いっこの差

【第一章 】

クリスマス

クリスマスイブの夜。

お母さんと、二人で夕食を食べていると、

「本当ごめんね…明日。」

箸を置くと、お母さんが改まって言う。

「何、どうしたの？」

「いや、本当…母親失格だわ…」

いつになく落ち込んだ様子の母に私は明るく笑い飛ばす。

「大袈裟!!」

「春くんのお母さん、明日いらっしゃいって言ってくれてたわよ。茗子、受験前日だし、行くつもりあったら、だけど。」

―――気遣ってもらって、余計に虚しくなる。

「大丈夫、一人でカップ麺でも食べるし」

私は気にしない素振りでご飯を食べた。

翌朝、

「行ってきます」

出勤前のお母さんに声をかけながら何気なく玄関を開けると、

会いたくないのに、

ハルくんと顔をあわせてしまった。

「茗子ちゃん、おはよ」

「…おはよ」

話したくなくて、背を向けて歩き出そうとすると、

「今日、待ってるよ」

ハルくんの声が聞こえた。

――――待たないでよ、ばか。

放課後になり、みんな、いそいそと帰り出す。

「ごめん、今日一緒に帰れなくて…」

菜奈がすまなそうに言う。

「デートでしょ、ほら、甚待ってるよ」

気を付けて帰って、と私に言うと、

菜奈は教室を小走りで出ていく。

暗くなる前に、帰らなきゃー――。

ふと、窓の外を見ると、雪がちらつき始めた。

「初雪…」

雪を見ていると、正門に人だかりが見えた。

―――ハルくんだ。

ドキンと胸が高鳴る。

なんで、ここに？

部活は？

「茗子ちゃん…」

私が正門に向かうと、ハルくんが手を軽くあげた。

私が近づくと、ハルくんの周りにいた女子が急に居なくなった。

「どうしたの？」

「茗子ちゃん、待ってた」

「な、なんで？」

「一緒に帰ろうと思って」

ハルくんが大人びた顔で微笑む。

――――妹だって言ってたのに、なんで期待させるんだろ。

「茗子、今日時間ある？」

「ないよ、私、明日受験だよ？」

きっぱりと言い放つ。

「うわ、なんか、カリカリしてる…」

―――誰のせいだと思ってるの？

しばらく行くと、

いつもの帰り道とは違う道を行こうとするハルくんに、私は思わず聞いてしまった。

「ハルくん、どこ行くの？家、こっちでしょー－」

「息抜きに」

ハルくんはそう言うと、私の手をとって引っ張るように歩き出す。

――――手、手を繋いでる…。

意識が手に集中してしまう。

緊張して、手から汗が出ている気がした。

手袋すれば良かった…。

今日に限って家に忘れてきた手袋に後悔する。

「ほら、見て」

ハルくんの声で気がつくと、

いつの間にか街のメインストリートまで連れて来られていた私は、

イルミネーションの凄さに、

思わず見とれてしまう。

「綺麗…」

光で雪がきらめいて見える…。

自然と頬が緩んで、魅入っていた。

「ありがとう」

街のイルミネーションの中を歩きながら、

家へと向かう。

「良かった、茗子が笑って」

――――今、呼び捨てした？

ドキッとして、顔を伏せる。

―――呼び捨てなんて…びっくりした。

「南高、結局受けるんだね…」

ハルくんが静かに言う。

「第一希望だから」

私は自分の声が震えているように感じた。

「そっか、頑張ってね」

ハルくんが言う。でも全く感情がこもっていない、『頑張って』だった…。

「そんなことより、良いの？こんなとこで私なんかと一緒で…。ハルくん、絶対今日誰かにデート誘われてるでしょ？」

ふざけて言うと、

「うん、でも、全部断ったよ？」

―――え、なんで？

聞こうとすると、

ちょうどサクが家の近くのコンビニから出て、

こちらへ歩いてくることに気がついた。

腕にキスされて以来、

会わないように避けていた私は、

気まずくて、立ち止まる。

――――どうしよう、どうしよう。

「茗子？」

サクが私とハルくんに気付いて立ち止まる。

