いっこの差

【第一章 】

先輩

「茗子(めいこ)、髪伸びたなー」

休み時間、

菜奈(なな)とクラスの友達と話してるところに、

西原 甚(じん)が話しかけてきた。

甚は、幼稚園からの腐れ縁。

何でも言い合える唯一の男友達だ。

「伸びたね、そう言われてみれば」

自分の腰まである髪に触れる。

「あ、そうだ、これ、頼まれたんだ。」

甚がこっそり手紙を渡してくる。

「あぁ、また？」

「今度は誰よ？」

菜奈や友達が興味深く見ようとする。

「めいこには、春先輩がいるんだから無駄なのに」

「ハル先輩卒業したから、チャンスとか思ってるんじゃない？めいこ、かわいいから大変だねー！」

口々に言う友達の声を聞こえないふりをして、

甚に手紙を返した。

「要らない」

「いやいやいや、そんなこと言うなよ、頼まれてる俺の身にもなれって」

「言いたいことがあるなら、直接言いに来ればいいじゃん。こんなの」

「言えないだろ、好きな人目の前にっ」

甚がいつになく声を荒げた。

一瞬、

自分の気持ちを言われたのかと思って俯く。

甚は手紙を私の手に握らせると、

席を離れていった。

―――そうだよ、言えないよ…。

ハルくんを目の前にして「好き」だなんて。

幼い頃にお互い「好き」「好き」言ってた記憶がよみがえってまた切なくなる。

無邪気に「好き」って…言えなくなったのはいつ？

彼が、私以外に、「好き」って言ったのは、いつ？

「茗子(めいこ)さ、私のこと好き？」

菜奈が帰り際に突然、

変なことを聞いてきたので、私はびっくりした。

「え、うん。」

「好き？」

「え、だから、好きだよ？」

戸惑いながら、言う。

「あー良かった、言えるじゃん、好きって」

「？」

「なんで、言わないのかなーって。ハル先輩に。」

突然ハルくんの名前が出てきて鼓動が高鳴った。

「埋まらないんだよ…」

ざぁぁと風が吹き、木々の揺れる音と同時に、

私の言葉も舞う。

「え？なに？も一回言って！？」

菜奈は当然聞き返した。

「―――ハルくんとはどう頑張ってもさ、年の差が埋まらないじゃん…。」

「めいこ…」

「知ってたんだ。ハルくん、クラスに好きな人いたって。」

―――私は同じクラスになれることなんか、どう頑張っても出来ないけど。

「え？その人って？」

菜奈に聞かれ、名前を言おうとした時、

その人が目の前を歩いてることに気づいたー―ー。

「かすみ先輩？」

菜奈が声をかける。

「あ、菜奈ちゃん」

振り返ってふんわり笑う、この人が…。

ハルくん、好きなんでしょ？

「かすみ先輩、高校どうですか？」

同じ部活だった菜奈とかすみ先輩は、

仲良く話していた。

「確かその制服って、西高ですよね？」

「菜奈ちゃんも来年、待ってるよー！」

「いやぁ、私の頭じゃ、西高はちょっと…」

「大丈夫!!大丈夫!!スポーツ推薦だって、行けるから、私みたいに」

「でも、私。。もうテニスは……」

「え、奈菜ちゃん部活やめたの？」

「はい、ちょっと……」

「あのっ」

気まずそうにする菜奈をかばおうと、

思わずかすみ先輩に声をかける。

「あぁ、ごめんね、茗子(めいこ)ちゃんだよね？」

「はい…」

どうして名前を…？

「知ってるよー、春の幼なじみでしょ？有名だったもんね、かわいい幼なじみがいるって」

ハルくんのことを呼び捨てで呼ばないで…。

「菜奈ちゃんと仲良しなんだね。私、今年も春と同じクラスだったのよ。なんかもう、腐れ縁ね。」

「………」

何も言えず、

先輩と菜奈と別れて帰り道を一人歩く。

家の近くで、

春くんとばったり会った。

「茗子(めいこ)ちゃん、今帰り？」

いつものあったかい笑顔。

泣きそうになるんだってば、

ハルくんの顔見るとー―ー。

「ここ最近ちゃんと話したことなかったけどさ、茗子ちゃん、俺のこと避けてるよね？なんで？」

「っえ！！？」

「俺、なんかしたかなって…」

「ううん、違うよ、そんなんじゃないよ」

「変な噂とかもあったから、迷惑かけてたしさ」

「変な噂？」

「ほら、俺の彼女。。みたいなさ」

「へっ」

驚き過ぎて変な声が出た。

「本当ごめんな、彼氏作れなかったの俺のせいだよな…茗子ちゃんこんなかわいいのにさ」

ハルくん、それはひどいよ………。

なんでハルくんが「彼氏(他の男)」の話するの？

「朝とか帰りに一緒に帰ったりしてたからだよな～って。俺は否定してたんだけど、周りの奴らが勝手にさ…」

「分かってるよ」

私の口が勝手に動き出した。

もうこれ以上聞きたくなかった。

「ハルくんも、彼女出来なくて大変だったよね？ごめんね、なんか…」

「茗子ちゃん？」

「なんか、ごめん……。」

泣くな。

ここで泣いたら…絶対バレる。

声が震えないように、ちょっと間を置いてから、

「高校では、彼女出来ると良いね」

笑顔で言った。

「ありがとう…」

ハルくんも笑顔でこたえた。

「でも、茗子ちゃんが彼氏連れてたら、俺ショックだな…なんか妹とられたみたいで。」

頭をポンと撫でて、ハルくんが言った。

分かってるよ…ハルくんにとっては妹だって。

ずっと変わらないって。

「彼氏出来たら紹介するよ」

ふざけて言った。

彼氏なんて、出来るわけないのに―――。