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プロローグ

「じっちゃん……俺、街に降りるよ」

　祖父の墓の前で、ティス・クラットはつぶやいた。

　ずっと祖父と二人きりで暮らしてきた。

　自給自足の生活で、他の人間なんて見たこともない。

　この山の奥の小屋で、祖父と二人きりの暮らしだった。両親の顔も知らない。話は聞かないことにしていた。祖父が語りたがらなかったから。

　自分が十五になった今日、祖父は他界した。

　眠るように穏やかな最後だった。

　ただ、薄々と死期を自覚していたのかもしれない。

　自分がいなくなったら、街に降りて人を頼れと最近はよくこぼしていた。

　狩りと家事の腕、それに自分の持つ知識と武芸はすべて叩き込んだからと。

　祖父は、自分は変人なのだと言っていた。

　たくさんの知識、野獣も倒す剣の技量と体術。過去のことは語りたがらなかった。　　

　でも、よく笑う。そんな祖父がティスは大好きだった。

　生前、祖父がよく話していたことがある。

　――良いか、ティス。俺たちは男だ。世の中には、女ってのがいる。

　――女はな、柔らかいんだ。そんでもって、可愛い。

　――惚れた女を守れるのが、一人前の男ってもんだ。俺の世界じゃそうだった。

　ホレル、その意味はわからなかったけど。

　一人前の男、という言葉には憧れた。

　だから、一人になって、ティスは決意した。

「俺、街に降りて……女の子に会いに行くよ」

＊＊＊＊＊＊＊

　旅の支度をして、山を降りることにした。

　荷物は多くない。

　多少の道具と、街への地図。沢で水を汲み、塩の鉱床から岩塩を削り取った。

　食糧は干物が少しと、後は狩りで賄うつもりだった。

　うっそうと茂る植生の中を進み、獣道を歩く。

　崖のような急勾配を慎重に降り、湧き水で水筒を満たす。

　山道を進むうち、雨がぱらついてきた。

　あまり良くない兆候だ。雨音で、獣の接近がわからなくなる。

　果たして、その危惧はあたった。

　茂みの向こうに、獣の陰が見えたのだ。

　それも、ただの獣じゃない。

「ゴブリン……ッ！」

　魔物(モンスター)と呼ばれる凶種だ。

　小柄な矮躯(わいく)に濁った瞳。毛髪は無く、裂けたような口に牙が覗く。

　危険なのは牙ではない。

　手には棍棒を持っていた。この種は、普通の獣と違って武器を使う。

「シャア――――――ッ！」

　叫び声とともに、こちらを見つけたゴブリンが茂みをかき分けてくる。

　ティスはすぐさま応戦の構えを取った。

　腰に下げた剣を抜き、両手で構える。

　振りかぶった棍棒の一撃を、身をよじってかわした。

　草が飛び散り、地面を叩く音の重さが威力を伝える。

　落ち着け。ゴブリンを相手にするのは初めてじゃない。

　迫り来る棍棒の打撃を、冷静に見切って避ける。すばやさはこちらの方が上だ。

　すれ違いざまに、ティスの剣がゴブリンの腹を横一文字に裂いた。

「ギャ……！」

　地面に倒れるゴブリンの首を跳ね、足元には屍が残るのみ。

　ゴブリンは食べられない。肉の量が少ないうえに、臭くて不味い。

　けれど森の獣がついばむことがあるので、そのまま残して先を行くことにした。

　このまま置いておけば、山に還るだろう。

「なんだ、問題ないじゃないか。緊張してたのかな」

　そう楽観的につぶやいて。

　ティスは後悔した。

　茂みの彼方から、雨音に負けない大きな音がやってくる。

　鳴き声が聞こえる。ゴブリン、それもかなりの大群だ。

　倒せるか――？

　距離的に逃げられないことを察し、ティスは剣を構えなおした。

　息を呑む。いくらも数えないうちに、ゴブリンの集団と対面する。

　そこからは、余力の無い戦いだった。

　次々と飛び掛ってくるゴブリンを、ティスの剣は斬り落としていった。

　山の中に、ゴブリンの屍が積み上がる。

　けれども、キリが無かった。際限なく襲い掛かってくる大量のゴブリンを相手に、ティスの息が上がってくる。休む間もなく襲い掛かられるプレッシャーも、ティスの体力を削った。

　何だ、この量は？　ゴブリンの集落の大移動か――？

　かつて体験したことの無い数を相手に、ティスの体力は限界を迎えた。

　棍棒の一撃が、ティスの腹を打ち据える。反撃で斬り倒したが、立っていられず、ティスは近くの木によろよろと倒れこんだ。

「はっ、あ、はっ――！」

　呼吸が整わない。酸素が足りず、腕が上がらない。身体を起こせない――

　残りのゴブリンが、迫ってくる。

　死ぬ。

　こんなところで。街に降りると決意して、まだ一日も経ってないのに。

　ティスが伏しながら歯噛みした、その瞬間、

「そぉ――らァ――ッ！」

　ゴブリンたちが、草木ごと蹴散らされた。

　ゴブリンの集団の向こうに、動く人影が立っていた。その人影はティスを襲おうとしていた集団の背後から、草を刈るように無数の矮躯を打ち倒し続けた。

「……男？　こんな山奥に、一人で？」

「おんやァ――？　こーりゃ、かなりの別嬪さんじゃないか！」

　やがて、そんな声が聞こえた。

　ティスは顔を上げた。そこには、二人の人間が立っていた。

　一人は剣を持った長身。一人は、小柄ながら頭の横に獣のような角が生えている。

　どちらも革の鎧を身に着けていたが、祖父とは違う点が二つ。

　声が高く、胸元が不思議なほど盛り上がっている。

　その特徴を目にし、ティスは思い至った。

　まさか、この人たちが、祖父の語っていた――

「……女性……？」

「いかにも。我々は冒険者だ。近くのゴブリンの集落を狩りに来た」

　剣を持った長身の女性は、ティスに尋ねた。

「少年よ、問おうか。――なぜ、『男』がこんなところに一人でいる？」