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仕事の都合で、イゼルには多くの情報提供者がいる。その中で最も特殊な一人が、エリゼ・ブラヴェインだ。男性のバンパイアであり、イゼルが口にするバンパイアの“友人”――ただしエリゼ本人はイゼルを友人とは思っていない。
彼は五大バンパイア家系の一つ、ブラヴェイン家の出身で、人脈が広く見識も深い。これもイゼルが彼を情報提供者に選んだ理由の一つだ。イゼルは今回、彼にヴィオレッタについて尋ねるつもりだった。
だがその前に、ヴィオレッタを変装させねばならない。エリゼに見破られたら厄介なことになる。イゼルはそんな事態を望んでいなかった。
かくして……
「え？気に入らないのか？この服、結構似合ってると思うけどな」イゼルはメイド服を一件手に取りながら尋ねた。
「気に入りません！私はあなたの使用人じゃないんです。なぜこんな服を着なければならないんですか」ヴィオレッタは拒絶した。「それにこの服、どうなってるんですか？メイド服にしてはスカートが短すぎます！」
「お客様のおっしゃる通り、これは正統派のメイド服ではございません」二人の会話に火花が散るのを感じたのか、店員の女性が慌てて取りなした。「実はこの新作スタイル、特定の場ではなかなか流行っておりまして、独特の趣きがございます」
「いえっ！とにかく、私は――」
ヴィオレッタの言葉が終わらぬうちに、突然イゼルに首輪を掴まれ、ぐいっと引き寄せられた。
イゼルはヴィオレッタの耳元に口を寄せ、囁くように言った。
「いい子にして、お前は衣装を変えるんだ。そうしなきゃ、アイツに会いに行けない。後で仮面も買ってやる。表通りだ、乱暴はしたくない」
「……脅してるの？」
「とんでもない。忘れるな、お前は今、私のペットだ。ペットは主人の言うことを素直に聞くものだ」
イゼルは掴んでいた首輪を離し、代わりにヴィオレッタの首に腕を回すと、そのまま彼女の首筋に顔を埋め、周囲を憚らずにクンクンと匂いを嗅ぎ始めた。
温かい吐息が肌の表面にかかり、ヴィオレッタは思わず震えた。慌ててイゼルを押しのけると、横で目を見開き口を押さえている店員を一瞥し、しぶしぶながらイゼルが手にした服を受け取ると、店内の試着室へと入っていった。
私は彼女に屈服したわけじゃない、これは無関係な一般人を守るためだ……屈服なんかしてない……ヴィオレッタは心の中で何度も自分に言い聞かせてから、深く息を吐き、自分の服を脱いでそのメイド服に着替えた。
着替えを終え、鏡の前で自分を眺めた。確かにスカートは短いが、膝よりほんの少し上程度で、白いニーハイソックスとの組み合わせも悪くない。全体としてなかなか見栄えはする。
「まだか？」
「急かさないで」
ヴィオレッタは余計な気持ちを収め、カーテンを開けて外へ出た。
ヴィオレッタの姿を見るなり、イゼルのエメラルドグリーンの右目は文字通り「輝いた」と言えるほどで、ためらうことなく財布を取り出すと店員に言った。「いくらだ？買う」
「あ、はい、7ソベリンでお願いします」
「そんなに高い？！ちょっと、待って…」ヴィオレッタは驚いて説明しようとしたが、イゼルは既に代金を支払っていた。「イゼル、ただの服でしょ？高すぎるわ」
「高くたって、お前の金じゃないだろ」
「それにしても……はあ、本当に参った、あなたに出会ってからツイてない」
「私に出会ったのはお前の運が良かったんだぜ、小蝙蝠ちゃん」イゼルは笑いながら訂正した。
二人のやり取りを見ていた店員が気まずそうに言った。「新しいお洋服、お包みしましょうか？」
「いや、そのまま着せておく。脱いだ服を包んでくれ」イゼルは答えた。
彼女は芸術品を鑑賞するような目つきでじっとヴィオレッタを見つめた。見られているヴィオレッタは背筋がぞわっとしたが、諦めて顔を背け、相手に構わないことにした。
既製服店を出ると、二人は仮面を販売している店に立ち寄り、ヴィオレッタに顔全体を覆う白いヴェール付きの仮面を買い与えた。
全ての準備が整い、イゼルはようやく御者に今日の本当の目的地へ向かうよう指示した。
◇
「さっき言ったことを覚えておけよ」
馬車を降り、二人はあるカフェの前に立った。イゼルは繰り返し警告した。「お前が相手を知っているか、相手がお前を認識するかはわからん。とにかく、余計な動きをするな、喋るな、ずっと黙ってろ」
「……わかった」
イゼルにそう何度も念を押され、ヴィオレッタは相手が一体誰なのか一層気になった。さらに重要なのは、自分が相手を知っている可能性が高いということで、つまり……相手に助けを求め、イゼルから逃れられるかもしれない。
ヴィオレッタは突然、今日連れ出されたのも悪くないと思い始めた。
注意事項を伝え終えると、イゼルはカフェのドアを押し開けた。かん高いベルが鳴り、カフェの主人もイゼルの姿を認め、手元の仕事をすぐに放り出して迎えに出た。
「ミリガン嬢、ご無沙汰です。ブラヴェイン様がお待ちですよ」
ミリガンはイゼルの姓だ。彼女はうなずいて答えた。「わかりました、ありがとう」
誰？ブラヴェイン？
主人の口から出た名前を聞き、イゼルの後ろに付いていたヴィオレッタの足が止まった。耳を疑ったほどだ。
「どういたしまして。本日は何かご注文が？」
