彼女はばつの悪そうに、ティスを振り返る。

「そ……その、ごめんな？　女に触られてるのが嫌だって言うんなら、謝る。それに、ゴブリンどもとやらかした後だし、汗もかいてるから臭いよな……」

「ミレアさん、いい匂いがしますよ？　ハチミツみたいな、甘い匂いです。これが女性の匂いなんですね」

　おどおどと様子を伺うミレアに、ティスは素で答えてしまっていた。

　疲労とダメージから、本音を隠すことを忘れてしまったのだ。

　その答えに、ミレアの動きが止まった。

　彼女は耳まで真っ赤にして、あうあうと、声にならない言葉を紡いだ。

　その様子を見て、隣を歩くユーリカが笑い死にしそうになっている。

「ば、ばっか！　ティス、男が女にそういうこと軽々しく言うもんじゃねーよ！　誘ってると思われたらどーすんだ！　襲われちまうぞ！？」

「あ、ご、ごめんなさい……失礼でしたか？」

「謝らなくていいよ、ティス。ミレアは照れてるんだ」

　ユーリカの指摘に、ティスは無礼が無かったことを安堵する。

　ミレアは、誰が照れてるんだ！　と騒いでいたけれど。

　やがて、ユーリカが興味深そうに尋ねた。

「ティス。きみはずいぶんと世間ずれしてないね。何で、あんな山の中に一人でいたんだい？」

「あ、それは――」

　問われて、ティスは自分の身の上を話した。

　生まれたときから祖父と二人きりで暮らしていたこと。

　山の中の小屋で、誰とも会わずに育ってきたこと。

　祖父を亡くし、一人になって、街に降りる決意をしたこと。

　そして、その途中でゴブリンの大群に襲われて、二人に助けられたこと。

　その話を聞いて、ユーリカは心苦しそうに唸った。

「私たちが狩り立てた集落のゴブリンが、進路上にいたきみを襲ったのか……それは、ずいぶんと危ない目に合わせてしまったね。すまない」

「あ、いえ。こうして助けてもらったわけですから、気にしないでください」

　ティスが慌てて首を振る。

　と、目の前から、獣のような唸り声が聞こえた。

　ミレアのすすり泣く声だった。

「み、ミレアさん！？」

「うぅ……だってよぉ……ずっと二人で暮らしてて、身寄りが無くなったんだろ……？　それで、見知らぬ街まで、ひとりぼっちで降りてこようとして……これが、泣かずにいられるかよぉ……っ！」

「やれやれ。ミレアは、相変わらず涙もろいね」

　しゃくりあげるミレアに、あたふたとティスは慌てた。

　けれども、彼が何かをするよりも早く、ミレアは大声で意気込んだ。

「じ、心配ずんな、ティス！　あたしらが絶対に街まで送り届けてやっからな！　お前は何も心配せず、あたしの背中におぶさってろ！」

「あ……ありがとうございます……？」

　本当にいいのかな。

　ティスの心に戸惑いと遠慮が浮かぶ。

　そのためらいを振り払うように、ユーリカがひょうひょうと告げた。

「良い風が吹いているね……これも、私たちときみの出会いが悪いものではないという証拠だよ。気楽に寄りかかっていればいいさ」

「相変わらず、ユーリカはわけのわかんないことを……」

　二人のやり取りに、ティスは返す言葉も思いつかず、負ぶさられるまま任せた。

　女性に甘えるのは男として情けないけれど、この二人は悪い人たちでは無さそうだ。

　変な人たちではあるけれど。

　二人の厚意を、黙って受け取ることにした。

　それにしても。

　男を守るのは女の務め、というユーリカのつぶやきは、どういう意味だろう？