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冒険者登録・実戦試験

「無茶言うなよ、ユーリカ。そいつはちょっと厳しくねーか？」

　ユーリカの出した条件に、ミレアが難色を示した。

　Ｂ級冒険者を倒せ。

　おそらくは女である、身体能力でも剣技でも上を行くであろう相手を倒す。

　ユーリカの提示した条件に、ティスは表情を引き締めた。

　彼女は神妙な表情のまま、理由を告げた。

「ライムは、ティスが危険な冒険者になることに賛同していない。周りの女性職員や冒険者もだ。この状況だと、たとえ善戦しても、合格の判定をもらえるとは思えない」

「ライムが試験官に、わざと落とすように言い含めてるってことか？」

「それが一番簡単で、周囲に角が立たないからね。――曖昧な判定じゃ足りない。結果がいる。誰もが納得する明確な結果が。だから、ティス。冒険者になりたいのなら試験官を倒しなさい」

　明快に理由を説明され、ティスの選択肢は二つに絞られた。

　辞めるか、挑むか。

　ティスは迷わなかった。

「……やります！　やってみせます！」

＊＊＊＊＊＊＊

「私が試験官のエンデ・ロクターだ。よろしくな、お坊ちゃん！」

　訓練場に待っていた試験官は、やはり女性だった。

　肩までの赤毛の、長身の女性。ユーリカとは違い、露出した首や腕が筋肉に覆われている。革鎧の下に筋肉を押し込んだ、いかにもタフそうな相手だった。

　お互いに装備は革鎧をまとい、武器は木剣を使う。

　ティスは冷静に目算を立てる。この勝負――勝機があるとすれば、武器が実剣ではないことか。

「怪我をしても、回復薬(ポーション)は用意してある。すぐに治るから、どんな手を使っても構わんぞ。もっとも、それで私に怪我を負わせられればの話だがな！」

　自信に満ちた笑い声だった。

　経験と力量と、相手が男性である侮りを思えば当然のことだとも言える。

　訓練場の中央で、エンデと対峙する。

　ユーリカとミレアの助言や助力は当然、無い。二人は訓練場の端で試験を見守っている。

「それでは、始めてください」

「行くぞ！」

　ライムの合図とともに、エンデが突っ込んでくる。

　様子見の後手を選ばなかった点が、これが測定ではなくふるい落としなのだと物語っていた。

　エンデの直線的な剣を横に跳んで回避する。

　剣圧で風が舞った。速度はユーリカに及ぶべくも無いが、威力は彼女に近い。

　筋肉質な体つきから、力で押し込む戦い方なのだろう。

　ティスが剣を振るう。が、すべて革鎧の肩当や胸当を盾にしてしのがれた。

　ダメージはまるで入っているように見えない。

「甘い！　『加護』の守りを、そんな非力で貫けるか！」

　横なぎの一撃がティスを襲う。

　剣を立てて、力を流すことでティスは防御しようとした。

　だが、次の瞬間、ティスのわき腹にはめきめきと木剣の刃が食い込んでいた。

「げふっ！」

「おっと。もう少し優しく扱うべきだったか？」

　盾にした自分の木剣ごと、わき腹まで押し込まれた。エンデの剣を止められなかったのだ。ティスの身体が、もんどりうって吹き飛ばされる。

　実力が違いすぎた。

　おそらく、エンデは本気を出していまい。

　Ｂ級という上から二つ目の位がどれほどの力を持つか。

　目の前の相手は、紛れも無く、ティスの能力をはるかに上回る強者だった。

「ははっ。痛みを知れば、馬鹿な夢も諦められるだろう。綺麗な顔を傷つけられる前に、音を上げた方がいいかもしれないぞ？」

　馬鹿な夢。

　その一言が、ティスを立ち上がらせた。

　わき腹から響く痛みを耐え、ティスは咆えた。

「自分の進む先に夢を持たなけりゃ、男として生きていけるもんか！」

　その一言を聞いて、エンデの口元がにぃ、と嗜虐的に歪んだ。

「まるでいっぱしの女のようなことを言う！　なら、どこまでその幼稚な意気地が続くか見せてみろ！」

　エンデが剣を手に、駆けた。

　ティスも全力で駆け出す。腕力の差は体重を使わなければ埋められない。

　二度、三度と木剣が激突する。

　剣が弾かれ、エンデの一撃をしのぐ隙に二度の割合で打ち据えられた。

　高速で振るわれる木剣だ。あざではすまない。

　皮が破れ、ティスの血が宙に舞った。どこか、骨が折れているかもしれない。

　それでも、ティスの眼光は衰えない。

　心は折れない。

　武器が実剣では無いことを活かして、ティスは自分の身体を犠牲に間を詰めた。

　これが鋼の刃なら、最初の一撃で自分は斬り伏せられていただろう。

　だが、これは訓練だ。武器の条件と相手の油断、それが勝機につながる。

　やがてエンデの懐に潜り込み、標的を見据える。

「――どんな手段を使ってもいい、と言いましたね？」

　ティスは剣を手放し、両手でそれぞれ、エンデの右腕と胸元を掴んだ。

　力でも剣でも勝てない相手なら、技で勝つしかない。

　エンデの剣の流れに沿って、身体を引き込む。

　だが――

「シャルロットを投げ飛ばしたという技か！　聞いているぞ！」

　エンデは掴まれた腕を無理やりに振り払い、逆にひじ打ちを仕掛けてきた。

　脳を狙うその一撃が直撃すれば、ティスは意識を保っていられない。

　けれども、それは、ティスの立てた戦術のうちだった。

「この技は、手加減が効きません……」

　振り払われた手を、エンデの胸当てに添える。

　引いた勢いそのままに、後ろ足を踏み込んだ。

　狙いは心臓ただ一点。

　後ろ足で大地を蹴る。前に出した足で力を増やす。

　相手の心臓、その真上に当てた自分の手をめがけ――

「――これが俺の、切り札です！」

　ティスは、全身全霊の拳を打ち込んだ。

「か……はっ……！？」

　その瞬間、ティスの全体重を乗せた一撃が、衝撃となってエンデの心臓を貫いた。

　対人奥義――『鎧(よろい)通(どお)し』。

　鎧の上に当てた自分の手を中継点として、打突の衝撃のみを内部に貫通させる技だ。

　その衝撃伝達の仕組みは、別の武術体系では浸透剄(しんとうけい)とも呼ばれる。

　いかに堅固な『加護』の防御とは言え、内臓まで強化されるものではない。

　繊細で柔らかい心臓に、渾身の一撃を受け、エンデは意識を刈り取られた。

　どさり、とエンデの身体が、訓練場の地面に倒れる。

　ティスも、とても立ってはいられなかった。

　全身を打ち据えられ、わき腹や頬の骨から、折れた痛みが響いてくる。

　擦り傷、打撲による裂傷、額から流れた血が、頬を伝って地に落ちた。

　短い戦いで息は上がり、空を見上げる視界はぼやける。

　まさしく、満身創痍の一言に尽きる。

　それでも、天に向かって高々と突き上げられた手が、ティスの勝利を物語っていた。

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