「あ、サク…」

私がわざとらしく今気付いたように声をかける。

「春とデート？」

サクが傷付いたような顔をして言った。

「違うよ、息抜き」

ハルくんがサクに言う。

すると、

「は？」

サクが、突然ハルくんに掴みかかっていった。

コンビニの袋が道路に落ちて、中から飲み物が転がる。

―――突然のことに、私は足がすくむ。

「なんだよ、サク言いたいことあるなら言えよ」

胸ぐらを掴まれてるハルくんが、挑発的な態度をとる。

「お前、いい加減にしろよっ」

―――サク、どうして怒ってるの？

訳もわからず、オロオロしている私は次の瞬間、

思考が停止した。

ハルくんがサクを殴り飛ばしたのだ―――。

サクも殴られた右頬を押さえて、

驚いたようにハルくんを見る。

「お前も、いい加減に止めたら？いつまでもそうやってー－ー」

「テメェ…」

起き上がったサクがハルくんに殴りかかろうとして、

私は泣きそうになりながら間に入る。

「やめてよ…どうしたの？二人とも…」

―――こんなの、やだよ。

ハルくんは、俺帰るわ…とそのまま家に行ってしまった。

―――あんな怒るハルくん、初めて見た…。

怖かった…。

イルミネーションを見ていたときの幸せな気持ちが一気に崩れていく。

今になって、ポロポロ涙が溢れてきた。

「茗子…」

かける言葉がないサクが、

黙って私の手を引いて、

家の前の公園に連れてくる。

「ごめん、俺…頭に血がのぼって…」

サクの口の端が赤くなっている。

「あいつが、茗子のこと、息抜きに使ったのかと考えると許せなくて…」

「え、違うよ、サク」

私はそこで初めて、サクが勘違いして怒っていたのだと知った。

「息抜き、って私のだよ。明日私受験で、カリカリしてるからって、ハルくんが」

「っなんだそれ…」

サクが急にホッとしたように言う。

「俺、早とちりして…」

「うん…」

そこで急に会話が途切れて、

お互いぎこちない空気になる。

「―――俺さ、茗子のこと、分かってた」

吹っ切れたように突然サクが話し始めた。

なんとなく、私の気持ちについて話しているのだと分かった。

サクは隣に座っている私の顔は見ず、

前を向いてポツリポツリ話し出す。

「でもさ、あいつがあんな態度なことが本当許せなくて…」

「サク…」

「あいつと付き合ってくれたら、俺も諦めつくのにな…」

そう言うと、私の目を見つめる。

「サク…」

私が名前を呼び終わらないうちに、

サクは、私の唇を塞いだ。

「んっ」

―――初めて航くんとキスをした時とは違う、

強引で力強い口付けに、

私は戸惑いながら、必死に抵抗した。

でも…力で敵うはずもなく、

両方の手首を片手で押さえつけられ、

片手は私の後頭部を固定して…、

次の瞬間、舌が私の唇を割って入ってきたー－ー。

「う…っん」

「…茗子、泣くなよ…」

涙が流れて、

私の頬が濡れていることに気がついたサクは、

私から、両手を離して、言った。

口の中に、ほのかに血の味がした。

「茗子…好きだ、ずっと前から…」

サクの顔は、私よりつらそうに見えた。

切ない気持ちでいっぱいになる。

「サク…」

―――応えられないと知っていて、それでも告げたのだと分かっていた。

私が、ごめんと言おうとすると、

サクは、立ち上がって、乱暴に自分のマフラーを私の首に巻き付ける。

「俺、謝らないから」

そして、涙目で言った。

「だから、茗子も、謝らないで…」

――――ホワイトクリスマスの夜。

私は、どれくらい公園にいたのか分からない。

気がついたら、家に帰っていて、

机に向かっていた。

サク……。

キスされたこともショックだった、

でもそれより、

サクの気持ちに自分が重なってつらかった。

一つ年下の男の子。

私にとっては、弟……。

それは、

まるで私を妹だという、ハルくんと同じ―――。