「コーヒーと、焼きパンを二つ。まだ朝食をとってない」
「かしこまりました」
主人が立ち去ると、ヴィオレッタは声を潜めて「ねえ」と呼びかけた。先ほどのブラヴェインがどういうことなのか尋ねたかったのだが、イゼルが手を上げて制止した。
「言ったろ、お前は喋るなって」イゼルの口調は不機嫌だった。
ヴィオレッタは唇を結ぶしかなく、沈黙に戻った。
このカフェは大衆向けで、主な客層は底辺の労働者だ。イゼルやヴィオレッタのように明らかに身なりが良い者が現れると、たちまち多くの視線を集める。
はあ、なんで会う場所をこんな所に選んだんだろう。
針の筵のような視線を感じながら、人前が苦手なヴィオレッタは心の中で密かにため息をつくしかなかった。同時に、顔に仮面を着けていることに安堵も感じていた。
二人は前後に分かれ、カフェの最も奥へと進んだ。そこは木製の仕切り板で小さな個室が設けられていた。イゼルは近づいて軽く二度ノックしたが、中の返事を待たずに勝手にドアを開けた。
作業服姿の男が小さな四角いテーブルの向こう側に座っていた。イゼルが来たのを見ると、すぐに文句を言った。「今度は何だ？最近、価値ある情報は集めてないぞ」
男は金髪碧眼で、中性的な美貌を持っていた。作業服を着ているものの、労働階級らしい活気は微塵も感じられない。
「久しぶりだな、エリゼ。用がなきゃお前と話せないのか？」イゼルは男の愚痴に少しも不機嫌を見せず、むしろわざとからかうように言った。
「もちろんダメだ、私は忙しいんだ」イゼルにエリゼと呼ばれた男は冷たく否定した。
イゼルは椅子を引いて座り、ヴィオレッタは本物のメイドのようにイゼルの傍らに立ち、ついでに個室のドアを閉めた。
エリゼはようやく気づいた。このメイド姿の人物は、イゼルが連れてきたのだ。
「彼女は誰だ？」エリゼが尋ねた。「待て、どこかで見たような気がする」
エリゼの言葉は深層爆弾のようで、イゼルとヴィオレッタの心に同時に大波を立てた。ただし、二人の考えはまったく異なっていた。
イゼルの第一反応は、もうバレたのか？ どう言い訳しよう？ 殴って気絶させた方が早いか？
ヴィオレッタが考えたのは、相手が本当に自分を知っている（自分はまだ相手を認識できていないが）――つまり逃亡計画に望みが持てる、ということだった。
「コホン、デタラメ言うな。これは私が新しく雇った小間使いだ。どこで会ったんだ？」ヴィオレッタがまだ躊躇っている間に、イゼルが先に口を開き、ごまかそうとした。
「忘れた」エリゼはあっさりと話題を飛ばした。「ところで、お前、そういう趣味があったのか？ 前は気づかなかったが」
「お前の人形趣味よりはマシだ、ドールコントロール野郎」
「この野郎、喧嘩しに呼んだのか？！」
人形趣味……ブラヴェイン……
この二つの単語が結びつき、ヴィオレッタはようやく目の前の男性が誰なのか理解した――噂によると、血族五大家系のブラヴェイン家に、傀儡術で有名な男性バンパイアが一人いる。生身の人間は好まず、精巧な人形にしか興味を示さないという。
あの人がエリゼという名前だったのか。ほとんど家を出ず、人付き合いも少ないヴィオレッタは、ようやく合点がいく思いだった。
本当に同族なら、事はずっと簡単だ。
「人を一人聞きたい。バンパイアであるお前の方が詳しいかもしれん」イゼルの言葉がヴィオレッタの妄想を遮った。「ヴィオレッタ・メスメリック。メスメリック家にこの成員はいるか？」
エリゼは一瞬呆け、イゼルの後ろのメイドを見た。イゼルが彼女を退室させるつもりはなさそうだと見るや、話を引き取った。「メスメリック？ どうして突然そんなことを？」
「余計なことはいい、答えろ」
「えっと、名前は聞いたことあるが、顔と一致しないな」
「実在するのか？」イゼルはわずかに後ろのヴィオレッタを一瞥し、さらに追及した。「具体的な情報は？」
「ヒントをくれよ」
「ここでクイズゲームかよ……彼女の霊性の流失速度が異常に速い。バンパイア的に言えば、非常に腹が減りやすい」
エリゼは膝を叩いた。「ああ、思い出した！『血魔』か！」
どうやってエリゼにメッセージを伝えるか考えていたヴィオレッタは、それを聞いて全身が固まり、鼓動していた心が深淵へと沈んでいった。
「『血魔』？」
「蔑称だ。お前の言う通り、彼女は非常に腹が減りやすく、絶えず血を飲まねばならん。だから血族の間では『血魔』と呼ばれている。人間が『大食い』と呼ぶのと似ているが、それよりずっと深刻だ」
「お前も……？」
「私？」エリゼは軽く二度笑った。「彼女はメスメリック家では非常に評判が悪く、ほとんど過街老鼠（通りを歩くネズミ＝嫌われ者）だ。それに彼女の特殊体質もあって、長年家に引きこもりがちで、私もほとんど会ったことがない。嫌いというわけではないが、好感も持てないな」
「え？ そ、そんなに……ひどいのか？」イゼルは信じられない様子だった。「でたらめを言ってるんじゃないだろうな？」
エリゼはイゼルをにらんだ。「私を何だと思ってる？ 私たち、長く協力してきただろ？ いつお前を騙した？」
「ああ……」イゼルはなぜか少し後ろめたくなり、再びこっそりヴィオレッタを一瞥した。だが仮面越しでは、相手の表情は見えなかった。
イゼルは彼女を連れてきたことを少し後悔した。
